August Kekulé: biografía, teoría, otros aportes
Friedrich August Kekulé (1829-1896) fue un químico alemán que se especializó en el campo orgánico y que fue mayormente conocido por haber formulado uno de los puntos más importantes de la teoría de la estructura química. Este principio permite comprender la composición, cómo se organizan y cómo interactúan los diferentes elementos orgánicos.
Además destacó por descubrir que todos los elementos del carbono tienen una valencia de cuatro. Creó el denominado anillo de Kekulé y ganó fama por explicar la composición constante que tiene la molécula del benceno.
Sus descubrimientos y estudios permitieron la creación de materiales que hoy en día son esenciales en la vida de las personas, como es el caso del plástico.
Índice del artículo
- 1 Biografía
- 2 Teoría de la estructura química
- 3 Otros aportes y descubrimientos
- 4 Reconocimientos
- 5 Referencias
Kekulé nació el 7 de septiembre de 1829, en Darmstadt, Alemania. Sus padres fueron Karl Ludwig Kekulé y Marie Luise Wilhelmine Kekulé. Eran considerados como una familia de clase media alta.
August descendía de una familia checa de buena posición, radicada en Praga. Los Kekulé llegaron a Alemania a raíz de la guerra de los 30 años.
Fue bautizado con el nombre de Friedrich August Kekulé, pero en el año 1895 el emperador de Alemania, Guillermo II, le permitió añadir Von Stradonitz a su nombre. El alemán nunca utilizó o fue conocido por el nombre de Friedrich.
Durante sus primeros años de vida August mostró grandes aptitudes en los campos del arte y de los idiomas, así como en el área científica. Su carrera profesional fue muy exitosa, algo muy diferente a lo que ocurrió con su vida personal. Se casó por primera vez el 24 de junio de 1862.
Su primera esposa, Stéphanie Drory, murió con solo 21 años, dos días después de dar a luz a su primer hijo, Stephan. Era la hija de uno de sus mejores amigos en Gent, Bélgica. Kekulé tenía 32 años y Stéphanie Drory solo 19.
Este suceso marcó de forma significativa al químico alemán, que no volvió al trabajo hasta varios meses después de este suceso.
Tuvo un segundo matrimonio, esta vez con quien trabajaba como su ama de casa. De este matrimonio hay registros que aseguran que no fue muy feliz.
Como había mostrado grandes aptitudes para el dibujo y su padre conocía a arquitectos de renombre, su primera inclinación fue estudiar arquitectura.
Kekulé empezó estudiando arquitectura en la Universidad de Geissen. Ahí se matriculó en el año 1847 y solo duró un semestre en la carrera de arquitectura. Durante su estancia en Giessen presenció varias de las conferencias impartidas por el famoso químico Justus von Liebig.
En ese momento Kekulé decidió cambiar su área de estudio para dedicarse a la química. Primero, con la aprobación de su familia, asistió a una escuela vocacional de Darmstadt, donde empezó sus estudios en ciencias y matemáticas. Luego, en el verano de 1849 comenzó con su formación en química en la Universidad de Geissen.
Allí, primero aprendió de Heinrich Will. Luego, durante los años 1850 y 1851 estudió en el laboratorio junto a Liebig.
Desde que inició sus estudios Kekulé mostró gran interés por la parte teórica de la química. Tuvo menor inclinación hacia el aspecto práctico del que su tutor, von Liebig, fue un gran apasionado.
Siguió los consejos de von Liebig y se marchó a París, en el año 1851, para continuar con sus estudios. Allí estuvo becado y aprendió de dos importantes químicos franceses: Jean-Baptiste Dumas y Charles Gerhardt, quienes tuvieron gran influencia sobre Kekulé y con lo que mantuvo una gran amistad.
August regresó a Alemania debido a la muerte de su madre. De nuevo en Giessen, defendió su tesis sobre el ácido amino sulfúrico y recibió su doctorado en el año 1852.
Tras conseguir su doctorado, Kekulé se convirtió en el asistente de Adolf von Planta, en Suiza. En ese país estuvo durante año y medio antes de mudarse a Londres, donde trabajó junto a John Stenhouse por recomendación de Liebig. Allí fue asistente de laboratorio hasta 1855.
Luego, Kekulé se desempeñó como profesor en la Universidad de Heidelberg, donde enseñó química orgánica hasta el año 1858. Para después trasladarse a Gent, en Bélgica, y ser el profesor encargado del área química con 29 años.
En Gent logró que el currículo de la carrera química de esa Universidad contará con una materia práctica. Al igual que consiguió laboratorios para poder impartir clases y realizar investigaciones o experimentos.
Finalmente, en el año 1867 aceptó el cargo de profesor titular de química en la Universidad de Bonn. Se desempeñó en este puesto hasta su muerte, en 1896.
Kekulé tuvo algunos problemas de sordera, pero esto no evitó que siguiera con sus labores como profesor o a nivel administrativo.
Su salud se vio muy afectada por un ataque de influenza. Murió poco después, el 13 de julio de 1896, cuando tenía 66 años de edad. Fue enterrado junto al resto de su familia en el cementerio de Poppelsdorf.
August Kekulé fue el principal impulsor y fundador de la teoría de la estructura química, cuyas ideas publicó en dos artículos diferentes que se hicieron públicos en el año 1857 en los Anales de la Química. Un año más tarde amplió su propuesta con otro artículo.
En estos artículos explicó que el carbón tenía una valencia de cuatro, lo que quiere decir que era tetravalente. Debido a esta característica del carbono, uno de los cuatro enlaces con los que contaba este elemento químico se podía unir a otro átomo de carbono.
De esta manera los compuestos orgánicos se fueron construyendo como si se trataran de cadena de carbono. Además, otros átomos (que además poseían diferentes valencias) también podían unirse, lo que permitió la creación de moléculas inorgánicas.
Todos estos descubrimientos los detalló más adelante, cuando publicó el libro de texto de química orgánica. Habló de esta teoría en el primer volumen de su obra, publicada en el año 1859.
Archibald Couper fue un químico escocés y publicó una teoría muy parecida a la de Kekulé y casi al mismo tiempo que el alemán.
Los cursos que impartió en la Universidad de Heidelberg se basaron en estas propuestas. Ilustró muchas de sus conferencias con las ideas de átomos individuales y de uniones moleculares.
Los compuestos aromáticos, que se basaban en la estructura de la molécula del Benceno, no se comportaban igual que el carbono. El benceno fue descubierto en el año 1825 por el químico Michael Faraday. Es considerado un elemento orgánico conformado por la unión de seis carbonos y seis hidrógenos, pero su estructura era un misterio.
Según Kekulé, la solución para analizar este elemento le llegó a través de un sueño. El alemán se dio cuenta que el benceno tenía una estructura en forma de anillo y que así su regla de las valencias podía ser observada.
Entonces, en el año 1865 presentó sus estudios sobre las sustituciones del benceno. Aquí explicó cómo consideró la geometría y determinó los derivados y sustitutos del benceno.
Kekulé siguió publicando estudios sobre elementos químicos. Para ello reconoció la importancia de delegar algunas de sus funciones en la Universidad de Bonn, aunque nunca se desligó por completo.
Completó estudios sobre la reacción que tenía el pentasulfuro de fósforo sobre el ácido acético. Gracias a los resultados de esta investigación, el alemán logró aislar el ácido tioacécito y creó un nuevo tipo de elemento, que denominó como sulfuro de hidrógeno.
Esta nueva clasificación está relacionada con los tipos de aguas y el cloruro de hidrógeno que propuso Gerhardt.
Estas investigaciones, que se publicaron en el año 1854, fueron una paso adelante en la carrera de Kekulé, con los que empezó a mostrar mayor madurez en el área científica.
Aunque su pasión tenía que ver con las contribuciones que podía hacer a nivel teórico, su trabajo experimental también fue muy importante y abundante. Gracias a estos experimentos amplió el alcance que tenía la química orgánica.
Realizó estudios sobre los compuestos insaturados, los ácidos orgánicos y también sobre los derivados aromáticos. Estos últimos fueron especialmente relevantes.
Una de sus contribuciones fue en la producción industrial de fenoles, que son un tipo de alcohol. Se utiliza mucho en la industria farmacéutico y clínica, además de la química. Actualmente el fenol sirve como antiséptico, fungicida o para la creación de resinas.
Su labor como profesor fue destacada. Dirigió grupos de investigación muy relevantes. Dio formación a estudiantes con un nivel muy avanzado en química. Apoyó en trabajos postdoctorales y a diferentes colegas del área, tanto en Gent como en Bonn.
Tres de los primeros cinco premios Nobel en el área de la química fueron alumnos suyos.
Gracias a sus trabajos y aportes al área de la química, ha tenido varios reconocimientos. En vida, recibió una maestría honorífica por parte de la Universidad de Bonn, por todos sus aportes a la química teórica.
Hay un cráter lunar que fue nombrado Kekulé en su honor. Al igual que un asteroide. En el año 1903 se hizo una estatua en su honor, obra del escultor Han Everding. La estatua fue hecha en bronce y se encuentra en Bonn, cerca del que anteriormente era el departamento de química de la Universidad.
También se creó en Alemania unos sellos para el correo en su honor. Esto ocurrió en el año 1979 y fue para celebrar los 150 años de su nacimiento.
- Anschütz, R. (2011). Der Chemiker August Kekulé. Hamburg: Severus.
- Denning, H. (2006). True hauntings. Woodbury, Minn.: Llewellyn Publications.
- Göbel, W. (1984). Friedrich August Kekulé. Leipzig: B.G. Teubner.
- Hart, H., Craine, L., Hart, D., & Hadad, C. (2007). Quimica organica. España: McGraw-Hill Interamericana.
- Leicester, H., & Klickstein, H. (1952). A source book in chemistry, 1400-1900. New York: McGraw-Hill.