Ahuehuete: Ciclo de Vida, Significado y Características
El ahuehuete(de nombre científico Taxodium mucronatum), también conocido ciprés mexicano o de Moctezuma, es un árbol de rápido crecimiento que suele encontrarse en áreas pantanosas o de clima primaveral, cerca de arroyos o zonas rodeadas de abundante agua.
Tiene un sistema de raíces que le fija a fuentes permanentes de agua, asegurando su riego durante todo el año. Es nativa de México y perteneciente a la familia de las cupresáceas.
El ciclo de vida del ahuehuete es similar al de otros árboles longevos. Éste parte de la siembra de una semilla, luego crece, comienza a enraizarse y a desarrollar sus hojas, alcanza la madurez, da frutos y posteriormente muere. Una de las particularidades del ciclo de vida del Ahuehuete es su longevidad.
La esperanza de vida de este árbol es extensa, ya que pueden llegar a vivir más de 500 años. Hoy en día se pueden encontrar ejemplares adultos de más de 1,400 años.
Este árbol generalmente crece cerca de otros árboles, como álamos, sauces y mezquites. Algunos ejemplares pueden encontrarse solos y a pesar de su tendencia a crecer en suelos húmedos, son sorprendentemente tolerantes a áreas afectadas por temperaturas extremas tanto en climas fríos como cálidos.
Durante su desarrollo, el ahuehuete alcanza un gran tamaño, con un tronco enorme, pesado y resistente, usualmente definido por una marcada circunferencia.
Estos árboles son conocido como “los gigantes” por alcanzar enormes tamaños durante su madurez, con una altura promedio entre 18 y 45 metros y un perímetro que puede alcanzar los 46 metros.
Su muerte puede ser ocasionada por falta de hidratación en sus raíces, por la contaminación, el estrés o la deforestación para la producción de bienes en madera.
Ciclo de vida: las 6 etapas
Germinación
El ciclo de vida del ahuehuete comienza con el proceso de germinación de la semilla.
Las semillas del ahuehuete, por ser una planta conífera, poseen un ala que permite el transporte por acción del viento y de la gravedad. Una vez que la semilla entra en contacto con la tierra, el embrión que se encuentra dentro de la misma germina y brota.
Crecimiento y desarrollo
Luego de haber germinado, el embrión se va desarrollando tomando como alimento el almidón contenido en la semilla.
Al embrión le crecen las raíces a través de las cuales va a obtener el agua y los nutrientes necesarios para su óptimo desarrollo. Luego se convierte en una plántula, una vez que le crecen el tallo y sus primeras hojas.
El ahuehuete precisa de espacios donde el suelo contenga mucha materia orgánica. Para su buen desarrollo este árbol debe estar en presencia de abundante agua, bien sea en nacimientos de manantiales o en las riberas de los ríos.
El espacio donde se desarrolla es lo que le otorga el nombre “el viejo del agua”. Mientras va creciendo pasa a tener ramas más gruesas, hojas y más raíces.
Condiciones de crecimiento
Necesita estar expuesto al sol y a temperaturas cálidas, aunque en presencia de frío o sequía es bastante resistente; puede soportar bajas temperaturas y hasta heladas de poca intensidad.
¿Qué altura alcanza?
En su primer año puede alcanzar una altura de un metro. Su ritmo de crecimiento es más bien medio debido a su prolongado tiempo de vida.
Un ahuehuete adulto llega a alcanzar alturas mayores a los 40 metros, su tronco posee un diámetro de entre 2 y 14 metros.
Sus hojas son pequeñas, alargadas y agrupadas en ramillas. Es un árbol caducifolio, es decir, que pierde sus hojas en época de otoño para luego tener nuevos brotes que aparecen en primavera.
Una vez alcanza la madurez, comienza a producir piñas o conos escamosos que luego van a participar en el proceso de reproducción.
Reproducción
Produce semillas durante todo el año cada dos años, sobre todo entre los meses de agosto y noviembre. El ahuehuete es una gimnosperma, es decir, un árbol de semillas desnudas que genera “frutos” en forma de cono tanto femeninos como masculinos.
Las piñas o conos femeninos también son conocidos como gálbulas. Estos poseen los óvulos y escamas portadoras de megasporas, que permiten la polinización.
Los conos masculinos son mucho más pequeños que los femeninos, se les encuentran agrupados al final de las ramas y albergan los granos de polen que fecundan a las femeninas a través del viento.
Luego del proceso de polinización y fecundación es cuando se obtienen semillas fértiles para la obtención de nuevos ejemplares del ahuehuete.
Fertilización
Las megasporas contenidas en los conos forman células sexuales o gametofitos con el órgano sexual femenino de la planta (conocido también como arquegonio), el cual contiene un cigoto.
Una vez el polen entra en contacto con las células sexuales u óvulos, las células masculinas fertilizan el cigoto, el cual pasa a ser un embrión. Posteriormente, las células sexuales y el embrión maduran convirtiéndose así en semilla.
Distribución de las semillas
Cuando las semillas ya están completamente maduras, la piña o cono femenino se abre. La acción del viento y de la gravedad juegan un papel importante en este proceso, ya que se encargan de distribuir dichas semillas.
En el momento que las semillas entran en contacto con el suelo, si las condiciones son propicias, las semillas serán capaces de germinar para continuar de esta manera con el ciclo de vida de la planta.
El ahuehuete produce semillas cada dos años.
Siembra
Obtener un ahuehuete de manera “artificial” también es posible si se tienen en cuenta los cuidados que este ejemplar precisa para su desarrollo.
Es viable multiplicarlo a través de injertos o por semillas en época de verano. No obstante, durante el verano el árbol va a requerir mayores cuidados. En primavera u otoño temprano es más efectivo realizar el trasplantado de la plántula.
El suelo deberá ser muy rico en nutrientes y materia orgánica, además de poder contener la humedad, tener un buen drenaje y pH de alcalino hasta ácido, ya que el ahuehuete no soporta los suelos arcillosos.
La tierra debe permanecer húmeda durante todo el año, por lo que el riego debe ser moderado. En este sentido, el suelo deber ser preparado con material orgánico y minerales previamente al trasplantado y posteriormente debe abonarse cada año.
¿Son comestibles sus frutos?
El ahuehuete es un árbol ornamental, no da frutos comestibles. Es resistente a plagas y enfermedades, así como también a la contaminación ambiental de las grandes ciudades, lo que lo hace un ejemplar ideal para jardines espaciosos, parques o plazas.
¿Necesita poda?
Con respecto a la poda, se necesitará podarlo de ramas que estén secas o muertas ya que podrían afectar la salud del árbol a medida que envejece.
Además, si se planta en lugares públicos lo más adecuado es podar ramas que podrían ser peligrosas o restar visibilidad.
¿Qué tiempo de vida tiene?
Necesita exposición al sol, aunque también funcionan bien en sombra parcial. Una vez que ya ha comenzado su desarrollo es capaz de vivir por muchos años: se calcula que esta especie puede llegar a vivir por más de 2000 años.
¿Qué significa “ahuehuete”?
El nombre “ahuehuete” proviene da la palabra en lengua náhuatl āhuēhuētl. Aunque no se sabe con seguridad, seguramente significa “tambor de encino”. La palabra āhuatl significa encino y huēhuētl tambor.
Otros posibles significados, aunque menos probables, son “anciano de agua” (huēhueh, anciano; y ātl, agua), “tambor de agua” (ātl, agua; huēhuētl, tambor) o “el que no envejece” (huēhuehti, envejecer; āmo, negación).
Hábitat y ecología
Esta especie se diferencia de sus parientes cercanos, como el Taxodium distichum en cuanto a que el hábitat que necesita para tener un ciclo de vida prospero se limita a riachuelos, lagos superficiales, arroyos y suelos húmedos.
Sin embargo, desde tiempos pre-hispánicos ha sido plantado en lugares lejanos a fuentes de agua en México, Guatemala y Estados Unidos, teniendo que alcanzar aguas subterráneas con su sistema de raíces profundas.
En general, los ejemplares encontrados de ahuehuete que han alcanzado un mayor tamaño durante su ciclo de vida, han sido cultivados a más de 250 metros sobre el nivel del mar y a menos de 2,500 m s. n. m.
Para poder germinar sus semillas, el suelo debe tener una alta concentración de humedad y corrientes de aire constantes. El crecimiento del ahuehuete y su morfología está ligada al lugar donde es sembrado.
El ahuehuete es un árbol de follaje permanente, esto quiere decir que, a lo largo de su ciclo de vida, siempre tienen hojas verdes. Este fenómeno es posible gracias a que perennemente cuenta con una capa de hojas que están creciendo en el momento el que la capa de hojas más viejas se cae.
El follaje de ahuehuete, sin embargo, puede caerse por completo cuando el árbol es sometido a estrés por falta de agua en las raíces.
A diferencia de otros árboles, el ahuehuete puede soportar climas áridos y temperaturas extremadamente bajas, gracias a que puede tomar el agua que necesita del nivel freático del suelo.
Siembra y reproducción
El ahuehuete puede ser reproducido de manera artificial por siembra o de manera natural con ayuda del viento.
De cualquier manera, la reproducción de este árbol únicamente es posible cuando los brotes masculinos se mezclan con los femeninos y dicha mezcla es contenida en una cápsula con forma de estróbilo o piña.
La siembra del árbol debe hacerse en suelo húmedo para que las piñas puedan iniciar rápidamente el proceso de germinación, y siempre debe contar con iluminación directa. Cuando las semillas del ahuehuete son más jóvenes, hay más probabilidades de que germinen exitosamente.
Los primeros ahuehuetes sembrados por el hombre fueron plantados por los Aztecas antes de la llegada de los españoles.
Estos árboles eran sembrados en el centro de fuentes hídricas perennes y alrededor de ellos se establecían zonas fértiles de siembra con suelos húmedos que servían para hidratar los ahuehuetes y los cultivos.
El ahuehuete es un árbol resistente, de rápido crecimiento que no produce nodos. Es tolerante a las sequías una vez se ha estabilizado su crecimiento y no es propenso a enfermedades relacionadas con el pH del suelo. Durante sus primeros años de vida puede enraizarse fácilmente.
Morfología
El ahuehuete es un árbol enorme para su hábitat natural con una estructura cónica cuando es joven y una corona densa. Una vez alcanza la madurez, comienza a extender sus ramas con posición de péndulo, alcanzando alturas de más de 18 metros. Sus hojas son de color verde pálido y algunas de ellas pasan por un proceso de muda poco notorio.
El tronco del árbol es particularmente grueso, incluso cuando todavía es joven. Su follaje es plumoso y delicado, proporcionando una sombra ligera. Sus raíces son resistentes a la putrefacción y se localizan profundas en la tierra.
Cuando el ahuehuete alcanza la madurez, produce flores en botones largos, similares a los amentos o flores del roble.
Cada flor se encuentra ubicada de manera individual en sentido espiral a lo largo del tronco. El fruto que entrega el árbol es una piña de 3 cm de diámetro aproximadamente. Este fruto es verde y carnoso inicialmente, tornándose café y amaderado posteriormente.
El ahuehuete en la cultura mexicana
El árbol de Tule o “Árbol de la vida” es el ejemplar de ahuehuete más famoso en el mundo.
Es reconocido por su longevidad y por el tamaño de su tronco, siendo llamado el árbol más robusto del mundo. La leyenda cuenta que fue sembrado por un sacerdote azteca hace 1.400 años a 10 kilómetros de lo que hoy se conoce como el estado de Oaxaca, en México.
Los aztecas fueron los primeros en utilizar la madera del ciprés de Moctezuma para dar origen a tierras arables ubicadas estratégicamente en lagos de poca profundidad. De esta manera, plantaban los ahuehuetes en los lagos y llenaban de tierra el espacio alrededor de ellos. Por otro lado, los aztecas también utilizaron este árbol para diversos usos medicinales.
El ahuehuete es uno de los árboles más venerados por la cultura mexicana, la cual ostenta una notable historia en torno a la vida de este árbol.
Hoy en día es principalmente plantado es jardines, patios y céspedes. Se cultiva en numerosos ambientes que incluyen suelos húmedos, suelos secos y temperaturas que parten desde -20 °C. Es apreciado para actividades de paisajismo ya que gracias a su ciclo de vida y muda de hojas no requiere poda.
De igual manera, varios científicos de China, Estados Unidos y México han trabajado de manera colaborativa con el fin de reproducir las semillas del Árbol de Tule, sembrando semillas del árbol para dar vida a más “hijos de Oaxaca”.
Referencias
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