Crucetillo: qué es, para qué sirve, compuestos, efectos secundarios
¿Qué es el crucetillo?
El crucetillo (Randia aculeata) es un arbusto perteneciente a la familia de las rubiáceas que puede medir de 2 a 6 metros de alto. La planta es originaria de Florida, Bermudas, Bahamas y de otras islas del Caribe. También se le conoce desde el sur de México, pasando por América Central y del Sur, hasta Colombia.
Su nombre obedece a que sus ramas terminan en espinas con forma de cruz. En Cuba se conoce como pitajoní y agalla. En otros países es también conocido como palo de cotorra, palo de Navidad, sota caballo y tintillo. Es apreciado por sus propiedades terapéuticas.
El extracto alivia los efectos de venenos de animales como serpientes, arañas, escorpiones, sapos, abejas y avispas. Cuando los frutos aún no han madurado, son astringentes y se emplean en casos de disentería.
Contiene trece compuestos fenólicos que le otorgan potenciales propiedades nutracéuticas. El látex y las hojas son febrífugos y hemostáticos.
Caracterización físico-química del crucetillo
El crucetillo es un fruto ovoide con pulpa de color negro y las semillas constituyen el 53,60 % del peso total del fruto. La pulpa seca del fruto presenta un alto contenido de vitamina C de aproximadamente 491,76 mg de ácido ascórbico por gramo de muestra seca y 62,10 % de azúcares reductores.
El contenido de proteína expresado en 100 gramos de pulpa del fruto seco es bastante bajo, de 0,01 %. También lo es la cantidad de grasa: 0,81 % en base seca.
La pulpa puede ser una buena fuente de Na, K, Ca y Mg y elementos traza como Fe, Zn y Cu, ya que contiene 3,62 % de cenizas. Las cenizas representan una medida del total de minerales.
El contenido de fibra cruda es de 1,26 %. La pulpa contiene 1,34 °Brix, valor indicativo de los sólidos solubles. Esta cantidad suele incrementarse en la medida en que la fruta va madurando por la degradación del almidón y su conversión en azúcares simples (glucosa, fructosa), así como en sacarosa.
En general, posee una alta actividad antioxidante y contenido de fenoles. Adicionalmente, el color amarillo brillante que presenta el aceite extraído de las semillas es indicativo de la presencia de β-caroteno, estimado en unos 224,32 mg por 100 g. El aceite contiene 46,60 % de ácido linoléico, ácido graso esencial de la serie omega 6 (ω-6).
Principios activos del crucetillo
En los análisis fitoquímicos se han identificado en pulpa y semilla metabolitos secundarios de las plantas, tales como escopolina, escopoletina, rutina, ácido clorogénico, ácido vanílico, ácido cafeico y ácido-4-cumárico.
La presencia de algunos de estos compuestos explicarían las propiedades curativas observadas en medicina popular.
Alcaloides
El fruto presenta un sabor amargo debido muy probablemente a la presencia de alcaloides. Los alcaloides son un grupo de compuestos químicos naturales que en su mayoría contienen átomos de nitrógeno.
Suelen encontrarse en diferentes partes de las plantas, como semillas, hojas y corteza, y tienen una amplia aplicación farmacológica.
Saponinas
Posee también un alto contenido de saponinas. Las saponinas son compuestos anfipáticos; es decir, contienen una parte hidrosoluble (azúcar) y una liposoluble (esteroide o triterpenoide).
Su nombre proviene de la formación de espuma al agitarse en agua. Son tóxicas, pero esa característica puede eliminarse. Tienen acción expectorante, diurética, depurativa, tónico-venosa y de disminución del colesterol.
Compuestos fenólicos
Los compuestos fenólicos presentes le dan a la pulpa del crucetillo propiedades antioxidantes. Entre estos están los flavonoides (por ejemplo, la rutina), que se encuentran en los extractos acuosos, metanólico y etanólico de la planta.
Cuarinas
Las cuarinas (escopolina, escopoletina) son una clase importante de compuestos fenólicos naturales, con propiedad terapéutica antimicrobiana, antihipertensiva y antiinflamatoria.
¿Para qué sirve el crucetillo? Propiedades
– Las hojas y su látex son febrífugos; es decir, alivian la fiebre.
– El crucetillo tiene efectos hemostáticos, lo que significa que puede detener las hemorragias.
– Por sus cualidades astringentes, el fruto sin madurar se usa en el tratamiento de diarreas y disentería.
– Se aplica tanto en picaduras y mordeduras en humanos como en animales. Los extractos de las hojas, fruto y tallo protegen contra la disminución del recuento plaquetario en el torrente sanguíneo causado por el veneno de Brothops asper e inhibió parcialmente la muerte de las células y los tejidos en músculos esqueléticos y de miocardio.
– Actúa como agente antiinflamatorio o analgésico, o al menos como coadyuvante en la desinflamación y alivio del dolor de la mordedura. Su acción limita el daño inducido por los colmillos.
– El fruto se emplea para aliviar molestias y heridas dérmicas. Se ha documentado que puede aliviar la lepra.
– Menos comúnmente se usa en el tratamiento de enfermedades crónicas como diabetes y cáncer. Sin embargo, para controlar la diabetes una copita de crucetillo en Jerez en ayunas ha sido señalado en medicina tradicional. Se ha reportado un efecto inmunomodulador.
– La tradición oral le otorga propiedades afrodisíacas similares al sildenafil (comercialmente conocido como Viagra).
– La ingestión del macerado de los frutos en Jerez controla la hipertensión.
– Contribuye con la disminución de los lípidos sanguíneos, colesterol y triglicéridos. Así evita la formación de ateromas, que favorecen el endurecimiento de las arterias provocando problemas de circulación.
– El extracto etanólico se emplea en el alivio de dolores dentales y musculares.
¿Cómo tomarlo?
El fruto maduro se cosecha en estado silvestre. Una vez cosechado se mezcla con o sin piel, con aguardiente de caña de azúcar.
Aproximadamente se emplea para un litro de vino de Jerez, cerveza o licor de caña, entre tres a siete piezas cortadas de fruta. La fruta se sumerge en el alcohol y se deja reposar y macerar durante algunos días.
Esta preparación forma parte del botiquín de primeros auxilios de los agricultores en la zona central del estado mexicano de Veracruz.
En caso de picadura o mordedura se debe tomar una copa diaria y también se puede administrar en forma tópica. El crucetillo no se acostumbra a mezclarlo con otras especies vegetales.
La maceración tomada en ayunas se recomienda para el control de la hipertensión, diabetes, triglicéridos y colesterol. Para aliviar la fiebre se prepara la infusión con las hojas. Los frutos también se venden en bolsas que contienen hasta 20 unidades en los mercados en México.
Efectos secundarios
La ingesta del tónico en las dosis acostumbradas es inocua. No han sido reportados efectos secundarios debido a su consumo. Sin embargo, debe administrarse con precaución en personas alérgicas a sus compuestos.