Eras geológicas: qué son, características, cuáles son, escalas

¿Qué son las eras geológicas?

Las eras geológicas son enormes lapsos de tiempo que los científicos emplean para dividir la historia geológica de la Tierra. Se clasifican en cinco categorías: los eones, las eras propiamente dichas, los períodos, las épocas y las edades.

Los eones abarcan miles de millones de años; las eras, unos cuantos cientos de millones, mientras que los períodos se extienden durante cien millones de años o menos. El resto de las categorías abarcan lapsos más pequeños.

Para dividir la historia geológica del planeta, los científicos se apoyan en los eventos más importantes.

Por ejemplo, el eón arcaico concluye con el inicio de la fotosíntesis, el cual llenó el planeta de oxígeno y condenó a la extinción a los seres anaerobios (los que no necesitan oxígeno) que poblaban entonces la Tierra.

Las eras geológicas no son categorías temporales fijas, como por ejemplo lo son un siglo o una década, que siempre corresponden a 100 o 10 años respectivamente; más bien están marcadas tanto en su origen como en su finalización por la importancia de los eventos geológicos que ocurrieron en ellas.

Esta es la razón por la cual las eras geológicas son tan irregulares. Por ejemplo, el eón arcaico dura 1.500 millones de años, pero el Fanerozoico solo 542 millones.

Escalas del tiempo geológico y sus características

Eón

Es la mayor medida de tiempo geológico. En algunos casos, el término eón se usa para designar un lapso de mil millones de años. Sin embargo, en la escala geológica no existe una cantidad de años establecida para cada eón, sino que varían considerablemente.

Hay tres eones:

• Arcaico: se inicia con los tiempos de la formación de la Tierra, hace cuatro mil millones de años, y finaliza 2.500 millones de años en el pasado.
• Proterozoico: abarca desde los 2.500 millones de años hasta los 542 millones de años.
• Fanerozoico: comprende desde los 542 millones de años hasta el presente.

Era

Cada eón se divide en varias eras, que son lapsos de tiempo geológico más cortos durante los cuales ocurrieron importantes cambios en la flora y la fauna del planeta. En la escala geológica hay 10 eras en total.

Período

A su vez, cada era se divide en varios períodos. La era mesozoica, por ejemplo, se divide en tres períodos: Cretácico, Jurásico y Triásico.

Época

Cada período se divide en porciones de tiempo más cortas, llamadas épocas. Por ejemplo, el período Jurásico se divide en tres épocas: Jurásico Superior, Jurásico Medio y Jurásico Temprano.

Edad

Es la medida más pequeña de la escala geológica. Varias edades componen una época. La época del Jurásico Medio se divide en dos edades: Ladiniense y Anisiense.

Las eras geológicas y sus características

Como ya mencionamos, en la Escala de Tiempo Geológico hay un total de 10 eras, que están distribuidas de la siguiente manera:

• Las que corresponden al eón arcaico: Eoarcaica, Paleoarcaica, Mesoarcaica y Neoarcaica.
• Las que corresponden al eón proterozoico: Paleoproterozoica, Mesoproterozoica y Neoproterozoica.
• Las que corresponden al eón fanerozoico: Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica.

1. Eoarcaica

Duró 400 millones de años, desde hace 4.000 millones hasta hace 3.600 millones de años. Durante esta era se solidificó la corteza terrestre. Durante esta era y la siguiente (paleoarcaica) se formó el Vaalbará, el primer continente.

2. Paleoarcaica

Abarca desde hace 3.600 hasta hace 3.200 millones de años, un lapso de 400 millones de años. Durante esta era surgieron las bacterias, que son los seres vivos más antiguos que se conocen.

3. Mesoarcaica

Al igual que las anteriores, duró 400 millones de años, entre 3.200 y 2.800 millones de años en el pasado. Esta era presenció la expansión de los océanos, que alcanzaron la mitad de la extensión que tienen actualmente.

También se fragmentó el Vaalbará, aunque sus fragmentos se reunirían más tarde en la Pangea.

4. Neoarcaica

Esta era es un poco más corta, con solo 300 millones de años de duración, que van de 2.800 a 2.500 millones de años en el pasado.

Con ella concluye el eón arcaico. En este lapso se inicia la fotosíntesis, el proceso mediante el cual la luz solar y el dióxido de carbono son absorbidos por las plantas verdes para liberar oxígeno.

5. Paleoproterozoica

Tuvo lugar desde los 2.500 millones de años hasta los 1.600 millones, es decir, a lo largo de 900.000 años.

En esta era ya la cantidad de oxígeno en la Tierra liberada por la fotosíntesis era bastante alta, lo que trajo como consecuencia la extinción de la mayor parte de los seres vivos que eran anaerobios, es decir, que no respiraban oxígeno.

6. Mesoproterozoica

Se inició hace 1.600 millones de años y concluyó hace 1.000 millones de años; duró, por tanto, 500 millones de años. Durante esta era muchos organismos comenzaron a reproducirse sexualmente, es decir, a partir del material genético de dos individuos. Esto permitió la evolución hacia seres vivos más complejos.

7. Neoproterozoica

Con esta era concluye el eón proterozoico. Abarca poco menos de 500 millones de años, desde 1.000 millones a 542 millones de años atrás. Durante este lapso hubo importantes glaciaciones y evolucionaron los primeros seres pluricelulares.

8. Paleozoica

Se inició hace 541 millones de años y concluyó hace 252 millones de años. Durante esta era las especies marinas, especialmente las que tienen concha, experimentaron una multiplicación y diversificación aceleradas.

Surgió Pangea, una inmensa masa terrestre que se fragmentó para formar los actuales continentes. También durante esta era tuvo lugar la extinción pérmica, la más grande que ha sufrido la Tierra.

9. Mesozoica

Es conocida como la era de los dinosaurios. Abarca desde hace 252 millones de años hasta 66 millones de años atrás. En este lapso aparecieron los primeros antecedentes de las especies de las plantas y animales que conocemos hoy.

Durante esta era los continentes comenzaron a ubicarse donde se encuentran en la actualidad. El clima era más cálido, con menores contrastes de temperatura entre el ecuador y los polos.

10. Cenozoica

Se extiende dese hace 66 millones de años hasta el presente. Se inició con la extinción de los dinosaurios y se caracteriza por el desarrollo de los mamíferos.

Es el lapso en que los continentes se establecen definitivamente en el lugar en que se encuentran en el presente y la flora y la fauna evolucionaron hasta la forma en que las vemos hoy.

Referencias

1. (2010). Era. Britannica Enciclopedia Moderna.
2. (s/f). Eras Geológicas. La Tierra en la escala del tiempo. Geoenciclopedia. Tomado de geoenciclopedia.com.
3. Britannica, T. Editors of Encyclopaedia (2020). Geologic time. Encyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com.
4. Crick, R. E. y Robison, R. A. (2021). Paleozoic Era. Encyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com.
5. Lutgens, F. y Tarbuck, E. (2005). Ciencias de la Tierra. Madrid: Pearson Educación.