Murciélagos: qué son, características, morfología, comportamiento
¿Qué son los murciélagos?
Los murciélagos son mamíferos pertenecientes al orden Chiroptera, cuyas extremidades anteriores adaptadas como alas, les permiten realizar un vuelo sostenido. Son los únicos mamíferos que pueden volar, pudiendo alcanzar una velocidad de hasta 160 km/h.
Los murciélagos están distribuidos en una gran variedad de regiones de la Tierra, con excepción del Ártico, la Antártida y algunas islas oceánicas.
Usualmente se encuentran en grietas, cuevas y en una especie de “tiendas” que construyen utilizando hojas. Su alimentación varía, pueden comer insectos, frutas, y algunos, como el vampiro común, se alimentan de sangre.
La mayoría de los murciélagos emiten sonidos para crear ecos. Su sistema nervioso compara esos impulsos, creando una imagen del entorno donde se encuentra. Gracias a esto pueden localizar a sus presas en medio de la oscuridad.
Algunas especies son sensibles al campo magnético terrestre, lo que se conoce como magnetorrecepción. Esto les facilita orientarse en los vuelos nocturnos. Actualmente se conocen alrededor de 1.400 especies, representando el 20% de los mamíferos del mundo.
Características de los murciélagos
Tamaño
La especie más pequeña, el murciélago nariz de cerdo, mide entre 29 y 33 milímetros, pesando 2,5 gramos aproximadamente.
Los murciélagos más grandes, entre ellos el zorro volador filipino, podrían pesar 1,6 kilos y medir 1,5 metros de frente, con sus alas entendidas.
Cráneo
La forma de la cabeza difiere en cada especie. De manera general, tienen grandes cuencas oculares y sus hocicos son largos, pudiendo estar asociados con una alimentación a base de néctar de las flores.
En los vampiros el hocico es reducido, para abrirle paso a dientes incisivos y caninos de gran tamaño.
Dientes
Las especies pequeñas, que se alimentan de insectos, pueden tener hasta 38 dientes, mientras que los vampiros solo cuentan con 20.
Los especímenes que comen insectos con caparazón tienen menos cantidad de dientes, pero sus caninos son largos y tienen una mandíbula inferior robusta.
Alas
En el proceso de desarrollo embrionario, los dedos de las patas delanteras del murciélago se extienden, creando unas extremidades especializadas para el vuelo.
Con la excepción del pulgar, las falanges de las patas anteriores están alargadas a fin de sostener una fina, amplia y flexible membrana de piel llamada patagio, que le permite volar.
Oído
Las orejas de los murciélagos tienen, en su superficie interna, una geometría muy específica que le ayuda a enfocar las señales de ecolocación y escuchar cualquier otro sonido producido por la presa.
Vista
Algunas especies tienen una mala agudeza visual, pero no están ciegas. La mayoría tienen visión mesópica, detectando solamente la luz en bajos niveles, otros la tienen de tipo fotópica, permitiéndoles ver los objetos a color.
Taxonomía
Reino: Animalia. Filo: Chordata. Clase: Mammalia. Subclase: Theria. Infraclase: Eutheria. Clado: Boreoeutheria Epitheria. Superorden: Laurasiatheria.
Tradicionalmente, fundamentado en la morfología y el comportamiento, el orden Chiroptera era dividido en dos subórdenes: los Megachiropteros y los Microchiropteros. Pero recientemente las investigaciones arrojaron resultados de una nueva propuesta de subdivisión.
La evidencia morfológica, conductual, molecular y la aportada por los fósiles, ha hecho que los investigadores propongan una taxonomía moderna, y subdividan este orden en Yinpterochiroptera y Yangochiroptera, apoyados por pruebas estadísticas y por el análisis filogenético basado en la secuencia del genoma.
Morfología
Tiene el cuerpo adaptado para el vuelo, especialmente en la formación y estructura de su esqueleto.
Los huesos son livianos y delgados. Los del cráneo están fusionados, permitiéndole una mayor luminosidad. En su esternón tienen una quilla, donde se anclan los músculos pectorales que ayudan a subir y bajar las alas durante el vuelo.
La membrana del ala está apoyada por el brazo y por los 4 dedos. Esta membrana se extiende hasta las patas posteriores y la cola, donde se forma un colgajo, que ayuda al animal a tomar las presas que llevará luego a su boca.
El primer dígito en el ala de este mamífero es pequeño y tiene garras para trepar los árboles o caminar en la tierra.
La piel del murciélago tiene epidermis y dermis. Además, tiene folículos pilosos, glándulas sudoríparas y un tejido graso subcutáneo.
Alrededor de su boca y nariz tiene carnosidades cuya función es dirigir y controlar los ecos enviados por el murciélago, que le permiten “escanear” el área donde se encuentran.
El descanso
Mientras los murciélagos no están volando, cuelgan de sus pies, boca abajo, postura conocida como descanso. Algunas especies lo hacen con la cabeza doblada hacia el vientre, otras descansan con el cuello girado hacia su espalda.
Para lograr esta posición usan los tendones que se encuentran en sus talones, los cuales están unidos directamente al organismo. Debido a la fuerza que ejerce el peso del cuerpo, el tendón perdura cerrado, sin que intervenga algún músculo.
Comportamiento
Estructura social
Algunos especímenes son solitarios, mientras otros forman grandes colonias. Los murciélagos de hábitats de zonas templadas, emigran al bajar las temperaturas.
Esos sitios de hibernación sirven para que los adultos en capacidad reproductiva se apareen con sus similares de otros grupos.
Cuando están agrupados, se establecen relaciones, como la del intercambio de alimentos y el aseo entre ellos.
Cooperación entre machos
Existe evidencia sobre algunas conductas de alianza entre machos, a fin de monopolizar a las hembras. En especies poliginias dominantes, los machos pueden tolerar la presencia de otros menos dominantes, los cuales ayudarán a mantener alejados a los machos dominantes de otros grupos.
A cambio de esto, los machos subordinados podrán tener mayor acceso a las hembras y mayor posibilidad de adquirir un estatus de mayor dominio. Estas alianzas podrían durar alrededor de dos años.
Defensa de las crías
Las madres tienen vocalizaciones especiales, las llamadas de aislamiento, que les permiten encontrar, reconocer y recuperar a sus crías cuando estas se han caído. Es común que las crías caigan al suelo, pero si no se recuperan, morirán.
En estudios realizados se evidenció que las madres encontraban a sus crías a través de estas llamadas, a las que inspeccionaban hasta 342 veces. Si no lo hacen, las otras hembras del grupo podrían morderlos y arrastrarlos hasta la muerte.
Esta conducta es propia de las hembras, ya que los machos ignoran completamente a las crías caídas.
Comunicación
Los murciélagos emiten sonidos de baja frecuencia y de largo alcance. Son utilizados en los casos de peleas por comida, para hacer un llamado al grupo invitándolos a dormir y para encontrar pareja.
Estos animales tienen sonidos diferentes para comunicarse con murciélagos sin pareja, especialmente si son del sexo opuesto.
Durante el vuelo realizan vocalizaciones que avisan a los otros cómo está el “tráfico”. En este sentido, los murciélagos bulldog (Noctilio albiventris) avisan cuando perciben una posible colisión con otro espécimen.
La comunicación también se da por otros medios. La especie Sturnira lilium tiene una glándula en sus hombros que secreta un olor específico durante la época reproductiva.
Los murciélagos de la especie Saccopteryx bilineata tienen una especie de saco en las alas, donde se mezclan secreciones como la saliva, creando un perfume que rocían en los sitios destinados al descanso.
Nacimiento
Pasados pocos minutos del nacimiento, la cría busca el pezón de la madre y comienza a mamar, por un lapso aproximado de dos meses, hasta que vuela por su cuenta y consigue su alimento.
En este período, la madre requiere una gran cantidad de energía, porque además de amamantar a la cría debe transportarla en su espalda o colgada en el vientre, pues las alas de los recién nacidos aún no son funcionales.
Las crías nacen sin pelo, ciegas e indefensas. Se aferran a la madre en busca de calor. Tienen hasta 22 dientes al nacer. Pero rápidamente desarrollan sus alas y el pelaje.
A los dos meses, el joven es completamente independiente, es capaz de volar solo, alejándose de la madre para defenderse por sí mismo.
En la gran mayoría de las especies, las hembras son quienes cuidan a las crías. No obstante, en algunos casos los machos tienen un papel activo, construyendo refugios y defendiendo a la madre y a la cría.
Sistema circulatorio
Los murciélagos tienen un corazón formado por cuatros cavidades, siendo su circulación doble y completa. La circulación se divide en dos: pulmonar y corporal, cada una independiente.
Además, la sangre venosa y arterial nunca se mezcla en los ventrículos, en el derecho siempre habrá sangre sin oxígeno y en el izquierdo sangre oxigenada. La sangre siempre circula a través de vasos sanguíneos.
Los músculos que utiliza el murciélago para volar necesitan más energía que el resto de la musculatura corporal. Los niveles de oxígeno requeridos en la sangre también son altos. Por ello el sistema circulatorio debe ser eficiente, para que supla los requerimientos del animal.
Termorregulación
La gran mayoría son homeotermos, teniendo una temperatura estable en todo su cuerpo. Sin embargo, hay especies que son heterotermos, cuya temperatura en su cuerpo puede variar.
El organismo de los murciélagos tiene un alto grado de conductividad térmica. Sus alas poseen vasos sanguíneos, perdiendo calor cuando las extiende y mueve mientras vuela. Es por esto que evitan hacerlo de día, para no sobrecalentar su cuerpo debido a las radiaciones solares.
Estos animales tienen un sistema de válvulas de esfínter cerca de las arterias que conforman la red vascular, ubicada al borde de las alas. Cuando están abiertas, la sangre oxigenada fluye por la red; si se contraen, la sangre se desvía a los capilares. Esto le permite liberar calor mientras está volando.
Sistema respiratorio
Los murciélagos tienen un sistema respiratorio eficiente, ajustado a los requerimientos del organismo durante el vuelo prolongado. Esto es necesario porque requieren energía extra y un suministro continuo de oxígeno que garantice la funcionabilidad de cada órgano.
El hecho de que los pulmones tengan mayor tamaño, hace que se amplíe la superficie de intercambio de gases para que el proceso respiratorio sea efectivo y se incremente su capacidad respiratoria. Dichos órganos tienen características propias que le impiden mantenerse volando a grandes altitudes.
Las alas están formadas por una membrana muy delgada, que tiene vasos subcutáneos muy cerca de la superficie. Esto contribuye a la eficiencia del intercambio de oxígeno y carbono que se realiza en el proceso respiratorio.
Reproducción
Órganos sexuales masculinos
En los machos los órganos sexuales, presentes en casi todas las especies son: epidimo, glándula ampular, vesícula seminal, próstata, glándula de Copewer, glándula uretral y para-anal, testículos y pene.
Pene
Existen variaciones en la postura del pene: caudal o craneal. A pesar de esto tienen características comunes, como que está encerrado por un músculo isquicavernoso.
La piel del glande, que a menudo tiene espinas dérmicas, suele estar cubierto por un prepucio, que usualmente tiene tejido eréctil adicional. Casi todas las especies tienen un baculum, existiendo variaciones de forma y tamaño entre cada familia.
Ubicación de los testículos
- Permanentemente abdominal: en algunas especies este órgano se mantiene en la cavidad del abdomen.
- Permanentemente inguinal o escrotal: este tipo de testículo está presente en el Taphozous longimanus. En aquellas especies que no tienen escroto, los testículos son inguinales (Pteronotus parnelli).
- Migratorio: los testículos de algunos especímenes pueden migrar desde el abdomen hasta el escroto, por medio del canal inguinal.
- Externo: existen especies donde los testículos se encuentran en la cresta del pubis, cerca de la base del pene.
Órganos sexuales femeninos
Las hembras cuentan con dos ovarios, dos oviductos, la porción gestacional del útero, el cuello uterino y la vagina. Existen diferencias funcionales entre cada espécimen. Por ejemplo, cuando la ovulación ocurre con frecuencia en el mismo ovario, este suele tener mayor tamaño.
Tipos de útero
- Dúplex: tiene dos tubos por separado, frecuentemente unidos externamente en el extremo cervical.
- Bicorneal: tiene dos cuernos, el cual puede unirse caudalmente, formando un cuerpo uterino, que se une a la vagina por un canal cervical.
- Simple: tiene un solo cuerpo, comunicándose con la vagina por el canal cervical.
Apareamiento y gestación
Los murciélagos suelen alcanzar su madurez sexual entre los 12 y 14 meses de vida, variando entre cada especie el modo de apareamiento. Algunos de ellos son promiscuos, pudiendo unirse un macho con varias hembras.
Otras especies, como el Vampyrum spectrum y el Nycteris hispida, son monógamas. En este caso el macho, la hembra y sus crías viven unidos en grupos familiares, colaborando, protegiendo y alimentando a las crías.
Entre la gran mayoría de los murciélagos existe el cortejo como conducta de apareamiento. Antes de la copulación, el macho puede galantear a la hembra mordiendo suavemente su cuello o frotando su cabeza contra la de ella.
La hembra tiene conductas específicas cuando se trata del apareamiento y nacimiento de las crías. Para que tengan mayores posibilidades de sobrevivir, considera tener niveles altos de alimento, y contar con factores ambientales favorables.
Por esto, posiblemente la hembra demore el proceso interno de fertilización de los óvulos. Puede almacenar en el tracto reproductivo el esperma, o retrasar la implantación del óvulo.
Cuando las hembras están listas para el alumbramiento, suelen congregarse en colonias de maternidad. Estas colonias varían en tamaño, pudiendo albergar en una cueva hasta 20 millones de murciélagos.
Referencias
- ITIS report (2108). Chiroptera. Recuperado de itis.gov.
- Wikipedia (2018). Bat. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Don E. Wilson (2018). Bat. Mammal. Encyclopedia britannica. Recuperado de britannica.com.
- Dan Lawton (2018). Bat Mating and Reproduction. Backyard chirper. Recuperado de backyardchirper.com.