Emú común: características, hábitat, alimentación, comportamiento
El emú común (Dromaius novaehollandiae) es un ave no voladora que forma parte de la familia Dromaiidae. Es el segundo pájaro más alto del mundo, después del avestruz. El hecho de ser un ave grande y pesada no impide que pueda recorrer grandes distancias, correr a 50 Km/h y realizar zancadas de casi 3 metros.
Esto es debido, entre otros factores, a que anatómicamente posee una musculatura especializada. El emú común es la única ave que tiene músculos gastrocnemios o gemelos en la parte inferoposterior de sus extremidades.
Su plumaje tiene apariencia de lana y las plumas poseen doble raquis, que emergen de un tronco común. En cuanto a la coloración, la piel tiene un tono azulado, que se hace evidente en aquellas áreas semi desnudas, como el cuello. El cuerpo es de color marrón o gris, pero puede variar a tonos rojizos o más oscuros, dependiendo de la región donde habite.
El Dromaius novaehollandiae es endémico de Australia, donde vive en gran parte de la región continental. Las subespecies que se distribuían en la Isla Canguro, Tasmania y la Isla Rey están extintas. Dentro de los hábitats preferidos se encuentran los bosques de sabanas y los pastizales.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Taxonomía y subespecies
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Estado de conservación
- 5 Reproducción
- 6 Evolución del tendón patelar
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
Las alas vestigiales del emú común están reducidas a pequeños apéndices, ubicados en la región anterior del cuerpo. En la punta de cada una de estas existe una pequeña garra. Con relación a la cuerda del ala, mide alrededor de 20 centímetros.
Mientras corre, esta ave agita sus alas, probablemente para estabilizar su cuerpo durante el desplazamiento.
Los ojos están protegidos por membranas nictitantes. Estos párpados translúcidos se mueven de manera horizontal desde el borde interno del ojo hacia el borde exterior. Su función es proteger a los ojos del polvo y la arena que abundan en las regiones áridas donde habita el emú común.
Esta especie tiene una bolsa traqueal, que mide aproximadamente 30 centímetros de largo. Esta estructura cubre una hendidura que existe en los anillos traqueales, a nivel ventral. Dicha abertura mide de 6 a 8 centímetros de largo.
Cuando el aire es dirigido hacia la bolsa, la piel que recubre al cuello se expande y se produce un fuerte sonido, que en el macho se asemeja a un gruñido.
El emú tiene la cabeza cubierta de tenues plumas de color negro. Su pico es negro y está especializado para el pastoreo. En cuanto al cuello, es largo y está escasamente cubierto de plumas, por lo que puede verse el tono de su piel, que es azul blanquecino.
El Dromaius novaehollandiae es la segunda ave más alta a nivel mundial, siendo superado por el avestruz. Tomando en consideración la medida desde el pico hasta la cola, el macho mide un promedio de 1,49 metros y la hembra 1,57 metros. Con relación al peso promedio, en el macho adulto es alrededor de 31,5 y en la hembra es de 37 kilogramos.
El emú tiene las extremidades largas y, a pesar de ser una animal grande y pesado, puede correr a una velocidad de hasta 50 km/h. Esto se debe a su musculatura, altamente especializada. De esta manera, esta especie posee músculos gastrocnemios, conocidos como gemelos, en la parte posterior e inferior de cada extremidad.
Al igual que la musculatura de vuelo en las aves, los músculos que están en la extremidad pélvica contribuyen con una proporción similar al total de la masa corporal. Dichas particularidades permiten que esta especie, al caminar, de zancadas de 100 centímetros. Sin embargo, si está galopando, esta puede ser de hasta 300 centímetros.
En cuanto a sus patas, carecen de plumas y tienen almohadillas acolchadas y gruesas. Además, poseen tres dedos en cada pata, cada uno con una garra fuerte y afilada. Al patear, el emú común puede infligir graves heridas al adversario.
El plumaje del Dromaius novaehollandiae tiene apariencia lanuda y puede variar desde un tono gris a castaño. El cuerpo absorbe las radiaciones solares a través del extremo terminal de las plumas, que son de color negro.
Sin embargo, este calor no es transferido a la piel, debido a que el plumaje interno funciona como aislante. De esta manera, el emú puede mantenerse activo durante las horas más calientes del día.
Una característica única de las plumas es que su raquis es doble, emergiendo ambas de un mismo eje. Cada una tiene la misma longitud, pero su textura puede variar.
La coloración puede variar, influenciado por los factores ambientales. El emú común que habita en regiones áridas, tienen un plumaje rojizo. Contrariamente, si vive en un hábitat húmedo, suele tener un tono más oscuro.
En la cría, el plumaje juvenil se desarrolla alrededor de los 3 meses. Este es negro, con el cuello y la cabeza más oscuros. Los tonos propios del adulto son adquiridos cuando el emú común tiene 15 meses. A medida que el ave va envejeciendo, las plumas de la cara se adelgazan, quedando expuesta la piel azulada.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Aves.
-Orden: Casuariiformes.
-Familia: Dromaiidae.
-Género: Dromaius.
-Especie: Dromaius novaehollandiae.
Subespecies:
–Dromaius novaehollandiae minor.
-Dromaius novaehollandiae baudinianus.
-Dromaius novaehollandiae novaehollandiae.
-Dromaius novaehollandiae diemenensis.
El Dromaius novaehollandiae se encuentra distribuido por toda Australia continental. La subespecie que habitaba en Tasmania (Dromaius novaehollandiae diemenensis) está extinta, siendo en 1845 su último registro salvaje. Las densidades más bajas de esta ave ocurren en el centro de la isla y a todo lo largo de la costa oriental.
El emú común tiene un estilo de vida nómada, por lo que puede vivir en casi cualquier bioma. Sin embargo, prefiere los pastizales y los bosques de sabana, donde generalmente abundan áreas con aguas estancadas.
Así mismo, trata de evitar las regiones muy pobladas, los bosques lluviosos y densos y aquellas zonas áridas, con precipitaciones anuales menores de 600 milímetros.
Si en la región donde habita existe abundante agua y comida, el emú común permanece en esta. Por el contrario, si alguno de estos factores escasea, el ave migra a otra zona. Generalmente, los viajes los hacen en pareja, aunque pudiera formar grandes bandadas.
Este comportamiento es atípico, debido a sus hábitos generalmente solitarios. La conducta de índole grupal surge como una respuesta a la necesidad compartida de conseguir otras fuentes de alimento. En la búsqueda de un nuevo hábitat puede recorrer grandes distancias, caminando entre 15 y 25 kilómetros diariamente.
El emú común se encuentra clasificado por la UICN como una especie de preocupación menor de extinguirse. Esto se debe a que dicha ave tiene un amplio rango de distribución en Australia, por lo que no se acerca a los umbrales de Vulnerable, considerando el criterio del tamaño del hábitat.
Además, la tendencia actual de la población es estable. Sin embargo, las organizaciones proteccionistas continúan en la lucha en contra de las amenazas que lo aquejan.
La principal causa del decrecimiento poblacional del Dromaius novaehollandiae es su caza. Luego de la llegada de los colonos europeos al continente australiano, el emú común fue cazado de manera excesiva.
Esta ave es asesinada para obtener de su carne roja, baja en grasa y su piel, ideal en la fabricación de artículos de cuero. Otros productos que son potencialmente comerciales incluyen los huevos, las plumas, los huesos y el estiércol.
La captura indiscriminada de esta especie ocasionó su extinción en varias islas, incluyendo Tasmania. En el territorio continental, la deforestación de los bosques para la utilización de las tierras con fines agrícolas y pecuarios, contrariamente, trajo beneficios para el emú.
En este sentido, la provisión de agua para el ganado y el cultivo de cereales es de mucho provecho para el ave, pues le garantiza una fuente de alimento. Sin embargo, esto conlleva a que el Dromaius novaehollandiae se convierta en una amenaza para la agricultura.
Actualmente, las áreas cultivadas se encuentran protegidas por una amplia red de vallas a prueba del emú común, evitando de esta manera que ingrese a las tierras de cultivo.
En esta especie, la madurez sexual se alcanza luego que el ave tiene dos o tres años de edad. Durante el cortejo, ambos sexos despeinan sus plumas y comienzan a caminar dando vueltas.
Durante este ritual, el macho inicia una especie de danza de apareamiento alrededor de la hembra, desplazando lentamente su cabeza, simulando el movimiento de una serpiente.
Si la hembra no se siente agradada con este comportamiento, puede tornarse agresiva con el macho. Por el contrario, si la pareja se consolida, podría mantenerse unida hasta por cinco meses.
El Dromaius novaehollandiae tiene un patrón reproductivo de poliandria, sin embargo, no todas las hembras llegan a tener múltiples parejas. La hembra puede almacenar el esperma en los túbulos del oviducto, y liberarlos en un período de tiempo conocido como período fértil. De esta manera, pudiera fertilizar un máximo de seis huevos.
El huevo mide un promedio de 13 centímetros × 9 centímetros y pesa alrededor de 450 y 650 gramos. Externamente, la cáscara del huevo es granulada y de color verde pálido.
El macho es el encargado de la construcción del nido. Este casi siempre es plano y está constituido por palos, hojas, hierba y corteza. Puede estar ubicado a campo abierto o cercano a los arbustos. De esta manera, en emú común tiene una visibilidad despejada del entorno y puede detectar fácilmente cualquier amenaza.
Antes que la hembra ponga los huevos, su pareja puede cortejar a otras hembras. Una vez que los huevos estén en el nido, el macho es el único encargado de su incubación. Mientras esto ocurre, la hembra podría aparearse con otros machos, por lo que pudiera poner huevos en nidos diferentes, que serán cuidados por otro macho.
Durante el período de incubación, que dura entre 48 y 56 días, el macho generalmente no se alimenta, sobreviviendo con la grasa que tiene almacenada en el cuerpo.
Además, desarrolla un parche de cría. Esta es una zona desnuda de plumas, donde la piel está en contacto directo con los huevos. Así, puede ofrecerles mayor calor durante la incubación.
Debido a que el nido es plano, el macho recolecta los huevos que se hayan rodado. Además, los giran y rotan cada cierto tiempo, garantizando así las mejores condiciones para su desarrollo.
El macho se retira del nido poco tiempo antes que los huevos eclosionen. Aunque fueron estos fueron puestos secuencialmente, los polluelos tienden a nacer con una diferencia de dos días unos de los otros.
Las crías pueden abandonar el nido a los pocos días después de la eclosión. Al nacer, estas miden aproximadamente 12 centímetros de alto y pesan 500 gramos. Su plumaje se caracteriza por tener rayas de color crema y marrón, que desaparecen a los 3 meses. Dicha coloración les proporciona camuflaje, evitando así ser divisados por los depredadores.
El padre se encarga de proteger a las crías, incluso de la misma madre. Este puede adoptar una postura beligerante ante cualquier otro emú que los amenace. Así, revolotea sus plumas, emite gruñidos y patea al otro. También suele agacharse sobre los polluelos más pequeños, para cubrirlos con su cuerpo. En la noche, los envuelve con sus plumas.
El período de dependencia del joven, en el cual el padre los enseña a obtener su alimento, dura alrededor de siete meses.
Los expertos señalan que la rótula representa una enorme ventaja mecánica para los músculos extensores que se encuentran asociados a esta. A nivel evolutivo, dicha estructura exhibe diversos orígenes en las aves, los mamíferos y en los reptiles.
Los estudios ontogenéticos realizados, indican que la evolución rotuliana tiene su origen en el ancestro de las aves modernas, un clado que contiene los Hesperornithiformes y los Neornithes. A su vez, los resultados señalan que el emú común carece de una rótula osificada.
No obstante, existe un novedoso hallazgo, el tendón rotuliano de esta especie posee una morfología inusual en las aves. Está formado por grandes volúmenes de tejido adiposo, localizado dentro de una especie de red formada por colágeno.
Esta particular característica puede ser el resultado de la asimilación de una almohadilla periarticular de grasa, además de la formación metaplásica de cartílago. Ambas adaptaciones tienen la función de potenciar aún más la carga del tendón.
El emú común se alimenta de semillas, frutas, brotes de plantas, pero no comen hojas maduras ni hierbas secas, aunque estén presentes de manera abundante dentro de su hábitat.
También suelen comer artrópodos e insectos, como grillos, escarabajos, cucarachas, saltamontes, mariquitas, larvas, milpiés, arañas y hormigas. Estos proporcionan gran parte de los requerimientos proteicos que necesita, para cumplir sus funciones vitales.
En gran medida, la dieta depende de la disponibilidad estacional. Así, el emú común come semillas de Acacia aneura hasta que comienza la temporada de lluvia. Luego de esta época suelen alimentarse de los brotes de hierba fresca y de orugas.
Durante el invierno, en su dieta se incluyen hojas y vainas de Cassia y en la primavera consumen el fruto de Santalum acuminatum y saltamontes.
El sistema digestivo del emú común se caracteriza por tener un esófago distal modificado, donde puede almacenarse los alimentos por más de 30 minutos, antes de ingresar al estómago.
Esto contribuye con degradación de la celulosa contenida en el material vegetal, ya que esta ave carece de cultivos que descompongan los alimentos. Además, para ayudar en el proceso de molienda y digestión del material fibroso, ingiere piedras de hasta 45 gramos de peso.
El emú común generalmente tiene hábitos solitarios, sin embargo, puede exhibir algunos comportamientos sociales, siempre que estos representan alguna ventaja. Así, por ejemplo, suele formar grupos para buscar nuevas fuentes de comida.
El Dromaius novaehollandiae es un pájaro diurno, que pasa la mayor parte del día alimentándose. También, suelen acicalar su plumaje con su pico, descansar y bañarse. Durante la noche, duerme, pero no lo hace de manera continua. Con frecuencia se despierta varias veces, ya que entra en un estado de somnolencia.
De esta manera, se encuentra lo suficientemente alerta para reaccionar ante los estímulos y para despertarse rápidamente, si es necesario.
Esta ave de gran tamaño puede nadar, aunque solo lo hace en caso de que el área donde se encuentre esté inundada o si requiere cruzar un río.
Para comunicarse, el emú común emite varias vocalizaciones, que consisten en sonidos estremecedores y gruñidos. El fuerte sonido resonante, conocidos por algunos como “en auge” es creado en la bolsa traqueal. Es utilizado principalmente por la hembra como parte del cortejo y como amenaza.
Si este es de alta intensidad puede escucharse a 2 kilómetros de distancia. En el caso de ser de baja intensidad, es utilizado para atraer una pareja.
En cuanto a los gruñidos, son vocalizados básicamente por los machos durante el cortejo, en la anidación y para defender su territorio de otros machos. Mientras se aparean, la hembra también pudiera gruñir, al igual si esta identifica un elemento extraño dentro de su área.
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