¿Qué es la Potamología?
La potamología o fluviología es la ciencia que se ocupa del estudio de los cursos del agua como los ríos y arroyos. Pertenece al campo de estudio de la hidrología y etimológicamente viene del griego “potamon” que significa río, y “logos” que significa estudio.
La potamología se dedica al estudio biológico, geográfico e hidráulico de los cursos del agua. Incluye la hidráulica fluvial y todos los fenómenos relacionados con la erosión y la sedimentación con respecto a los cursos de agua, sin descuidar el estudio de la fauna y flora fluvial y de aquella asociada al ambiente rupícola.
El enfoque original de la potamología (hasta mediados del siglo XX), estudia los ríos con objetivos primordialmente económicos: la obtención de energía hidroeléctrica a través de la construcción de represas, la rectificación de cursos y la construcción de esclusas para la navegación.
Los enfoques ecológicos con orientación a los sistemas de los ríos pasaron a ser desarrollados desde entonces.
En esas áreas de estudio suceden múltiples acontecimientos físicos, químicos y biológicos continuamente, por ello, la potamología es una ciencia que abarca diversas disciplinas científicas.
La potamología como ciencia de estudio posee características relevantes que la diferencian de otras ramas de la hidrología e hidrografía.
Índice del artículo
El río Mississippi, denominado el cuarto sistema fluvial más grande del mundo y el número uno en Norteamérica, fue testigo y causante de multitudinarias inundaciones en 1927. Esos desastres impactaron de manera tan negativa a la sociedad y a la economía de Estados Unidos que se decidió estudiar el río para prevenir futuros accidentes.
Las disciplinas aplicadas para la prevención de desastres naturales causados por ríos, el interés económico, la potencia hidroeléctrica y otras, son alicientes de la potamología. Esta fue concebida como una ciencia integral que requirió los conocimientos de ingenieros, biólogos, geólogos y algunos referentes de otras ciencias.
El origen de la potamología se encapsula en un compendio de conocimientos de ingeniería fluvial que abarca una gran área de estudio desde 1940.
Un río es una corriente de agua que fluye a través de un canal en la superficie del suelo. El paso donde fluye el río se llama “lecho del río” y la tierra a cada lado se llama orilla.
Un río comienza en tierras altas como colinas o montañas y fluye hacia abajo debido a la gravedad. Un río comienza como un pequeño arroyo, y se hace más grande cuanto más lejos fluye.
Muchos nombres para los pequeños ríos son específicos a la localización geográfica. Por ejemplo “corriente” en algunas partes de los Estados Unidos. “Quebrada” en Escocia y noreste de Inglaterra. “Arroyuelo” en el norte de Inglaterra.
La potamología es el estudio científico de los ríos, y abarca todos los conocimientos generales y específicos que sean referentes a los ríos.
La precipitación, la temperatura, la evaporación a causa de los rayos solares y otros factores influyen en la variabilidad del caudal de un río.
Esto quiere decir que hay diversos elementos que cambian el flujo de agua de un río. A estos cambios y al conjunto de factores que los producen se les conoce como regímenes de flujo o regímenes fluviales.
Por ejemplo, los ríos del Himalaya son perennes y sus regímenes dependen del patrón de abastecimiento de agua que se da por la nieve derretida y por la lluvia.
Sus regímenes son glaciales y monzónicos. Glaciales porque dependen del derretimiento de la nieve y monzónicos porque dependen de la lluvia.
El régimen de la mayoría de los ríos peninsulares de la India, por el contrario, son sólo monzónicos, ya que son controlados por la lluvia de manera exclusiva.
Los regímenes de flujo pueden cambiar de manera mensual dependiendo de las condiciones climáticas y ecológicas.
Un río puede estar al máximo (con el agua hasta arriba, casi saliendo por las orillas) en Enero, y luego quedar completamente seco en Marzo.
Básicamente hay tres tipos de régimen de flujo:
1-Regímenes simples: pueden ser glacial, nival o pluvial, dependiendo del origen del agua.
- El régimen glacial se caracteriza por:
Muy alto caudal en verano después de la fusión del hielo. Caudal muy bajo desde finales de otoño hasta principios de primavera. Muy alta variabilidad diaria en el caudal durante el año. Flujo alto (varios cientos de l/s/ km2).
Se encuentra a grandes altitudes, sobre los 2.500 metros. Ejemplo: el río Rhône en Brigue.
- El régimen nival es similar al glacial pero atenuado y el máximo caudal se produce antes, en junio. Pueden ser ríos de montaña o ríos de llano. Las características del llano nival (ejemplo: Simme en Oberwi) son:
Corta y violenta inundación en abril-mayo después del deshielo masivo de primavera de las nieves de invierno. Gran variabilidad diaria. Gran variabilidad a lo largo del año. Gran variabilidad interanual. Flujo significativo.
- El régimen pluvial se caracteriza por:
Alto caudal de agua en invierno y primavera. Bajo caudal en verano. Gran variabilidad interanual. El flujo es generalmente bastante débil. Es típico de los ríos de baja a moderada altitud (500 a 1.000 metros). Ejemplo: Sena.
2-Regímenes dobles o mezclados: pueden ser nival-glacial, pluvial-nival o nival glacial.
- El régimen nival-glacial se caracteriza por:
Tener sólo un verdadero caudal máximo que ocurre a finales de la primavera o principios del verano (de mayo a julio en el caso del hemisferio norte).
Variaciones diurnas relativamente altas durante la estación caliente. Variación anual significativa, pero menor que en el régimen glacial. Flujo significativo.
- El régimen nival-pluvial se caracteriza por:
Dos caudales máximos, el primero ocurre en primavera y el otro en otoño. Una de las principales descargas en octubre y una segunda descarga en enero. Variaciones interanuales significativas. Ejemplo: L’Issole en Francia.
- El régimen pluvial-nival se caracteriza por:
Un período de precipitación a finales de otoño debido a las abundantes lluvias, seguido por un ligero aumento debido a la fusión de la nieve a principios de primavera. El caudal mínimo ocurre en otoño. Baja amplitud. Ejemplo: Mississippi.
3-Regímenes complejos: característico de los grandes ríos, cuyo flujo es influenciado de forma opuesta por numerosos factores de diferentes altitudes, climas, etc.
Las influencias disminuyen las descargas extremas y aumentan la regularidad de la descarga mensual media.
- P. Jaya Rami Reddy. (2005). A Text Book of Hydrology. Google Books: Firewall Media.
- Albrecht Penck. (1897). Potamology as a Branch of Physical Geography. Google Books: William Clowes and sons.
- R. Warren. (1976). Meanders in Potamology: With Special Reference to the Fourier Analysis of Planimetric Geometries and Their Associated Discharge Time Series. Google Books: University of Strathclyde.
- George Smallfield. (1829). Potamology: a tabular description of the principal rivers throughout the world: their rise, course, cities, & c., tributaries, length, navigation, and outfall into oaceans, seas, or lakes. Google Books: Sherwood.