John Alexander Reina Newlands: biografía y aportes a la ciencia
John Alexander Reina Newlands (1837-1898) fue un químico inglés, quien precedió a Mendeleiev en formular la teoría de que todos los elementos químicos tenían una periodicidad. Varios años más tarde, su trabajo ayudó a la creación de uno de los elementos más importantes en el mundo de la química: la tabla periódica.
Su trabajo más importante fue el desarrollo de la ley de las octavas; se dio cuenta de que existía un patrón en la composición atómica de la mayoría de los elementos químicos presentes en la Tierra. Fue este trabajo uno de los primeros predecesores de la ley química de periodicidad de elementos.
Newlands fue el primer científico en organizar los elementos de acuerdo con su peso atómico. Este químico es considerado uno de los científicos más importantes en la historia de Inglaterra por haber sentado las bases para el desarrollo de la química moderna.
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John Alexander Reina Newlands nació en Londres el 26 de noviembre de 1837. Su padre era un pastor presbiteriano, y fue este quien educó a Newlands durante sus primeros años de vida. Su madre era de ascendencia italiana.
En 1856 se inscribió en el Colegio Real de Química, donde llegó a estudiar por un año bajo la tutela de A. W. Hofmann, un químico alemán que desarrolló aportaciones importantes al ámbito de la química orgánica.
Luego de culminar sus estudios se convirtió en asistente del químico británico J. T. Way, quien trabajaba para la Real Sociedad de Agricultura. Trabajó con Way hasta 1864. Sin embargo, hizo una pausa en sus labores como científico en 1860, cuando se ofreció como voluntario de Garibaldi en su Campaña de 1860 en Italia.
Luego de culminar su trabajo con Way en 1864, comenzó a trabajar de manera individual como analista químico. Como sus ingresos eran relativamente limitados, se complementó trabajando como profesor de química.
Durante su vida como analista desarrolló un interés particular en la composición química del azúcar. Gracias a esto, obtuvo un puesto como jefe químico en una refinería que pertenecía a James Duncan. Juntos desarrollaron un nuevo sistema para purificar el azúcar y crearon una serie de métodos innovadores para mejorar el proceso.
Luego de que la refinería quebrara por culpa de la competencia extranjera, Newlands volvió a convertirse en analista independiente, pero esta vez junto a su hermano. Juntos trabajaron en reevaluar un sistema previamente establecido acerca del crecimiento y refinamiento del azúcar.
Luego de haber desarrollado la ley de los octavas —su trabajo más importante—, otros químicos de la época ridiculizaron su hipótesis y la descartaron. Sin embargo, luego de que Mendeleev recibiese reconocimiento por haber descubierto la tabla periódica, Newlands fue conmemorado con la Medalla Davy en 1887.
Murió en su hogar en Londres en 1898, dejando a su esposa y a dos hijos. Su hermano se encargó de continuar con su negocio de química.
Los primeros aportes de Newlands fueron dos ensayos acerca de la composición de los compuestos orgánicos. Primero sugirió una nueva nomenclatura, y el segundo ensayo hablaba acerca de la recomendación del uso de una tabla para poder demostrar las diferentes comparaciones y similitudes entre elementos.
Sus primeros aportes se vieron perjudicados por la falta de conocimiento que existía para la época acerca de la estructura y la valencia de los elementos. Sin embargo, sus primeros trabajos son bastante importantes, pues muestran su pensamiento acerca de la sistematización de la química.
Su primer aporte en lo que respecta al peso de cada elemento a nivel atómico agrupó sus ideas junto con las de muchos otros autores para explicar la observación de dos diferentes fenómenos.
El primer fenómeno era la existencia de triadas. Las triadas eran agrupaciones de tres elementos químicos distintos en un solo grupo. Cada uno de estos elementos tiene propiedades similares y un peso atómico significativamente similar.
Además, descubrió que el peso atómico de elementos análogos siempre era un número, el cual era un múltiplo de ocho.
Originalmente, Newlands utilizó los conceptos de peso atómico y equivalencia sin una distinción particular en su significado. Por tanto, en su primer trabajo oficial, utilizó los valores atómicos que siempre se habían creído correctos hasta la época.
Sin embargo, en 1864 utilizó por primera vez nuevos valores basados en los estudios de Williamson, los cuales sí eran correctos.
La primera vez que utilizó los nuevos valores numéricos fue para desarrollar una tabla en la cual estaban incluidos los 61 elementos químicos conocidos hasta el momento. También desarrolló una segunda tabla, en la cual 31 elementos fueron agrupados en 10 categorías que contenían una o más triadas.
Sin embargo, las tablas de Newlands estaban bastante incompletas. Esto se atribuye a la falta de conocimiento de la composición química de elementos, que para ese entonces habían sido recientemente descubiertos. Además, ciertas ausencias sugerían que aún faltaban otros elementos químicos por descubrirse.
Luego de desarrollar estas tablas, Newlands dijo que si los elementos se agruparan de acuerdo a su peso atómico, podía determinarse que los elementos con números similares pertenecen a los mismos grupos.
Gracias a las tablas de Newlands, el científico determinó que cada elemento de cada grupo se diferenciaba de su elemento contiguo por 7 números. Es decir, existía una diferencia de siete números en el peso atómico entre los elementos. Esto hacía que el octavo elemento de cada grupo fuese una repetición del elemento anterior.
En palabras sencillas, cuando se organizan los elementos según su peso atómico, existe un patrón que se repite cada ocho elementos. Sin embargo, la tabla de Newlands tenía algunos errores, los cuales se atribuyen al hecho de que varios elementos no se habían descubierto.
Cuando Newlands propuso esta ley por primera vez la comunidad científica no dio su aprobación y el Colegio Real de Química se negó a publicar su trabajo, pues era puramente teorético. Sin embargo, cuando presentó la ley de las octavas por primera vez, incluyó todos los elementos químicos descubiertos para la época.
El hecho de que las bases para su análisis fuesen tan rígidas no ayudó a su causa. Sin embargo, luego de que Mendeleev publicara su propia tabla en 1969, Newlands pidió que se le reconociese el trabajo que realizó años atrás, y gracias a esto le entregaron la Medalla Davy en 1987.