Sargazo: características, taxonomía, reproducción, beneficios
El Sargazo (Sargassum) es un género de macroalgas perennes y flotantes pertenecientes a la familia Sargassaceae del orden Fucales. El nombre sargazo deriva del portugués «sargasso» que se traduce como «uvas», en alusión a las vesículas de aire sobre su superficie.
Este género está conformado esencialmente por las especies S. natans y S. fluitans que renuevan estacionalmente sus abundantes ramificaciones. Son organismos fotosintéticos capaces de sintetizar sus propios alimentos y completar su ciclo vital a partir de la luz solar y sustancias inorgánicas.
El sargazo pelágico es un alga parda que flota libremente sobre la superficie de los océanos y nunca baja al fondo marino. De hecho, estas algas de vida libre solo se localizan flotando en el océano Atlántico, siendo características del famoso «Mar de los Sargazos».
En su ambiente constituye un ecosistema particular para diversas especies marinas, proporcionando refugio y alimento a peces, cangrejos, camarones y tortugas. Ciertos factores como el incremento de la temperatura del agua o nutrientes, corrientes marinas y vientos favorecen su reproducción e invasión en zonas costeras.
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El cuerpo del alga o talo presenta una forma arbórea extensamente ramificada y de textura coriácea. Además, posee numerosas hojas de forma lanceolada, con un nervio central prominente y varios ejes principales.
El talo de aspecto acuso y fungoso, de pocos centímetros o más de un metro, es de color pardo-amarillento. En la base de cada hoja se desarrollan vesículas esféricas o aerocistos de material parenquimatoso que contienen aire u otros gases que favorecen su flotación.
El sargazo se localiza en ambientes marinos cálidos, templados o tropicales, ubicándose a lo largo de la línea de la marea baja. Es una especie común alrededor de las costas, siendo fácil de visualizar desde pocos metros hasta los 30-50 m de profundidad.
El Sargassum vulgare es la especie más representativa del género. Contiene numerosas vesículas de aire en su superficie, por lo que forma marañas flotantes sobre la superficie. De hecho, los barcos tienden a frenarse en su camino, debido a la acumulación de sargazo en medio del océano.
La harina del sargazo se ha utilizado como suplemento alimenticio para gallinas ponedoras optimizando la calidad del huevo y reduciendo el porcentaje de colesterol. Asimismo, ha sido empleado como alimento para ovejas mejorando su nivel metabólico e incrementando los valores de productividad de estas especies.
Al respecto, la harina de Sargassum spp. contiene diversos porcentajes de materiales inorgánicos y carbohidratos de interés nutricional. Entre los elementos de mayor concentración se encuentran sodio, potasio, calcio y magnesio, así como trazas de cobre, hierro y zinc.
También es común la presencia del ácido graso omega 3 y altas concentraciones de vitamina C y retinol. Además, es fuente de diversos aminoácidos, como lisina, tirosina, fenilalanina, treonina, asparagina y glutamina.
– Reino: Chromista.
– Filo: Heterokontophyta.
– Clase: Phaeophyceae.
– Orden: Fucales.
– Familia: Sargassaceae.
– Género: Sargassum.
– Sargassum natans (L.) Gaillon.
– Sargassum fluitans (Børgesen) Børgesen.
– Sargassum vulgare.
El cuerpo fructífero del Sargassum está constituido por un esporofito, que es la etapa multicelular diploide en el ciclo de vida de esta alga. No obstante, este organismo no se multiplica asexualmente por esporas, sino que se reproduce de forma vegetativa o a través de órganos sexuales.
En efecto, en la formación de nuevos individuos, ocurre la combinación del proceso de reproducción sexual, a través de gametos, y la reproducción asexual. La reproducción asexual es un proceso rápido que limita la diversidad, y por el contrario, el proceso sexual más lento permite incrementar la diversidad genética.
La reproducción vegetativa por fragmentación es la forma habitual de reproducción de las especies de sargazo libres y flotantes. Por otra parte, la reproducción sexual es oogámica y consiste en la fusión de un zoogameto masculino más pequeño con un gameto femenino de mayor tamaño.
En la reproducción oogámica los gametofitos son femeninos o masculinos, promoviendo la formación respectiva de óvulos o espermatozoides. Los zoogametos o espermatozoides son biflagelados de tipo mastigonemado, es decir, con dos flagelos: uno hacia delante y otro hacia la parte posterior.
La fusión de los gametos ocurre en la ovagina o célula germinal femenina, que dará origen al ovocito y finalmente desarrollará el óvulo. En este caso, el cigoto surge como respuesta a ciertas condiciones de temperatura y luminosidad.
En el Sargassum el ciclo es monogénetico, ya que se presenta una sola generación. De hecho, el cigoto da origen directamente a los nuevos gametocitos, cerrando el ciclo, sin necesidad de producir esporas.
Las algas constituyen un recurso abundante, económico e interesante de emplear como ingrediente en alimentos o suplemento alimenticio. De hecho, es un ingrediente que aporta compuestos bioactivos y nutricionales, y además presenta propiedades especiales que favorecen su aprovechamiento como materia prima.
Las algas pardas, incluido el Sargassum, contienen alginato, un polisacárido aniónico presente ampliamente en sus paredes celulares. Para que un alga sea considerada comercial debe poseer un 20% de su peso seco como alginato.
Los alginatos se emplean en la industria farmacéutica, como espesantes de alimentos y en la industria textil como colorantes de tejidos. En el proceso de obtención de alginatos es necesaria la aplicación de sal de calcio para desarrollar el gel de alginato requerido para las diversas ramas de producción.
El sargazo ha sido empleado por la medicina tradicional china desde tiempos ancestrales. Su alto contenido de yodo y bromo, así como sales en forma de yoduros y bromuros son muy útiles para el tratamiento de trastornos tiroideos.
En efecto, su principal empleo es para el tratamiento del bocio o incrementos en el tamaño de la glándula tiroides. El empleo del alga parda Sargassum es una referencia habitual entre los tratamientos artesanales para aliviar esta enfermedad.
De igual manera es empleado para el tratamiento de otras molestias de la tiroides, como la tiroiditis crónica o la enfermedad de Hashimoto. Además, es recomendado como un diurético mediante el incremento de la producción de orina, como vermífugo, resolutivo y para mitigar edemas.
Su aplicación tópica permite aliviar el dolor de hernias e inflamaciones testiculares. Por otra parte, combinado con otras hierbas medicinales como la castaña permite aliviar la enfermedad crónica del aparato respiratorio denominada silicosis.
Con las algas recolectadas de las orillas se puede elaborar un abono líquido con alto contenido de elementos orgánicos. Su aplicación en especies frutícolas ha permitido incrementar la floración y fructificación, obteniendo cosechas abundantes y sanas.
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