Escarabajo hércules: características, hábitat, alimentación, reproducción
El escarabajo hércules (Dynastes hercules) es un insecto que pertenece a la subfamilia Dynastinae. Se trata de la especie más grande dentro de su clado; el cuerpo del macho puede llegar a medir 17,5 centímetros, incluyendo los cuernos.
Esta especie presenta un notorio dimorfismo sexual. El macho destaca porque dispone de dos cuernos de gran tamaño, uno torácico y otro cefálico. Dichas estructuras están ausentes en la hembra. Además, el macho es negro, con los élitros amarillos, verdes o negros. En cuanto a la hembra, es marrón oscuro, con el extremo inferior de los élitros verde oliva o amarillo.
Esta especie es endémica de las selvas tropicales de Suramérica, Centroamérica y de las Antillas Menores. En dichas regiones habita en los bosques de roble, bosques lluviosos y en las selvas lauráceas.
Es un animal herbívoro, que, en la etapa larval, se alimenta de la madera descompuesta, mientras que en la adultez, su dieta está basada en frutas.
Características del escarabajo hércules
El cuerpo del Dynastes hercules está dividido en tres partes: la cabeza, el tórax y el abdomen. No obstante, existe un protórax, donde se encuentran los élitros. Estas estructuras corresponden a las alas anteriores del insecto, que se encuentran endurecidas y engrosadas, formando una especie de capa protectora.
De esta manera, el cuerpo pareciera dividirse en una parte delantera (cabeza y protórax) y una trasera, bajo los élitros.
Tamaño
El escarabajo hércules es uno de los más grandes de la subfamilia Dynastinae. El tamaño del adulto varía de 50 a 85 milímetros de longitud, sin incluir los cuernos. En cuanto al ancho, oscila entre 29 y 42 milímetros. No obstante, algunos machos pueden llegar a medir hasta 175 milímetros, incluyendo los cuernos.
El tamaño del cuerno es variable, ya que depende diversos factores. Entre estos se encuentran las condiciones fisiológicas, el estrés, la nutrición y la exposición a los parásitos. Sin embargo, en todos los casos el cuerno torácico es mucho más largo que el cefálico.
En el siguiente video puede observarse el tamaño de un macho de esta especie y cómo mueve las alas para volar:
Coloración
El cuerpo del macho es negro, excepto los élitros, que tienen tonos iridiscentes verde oliva y puntos negros. En cuanto a la hembra, tiene el cuerpo de color marrón oscuro. Sus élitros suelen ser negros, pero algunos pudieran tener el último cuarto verde oliva o amarillento.
El joven tiene poseen coloración amarilla pálida, con manchas negras en los laterales. La cabeza es completamente negra.
Dimorfismo sexual
Esta especie presenta un marcado dimorfismo sexual. La principal característica que distingue al macho de la hembra es su cornamenta. Este tiene un cuerno torácico, que surge del tórax, y otro cefálico, que nace en la cabeza. Por su parte, la hembra carece de estas estructuras.
Los cuernos
El cuerno torácico tiene a cada lado un diente, que generalmente se encuentra cercano a la base de dicha estructura.
En cuanto al cuerno cefálico, el macho adulto posee un diente, ubicado en el extremo distal. También, cuenta con dentículos, cuyo número puede variar entre 1 y 5. En algunos casos, estos pudieran fusionarse en uno solo.
Funciones
Un grupo de investigadores estudiaron la función de los cuernos en los escarabajos. Como resultado, no hubo evidencia alguna que las hembras escogieran a su pareja tomando en consideración la forma y el tamaño de los cuernos del macho.
En base a esto, los expertos plantearon la hipótesis que relaciona la evolución de dicha estructura con la capacidad de lucha del animal. En este sentido, los cuernos torácicos y cefálicos del Dynastes hercules forman pinzas. Estas son utilizadas por el coleóptero durante las peleas con otros machos.
Con la cornamenta, levanta y aprieta al adversario, para luego arrojarlo al suelo. Además, la tomografía computarizada comprueba que los cuernos del escarabajo rinoceronte tienen una forma transversal elíptica.
Esta característica maximiza la capacidad de tomar y desalojar al oponente, durante la feroz lucha que sostienen los machos por el acceso a una hembra en celo.
Por otra parte, la rigidez y la fuerza de los cuernos es una respuesta a la carga de combate a la que son sometidos. De esta manera, la estructura morfológica de dichas armas se encuentra perfectamente adaptada a las demandas funcionales de la lucha de esta especie.
La humedad y los cambios de color
La coloración del macho puede tener variaciones, dependiendo del grado de humedad que exista en el ambiente donde se encuentra.
Así, en una atmósfera seca, los élitros del escarabajo hércules son de color verde oliva o amarillentos. Estos se vuelven negros cuando los niveles de humedad se elevan considerablemente.
El mecanismo que acciona este cambio en la tonalidad, está relacionado con la compleja microestructura del élitro. En este sentido, la coloración verdosa se origina en una capa porosa, que está ubicada a 3 μm por debajo de la superficie de la cutícula.
Dicha cubierta es transparente y posee estructuras tridimensionales de cristal fotónico. En su composición, existe una compleja red de filamentos, dispuestos de manera paralela a la superficie de la cutícula.
Cuando el ambiente es seco, los agujeros de la capa, que tienen un tamaño nanométrico, se encuentran ocupados con aire. Sin embargo, cuando la humedad es alta, estos espacios vacíos se llenan de agua. Así, la variación en el índice de refracción, con relación al nivel de humedad, provoca el cambio de coloración de los élitros.
Particularidades
Según las investigaciones realizadas por los expertos, en el caso de que el escarabajo hércules pierda accidentalmente un élitro, este continúa presentando variaciones en el color, como respuesta a los cambios en los niveles de humedad ambiental.
Por otra parte, si una pequeña área de los élitros es sometida a una mayor humedad, ocurre el cambio local de coloración.
Estado de conservación
En la actualidad, no se cuentan con datos que indiquen el estado de conservación del Dynastes hercules. Esto se debe a la falta de información sobre las variaciones de la densidad de población. De igual forma, los estudios relacionados con la naturaleza de su hábitat son muy escasos.
No obstante, su hábitat natural, el bosque lluvioso, está amenazado por el cambio climático y por la deforestación. Además, el escarabajo hércules es vendido como mascota en algunas regiones, especialmente en Japón.
Estos factores pueden afectar a las poblaciones de esta especie, pudiendo ocasionar su notable decrecimiento.
Hábitat y distribución
El Dynastes hercules se distribuye desde la zona sur de México hasta Bolivia. Dentro de ese rango, esta especie se extiende desde el océano Pacífico hasta el área este de la Amazonía brasileña.
Así, en su hábitat se incluye América Central, la Amazonia de Colombia, la costa del Pacífico, el oeste de Venezuela, Ecuador, el centro de Bolivia, Brasil. También, vive en las islas Dominica y Guadalupe.
Hábitat
El escarabajo hércules se localiza en una diversidad de hábitats, entre los que se encuentran los bosques lluviosos, bosques tropicales montanos y en tierras bajas. Además, en la región subandina prefiere las selvas lauráceas y los bosques de roble.
Debido a la naturaleza de esta especie, es necesario que el medio ambiente posea algunas particularidades, como árboles de troncos gruesos que se encuentren en estado de descomposición.
En este sentido, la larva del Dynastes hercules, al igual que otros escarabajos, vive en la madera descompuesta. Debido a que el animal es esta etapa es de gran tamaño, puesto que crece más de 15 centímetros y pesa alrededor de 140 gramos, necesita tener en su hábitat troncos de una circunferencia adecuada, donde pueda continuar su evolución.
La especie adulta es capaz de volar, no obstante, generalmente se encuentra en el suelo del sotobosque o en la maleza. Así, este coleóptero prefiere aquellas zonas que retienen la humedad de manera permanente.
También, el escarabajo hércules requiere de un hábitat que le proporcione abundancia de frutas, que una vez caídas al suelo, utiliza para alimentarse.
En el siguiente video puede observarse el hábitat de esta especie y la lucha entre dos machos:
Taxonomía
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Superfilum: Ecdysozoa.
-Filum: Arthropoda.
-Subfilum: Hexapoda.
-Clase: Insecta.
-Subclase: Pterygota.
-Infraclase: Neoptera.
-Superorden: Holometabola.
-Orden: Coleoptera.
-Suborden: Polyphaga.
-Infraorden: Scarabeiformia.
-Superfamilia: Scarabaeoidea.
-Familia: Scarabaeidae.
-Subfamilia: Dynastinae.
-Género: Dynastes.
-Especie: Dynastes hercules.
Subespecies:
Dynastes hercules ecuatorianus.
Dynastes hercules trinidadensis.
Dynastes hercules hercules.
Dynastes hercules takakuwai.
Dynastes hercules lichyi.
Dynastes hercules septentrionalis.
Dynastes hercules morishimai.
Dynastes hercules reidi.
Dynastes hercules occidentalis.
Dynastes hercules paschoali.
Alimentación
El escarabajo hércules es un animal herbívoro. Debido a que en esta especie ocurre un proceso de metamorfosis, cada una de las etapas tiene sus propios requerimientos alimenticios.
Así, la larva obtiene los nutrientes de la madera en estado de descomposición, prefiriendo a los árboles de las familias Chrysobalanaceae, Phyllanthaceae y Fabaceae.
El adulto de esta especie usualmente se alimenta de frutas que han caído al terreno y están descompuestas. Los expertos han observados a estos coleópteros consumiendo mangos y plátanos.
Cuando el insecto se dispone a comer la fruta, en primer lugar, perfora la piel con su boca. Luego, comienza a masticar la pulpa, que se encuentra suave, por lo que es fácil de procesar.
Sistema digestivo
El aparato digestivo en el escarabajo hércules, al igual que en el resto de los insectos, es un conducto. Este se extiende desde la boca y finaliza en el ano. Dicho sistema está dividido en tres áreas: el estomodeo, mesenterón y proctodeo.
Estomodeo
El interior de este tubo está recubierto por una gruesa membrana, que tiene pliegues y proyecciones. En la parte anterior se encuentra la boca. En esta se encuentran las piezas bucales, que participan en el proceso de masticación del alimento.
En el estomodeo se diferencia la faringe, el esófago, el buche, los pro ventrículos y la válvula estomodeal. Esta es la encargada de regular el paso de los jugos digestivos y de los alimentos hacia el mesenterón.
Mesenterón
El intestino medio, como también es conocida esta parte del sistema digestivo, es un saco de forma alargada. El epitelio que lo recubre es muy grueso, presentando una superficie irregular y proyecciones que tienen forma de dedos. No obstante, la capa muscular que lo rodea es más delgada que la del estomodeo.
En cuanto a las células epiteliales que contiene, son las encargadas de segregar una delgada membrana, compuesta de proteína y quitina. Esta cumple una doble función, primero, impide que los alimentos consumidos entren en contacto con las células epiteliales.
Además, debido a su permeabilidad, permite el paso de las enzimas al intestino y a la vez facilita el ingreso al cuerpo de los compuestos orgánicos, producto de la digestión.
Proctodeo
Esta parte final del sistema digestivo termina en el ano y se encuentra dividida en el intestino anterior y el recto.
Reproducción
El escarabajo hércules alcanza su madurez sexual entre los 15 y 22 meses. Al igual que todos los de su familia, esta especie pasa por una metamorfosis completa. Así, tiene una etapa de huevo, una fase larval, de pupa y de adulto.
En esta especie, la reproducción es sexual. Generalmente, la hembra inicia el contacto, segregando feromonas. Así, el macho puede seguir el rastro del olor y encontrarla. Los machos compiten entre sí por el derecho de unirse a la hembra.
En estas batallas, el macho utiliza sus cuernos para intentar agarrar y someter al oponente. Cuando lo logra, lo levanta y luego lo deja caer abruptamente. Esto puede ocurrir varias veces, hasta que el macho se retire
El vencedor gana la oportunidad de copular con la hembra. Un macho puede unirse con varias hembras, pero solo forman pareja para reproducirse. Luego de la copulación, se inicia el período de gestación, que dura alrededor de 30 días.
Fases de desarrollo
La hembra del Dynastes hercules puede poner hasta 100 huevos. Esto lo hace en la madera descompuesta o en el suelo. Una vez que estos eclosionan, la larva tarda entre 12 y 18 meses en desarrollarse y convertirse en una pupa. Esta dura de 2 a 3 meses desarrollándose, para luego emerger como adulto.
Comportamiento
El escarabajo hércules tiene hábitos nocturnos. En la noche sale en búsqueda de las frutas, mientras que durante el día vive debajo de la hojarasca.
En cuanto a la comunicación, suele ser una combinación entre el sentido de la vista, la quimiorrecepción y la percepción mecánica. Además, los expertos señalan que este coleóptero tiene la capacidad de detectar las vibraciones.
Cuando el Dynastes hercules se siente amenazado, puede crear un fuerte sonido, similar a un resoplido. Esto lo logra haciendo vibrar rápidamente el abdomen contra su élitro. Por otra parte, esta especie frecuentemente se oculta entre las hojas caídas, para evitar ser vistos por los depredadores.
También, el adulto produce un olor desagradable. Este es secretado en situaciones de peligro, con la intención de desalentar al depredador que intenta capturarlo para comérselo.
Referencias
- Wikipedia (2020). Hercules beetle. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Oliver Keller, Ronald D. Cave (2016). Hercules beetle. Recuperado de entnemdept.ufl.edu.
- Kulikowski, A. (2014). Dynastes hercules. Animal Diversity Web. Recuperado de animaldiversity.org.
- Anna Toussaint (2015). Dynastes hercules (Hercules Beetle). Recuperado de sta.uwi.edu.
- Matthew R. Moore (2006). Dynastes hercules (Linnaeus, 1758). Recuperado de unsm-ento.unl.edu.
- Miguel Ángel Alonso-Zarazaga (2020). Clase insecta. Orden Coleoptera. Recuperado de sea-entomologia.org.