Escarabajo pelotero: características, hábitat, alimentación
Los escarabajos peloteros son animales pertenecientes al orden Coleoptera y a la superfamilia Scarabaeoidea. Los ejemplares se alimentan principalmente de heces de múltiples especies de mamíferos.
Algunas especies moldean las heces con sus patas, hasta que adquiere la forma de una pelota homogénea, que transportarán hasta el sitio deseado. Pueden transportar heces que superar en varios órdenes de magnitud su propio peso. Otras son capaces de construir túneles bajo la tierra.
Son un elemento clave para mantener óptima la calidad del suelo, ya que participan activamente en el ciclaje de nutrientes. Al mismo tiempo, cuando el animal elimina el exceso de heces del ecosistema ayuda a la disminución de moscas y otros animales no deseados.
Además de los servicios ecosistémicos que prestan, los escarabajos peloteros han destacado en la sociedad humana desde un punto de vista cultural. Han sido especies importantes para diversas civilizaciones, resaltando los egipcios que glorificaban la imagen de estos escarabajos.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Hábitat y distribución
- 3 Taxonomía
- 4 Evolución y filogenia
- 5 Alimentación
- 6 Reproducción
- 7 Importancia ecológica
- 8 Referencias
Los escarabajos peloteros son un grupo de especies pertenecientes a la superfamilia Scarabaeoidea. Comparado con los demás escarabajos, son de tamaño mediano a grande.
El rasgo que los caracteriza es el consumo de excrementos producidos por animales de sangre caliente y moldearlo con sus patas delanteras hasta formas pelotas de fácil transporte. Sin embargo, no todas las especies exhiben este comportamiento. Algunas especies pueden formar túneles.
Dependiendo de la capacidad para formar túneles o para apilar pelotas de excremento, los escarabajos peloteros se clasifican en la literatura anglosajona bajo los términos de tunnelers y rollers, respetivamente. Un tercer grupo no exhibe ninguno de los comportamientos descritos y se denominan dwellers.
El excremento no solo sirve de alimento para esta amplia gama de especies coleóptera, también servirá como sitio para el cortejo y para la reproducción.
Entre los miembros resaltantes tenemos a la especie Scarabaeus satyrus, que según la evidencia es el único invertebrado capaz de orientarse usando la vía láctea.
Los escarabajos peloteros se encuentran distribuidos en cada continente de la tierra, con la excepción de la Antártica. Pueden vivir en distintos tipos de ecosistemas, incluyendo desiertos, bosques, sabanas, pastizales y tierras de cultivo.
Los escarabajos son miembros de la clase Insecta y están representados por un cuarto de todos los animales descritos hasta el momento, con más de 300.000 especies pertenecientes al orden Coleoptera, convirtiéndolo en el taxón con más especies en todo el planeta tierra.
Uno de los grupos más grandes dentro de Coleoptera es Scarabaeoidea, con más de 35.000 especies conocidas. Además de los escarabajos peloteros, el grupo incluye a otro tipo de escarabajos. Nótese que no existe una sola especie de escarabajo pelotero, este es un término que se aplica a miles de especies de la Superfamilia Scarabaeoidea.
Actualmente se conocen unas 6.000 especies de escarabajos peloteros, distribuidas en más de 257 géneros. Este éxito se puede atribuir a su movilidad, ya que la mayoría de las especies pueden volar y su límite de vida es relativamente bajo.
Según las evidencias, la divergencia entre los grupos Aphodiinae (otro grupo de escarabajos que también se alimenta de excremento) y Scarabaeinae ocurrió hace unos 140 millones de años entre el Jurásico y el Cretácico.
Estudios preliminares han usado el reloj molecular para estimar el origen de los escarabajos peloteros y el grupo parece remontarse a 110 millones de años. No obstante, otros autores proponen que el grupo surge hace 56 millones de años – una diferencia considerable con el dato anterior.
Uno de los primeros fósiles identificados ha sido Prionocephale deplanate, el cual vivió hace unos 90 millones de años en el Cretácico.
Se especula que los primeros escarabajos peloteros eran animales probablemente pequeños con cuerpos alargados, similares a los integrantes de su grupo hermano, Aphodiinae.
Uno de los rasgos más representativo del grupo es su alimentación a base de excrementos animales, habito trófico conocido como coprofagia. Las especies actuales consumen principalmente las heces de mamíferos herbívoros o bien de omnívoros. Este patrón de alimentación es compartido por los adultos y por la larva.
El animal puede encontrar su alimento haciendo uso de un refinado sentido del olfato que le ayudara a encontrar rápidamente el excremento. El excremento representa un ítem de alto valor nutricional para el escarabajo, ya que es rico en bacterias, nitrógeno, carbohidratos complejos, vitaminas y minerales.
Dado que en un solo ecosistema o zona existen múltiples especies de escarabajos peloteros, la competencia inter-específica suele ser bastante elevada, por lo que existen múltiples variantes ecológicas de estos coleópteros.
Este patrón trófico pudo evolución de un ancestro saprófago o de una alimentación a base de hongos – alimentación que aún retiene el grupo hermano de estos escarabajos. Con la radiación de los mamíferos, los escarabajos pudieron co-radiar y diversificarse con ellos.
Con “radiación” queremos hacer referencia a un concepto evolutivo en el cual aparecen una gran variedad de especies en poco tiempo. Con la aparición de múltiples especies de mamíferos, los escarabajos tuvieron una nueva gama de posibles nichos, en término tróficos, y pudieron radiar.
Sorprendentemente, los escarabajos peloteros exhiben un patrón de actividad singular: sus periodos de vuelo están correlacionados con los patrones de defecación de los mamíferos, aunque algunos son nocturnos.
El reconocimiento entre los individuos de la misma especie es el primer paso para la reproducción. Tanto machos como hembras se encuentran presentes en el excremento fresco, donde empieza el cortejo.
La superfamilia Scarabaeoidea se caracteriza por poseer rasgos sexuales secundarios en los machos. El naturalista Charles Darwin fue el primero en notar la extraordinaria radiación de estas características y el patrón general del dimorfismo sexual en los escarabajos.
Para explicar la existencia de estos rasgos arbitrarios exagerados en muchas especies (no sólo de escarabajos) Darwin propone la teoría de selección sexual, la cual hoy posee evidencia robusta que la sustenta.
El rasgo más notable es el cuerno de los machos. Este puede estar presente en las hembras, pero solo de forma rudimentaria. Su poseedor los utiliza en los combates macho–macho.
Además de las características morfológicas, los machos secretan una serie de feromonas que parecen estar implicada en el cortejo y en el reconocimiento entre las especies.
Las hembras solamente poseen un ovario que consiente en un solo ovario. Cuando la hembra está lista, pone su huevo en una cámara construida para este objetivo. Los huevos de los escarabajos peloteros son puestos sobre el excremento, y la modalidad en que lo hacen varía dependiendo de la especie.
La larva emerge del huevo después de una o dos semanas y se alimenta del excremento donde nació. Luego de unas 12 semanas ya se considera al individuo una pupa, y al cabo de una a cuatro semanas es un adulto.
Dependiendo de la especie pueden existir periodos de diapausia (una especie de hibernación en los insectos) en cualquiera de los estados mencionados. Este comportamiento adaptativo permite al organismo sobrevivir cuando las condiciones ambientales no son aptas para su desarrollo.
En la etapa de pupa, el individuo requiere de una alimentación adecuada para que ocurra la remodelación total del cuerpo y el desarrollo de las estructuras complejas que formarán parte del adulto.
El cuidado parental es un comportamiento ampliamente distribuido entre los escarabajos peloteros, donde tanto la hembra como el macho son participantes activos.
Ambos padres se embarcan en la búsqueda de excremento para acomodar las cámaras donde tendrá lugar el nacimiento de la cría. Sin embargo, en algunas especies como Onthophagus el cuidado parental se restringe a los machos.
Este aspecto es uno de los más costosos – en términos de tiempo y energía – de la reproducción. Debido a estos costos elevados, una hembra tiene poca descendencia y se estima que al año el número promedio de crías por hembra es de 20.
Los escarabajos peloteros son entes biológicos que desempeñan una serie de papeles indispensables, tanto en los bosques tropicales como en otros ecosistemas. Gracias a los servicios ecosistémicos que estos coleópteros proveen, se han ganado la atención de diversos investigadores a nivel mundial.
Como su principal fuente de alimentación es el excremento, están involucrados en el ciclo de los nutrientes y como consecuencia moldean la estructura del suelo. En algunas zonas se ha logrado comprobar que la presencia del escarabajo mejora de manera significativa el contenido nutritivo del suelo.
Además, participan como dispersores secundarios de semillas. Como el animal solo consume el excremento, es un buen agente dispersor de las semillas que han quedado atrapadas en el excremento. Luego de liberar las semillas, estas podrán continuar su proceso de germinación.
La remoción rápida de las heces por parte del escarabajo evita la acumulación de moscas y otros animales que pueden ser vectores potenciales de enfermedades para el ganado. Es decir, contribuyen a la higiene.
Gracias a estos beneficios, algunos países (entre ellos Australia, Hawaii, Norte América, entre otros) han buscado introducir distintas especies de escarabajos peloteros a sus tierras, buscando incrementar la calidad del suelo y reducir la población de moscas locales.
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