Águila pescadora: características, hábitat, alimentación, comportamiento
El águila pescadora (Pandion haliaetus) es un ave rapaz que pertenece a la familia Pandionidae. Entre sus características distintivas está su cola corta y las alas largas, con cuatro plumas de mayor longitud y una quinta más corta. Estas se asemejan a los dedos de una mano.
En cuanto a su alimentación, está basada en peces. Para capturarlos, su organismo cuenta con diversas adaptaciones, como unas espículas afiladas en la parte posterior de los dedos. También, las garras tienen las escamas orientadas hacia atrás, convirtiéndose en púas que ayudan a sujetar al pez.
Con relación a su distribución, abarca casi todos los continentes, aunque en Suramérica ocurre únicamente como migrante no reproductivo. Su hábitat es muy amplio, pudiendo anidar en cualquier área que se encuentre cerca de un cuerpo de agua, donde abunden sus presas.
Esta especie emplea diversas vocalizaciones, que le permiten comunicarse entre sí. Los expertos han identificado hasta cinco llamadas diferentes. Estas, casi siempre se encuentran asociadas a una pantalla visual, como una postura corporal o el vuelo.
Características del águila pescadora
Tamaño
De manera general, el peso del águila pescadora oscila entre 0,9 y 2,1 kilogramos. Su cuerpo tiene una longitud aproximada de 50 a 66 centímetros, presentado una envergadura de 127 a 180 centímetros.
No obstante, pueden presentarse variaciones, dependiendo de la subespecie y de la región donde habite. Así, las hembras que viven en Norteamérica pesan de 1,6 a 2 kilogramos, mientras que los machos tienen una masa corporal que varía de 1,2 a 1,6 kilogramos.
En cuanto a las subespecies, las que tienen distribución tropical y subtropical tienden a ser de menor tamaño que aquellas que se reproducen en regiones de mayor latitud.
Así, P.h. carolinensis y P. h.haliaetus son las más grandes y oscuras. La subespecie P.h.ridgwayi es del mismo tamaño que estas, pero tiene una coloración más clara en el pecho y en la cabeza. El águila pescadora más pequeña es el P.h. cristatus, que se identifica por tener una corona pálida y una especie de collar oscuro.
Coloración
El área superior del cuerpo es de una tonalidad marrón brillante intensa, mientras que la zona inferior es blanca. En el pecho, usualmente se destacan numerosas manchas de color marrón. En cuanto a la cabeza, es blanca, donde resalta una franja oscura que parte desde los ojos y llega hasta el cuello.
El pico es negro y las patas son azul grisáceas, con unas fuertes garras negras. Con relación a los ojos, el iris puede variar entre marrón y dorado y la membrana nictitante es azul pálido.
Los juveniles tienen un aspecto muy similar al de los adultos. Sin embargo, suelen lucir moteados, debido a que las coberteras superiores tienen las puntas de color beige y las de la espalda terminan en marrón oscuro.
Además, el collar del pecho está menos definido que en los adultos. El color del iris también los diferencia. El joven lo tiene rojo anaranjado, en lugar de iris dorado del adulto.
Adaptaciones
El Pandion haliaetus tiene un hábito único de alimentarse exclusivamente de pescado. Debido a esta particularidad, posee varias adaptaciones morfológicas que le permiten capturar eficientemente a sus presas.
Entre estas se encuentran sus patas. Estas son largas, en comparación al resto de aves rapaces, y tienen almohadillas espinosas, conocidas como espículas. Las garras son afiladas, largas y curvas. Además, su plumaje es denso y oleoso, que ayuda a repeler el agua.
En cuanto a las fosas nasales, tienen válvulas, que se cierran cuando el ave se zambulle a capturar al pez. De esta manera, evitan que el agua ingrese a los pulmones, a través de las aberturas nasales.
Migración
Algunas águilas pescadoras realizan migraciones estacionales. Aquellas especies que no migran, pasan el invierno y se reproducen en la misma área donde habitan. No obstante, en la etapa no reproductiva, pueden desplazarse por varias horas, en regiones aledañas al nido.
Los estudios sobre las águilas pescadoras de Suecia señalan que las hembras migran a África mucho antes que los machos. Aunque esta movilización ocurre generalmente durante el día, en ocasiones vuelan de noche. Así, pueden cubrir diariamente un promedio de 260 a 280 kilómetros.
Con relación a las que habitan en el Mediterráneo, presentan un comportamiento migratorio parcial. De esta manera, algunas especies permanecen residentes, mientras que otras emprenden desplazamientos relativamente cortos.
Hábitat y distribución
Distribución
El águila pescadora se distribuye en casi todas las regiones del mundo, encontrándose en zonas templadas y tropicales de todos los continentes, con la excepción de la Antártida. Esta especie suele reproducirse en dichas regiones geográficas, menos en Suramérica
En Norteamérica se reproduce desde Alaska y Terranova hasta la Florida y la costa del Golfo. Durante el invierno, se desplaza al sur de los Estados Unidos hasta Argentina. En la época de verano, el Pandion haliaetus ocupa el norte de Europa, abarcando Gran Bretaña, Finlandia, Irlanda y Escandinavia.
Con relación a Australia se encuentra disperso en la costa, sin embargo, es un visitante no reproductor en Tasmania y Victoria.
Subespecies
En cuanto a las subespecies, Pandion haliaetus carolinensis habita en Norteamérica, donde se reproduce desde Alaska y el norte de Yukón hasta Terranova y Labrador y al sur a Arizona, Baja California, Texas, el sur de Florida.
Migan durante el invierno a Centro y Suramérica, hasta Chile y Argentina. No obstante, algunas poblaciones son residentes durante todo el año, como las de Baja California, Florida y las del Pacífico de México.
El P. h. haliaetus se localiza en Europa, al noroeste de la costa africana y en Asia, al norte del Himalaya. Durante el invierno, se moviliza a India, Sudáfrica y las Indias orientales. La subespecie no migratoria P. h. ridgwayi., reside en toda la región del Caribe, desde las Bahamas y Cuba hasta Belice y el sureste de México.
Por otra parte, el P. h. cristatus tampoco es migratorio y habita en Australia, Nueva Guinea y en las islas de sur del Pacífico.
Hábitat
El águila pescadora ocupa una amplia distribución, porque es capaz de vivir en casi cualquier lugar. No obstante, en dichas áreas deben existir áreas seguras para anidar y aguas de poca profundidad, con abundantes peces.
Así, habita en zonas cercanas a los lagos, aguas costeras y ríos. La vegetación presente en estas regiones son los matorrales, pantanos, pastizales, bosques caducifolios y de coníferas.
El nido
El nido de esta especie consiste en una gran cantidad de palos entrelazados, forrados con materiales blandos, como musgo o corteza de cedro. Alrededor de estos, generalmente el área es abierta, lo que facilita el libre acceso para despegar y aterrizar.
El Pandion haliaetus suele anidar en el extremo más alto de un árbol, ya que le proporciona una excelente visibilidad del entorno y seguridad para sus crías. También, construye sus nidos en manglares, en el agua o en islas, como protección de los depredadores que pueden trepar los árboles.
El nido que es construido en tierra firme, generalmente está ubicado entre 9 y 11 kilómetros del cuerpo de agua. Este puede estar ubicado en rocas, árboles, cactus y pináculos de tierra. Cuando el águila pescadora nidifica en una isla, lo hace en las ramas bajas de los árboles o hasta en el suelo.
También, esta ave puede utilizar los postes de alumbrado eléctrico, persianas, edificios, torres de comunicación y vallas publicitarias. Sobre el agua, utiliza boyas, árboles caídos y marcadores de canales.
Taxonomía
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase:Aves.
-Orden: Accipitriformes.
-Familia: Pandionidae.
-Género: Pandion.
-Especie: Pandion haliaetus.
Subespecies:
–Pandion haliaetus carolinensis.
-Pandion haliaetus ridgwayi.
-Pandion haliaetus haliaetus.
-Pandion haliaetus cristatus.
Estado de conservación
Las poblaciones del águila pescadora están decreciendo en algunas de las regiones donde habita. Debido a esto, la UICN ha categorizado a esta especie dentro del grupo de animales con una baja probabilidad de extinguirse.
No obstante, numerosos factores aquejan al Pandion haliaetus, que, de no tomarse las acciones correctivas pertinentes, el ave pudiera verse en grave peligro de desaparecer de su hábitat natural.
Entre las amenazas se encuentran la deforestación de los bosques y la recolección de las aves vivas y de sus huevos. También, esta ave se ve afectada por el uso de pesticidas y por los efectos del desarrollo de infraestructuras relacionadas con la energía eólica.
Aunque esta especie no figura Ley de especies en peligro de extinción, está clasificada como amenazada en varios estados de Estados Unidos. Además, se encuentran protegidas por CITES, en el Apéndice II y por la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos.
Alimentación
El águila pescadora se alimenta casi exclusivamente en peces, aspecto inusual entre las aves rapaces. De manera general, es oportunista, cazando así cualquier especie de pez, sin importar si se encuentra en aguas poco profundas o cercano a la superficie.
De manera ocasional, esta ave pudiera comer otros pájaros, ardillas, rata almizclera, serpiente, caracoles y salamandras. También, eventualmente come carroña de ciervos de cola blanca o de zarigüeya.
Para cazar los peces, el Pandion haliaetus aletea y se desliza de 10 a 40 metros sobre el agua. Cuando divisa un pez, se sumerge, pero justo antes de hacerlo, coloca sus patas hacia adelante y dobla las alas hacia atrás, introduciendo así primero las patas al agua.
Una vez que captura al pez, se eleva dando fuertes golpes horizontales de ala. Ya en el aire, reorganiza la posición de tomar al pez. Así, coloca una pata delante de la otra, quedando la presa mirando hacia adelante. Presumiblemente, esta posición aerodinámica permite que sea más fácil de transportarla a la percha, para consumirla
El macho, cuando está en la etapa reproductiva, consume una parte de la presa antes de entregarla a la hembra y a las crías.
Reproducción
Las águilas pescadoras están maduras sexualmente alrededor de los 3 años de edad. No obstante, en aquellas regiones donde escasean los sitios de anidación, pudieran no reproducirse hasta que tengan 5 años.
Generalmente son monógamas, pero la poliginia suele ocurrir ocasionalmente. Esto se encuentra asociado a las regiones donde los nidos están muy cerca unos de otros, ocasionando que un macho pueda defender dos nidos al mismo tiempo.
La época de reproducción del Pandion haliaetus difiere entre las poblaciones. Las especies no migratorias se aparean en invierno y primavera, mientras que las migratorias usualmente se unen en la primavera y el verano.
En cuanto al cortejo, el macho realiza exhibiciones aéreas cerca del área donde está el nido. Estas demostraciones de vuelo son utilizadas para atraer a las hembras o para amedrentar a otros machos, que representen una amenaza para su apareamiento.
Cuando la pareja establece el nido, el macho comienza a alimentar a la hembra gestante. Ambos padres incuban los huevos, que eclosionan luego de 40 días. Los polluelos están cubiertos de un plumón blanco, con líneas marrones en las alas, la cara y la espalda.
Comportamiento
El águila pescadora anida en diferentes rangos. Así, pueden hacerlo de manera solitaria, donde cada nido está a kilómetros del otro, o en colonias, con nidos distribuidos a menos de 100 metros uno del otro.
El Pandion haliaetus defiende su nido, pero no el territorio que se encuentra alrededor de este. La razón guarda relación con el gasto energético. Para esta ave piscívora no es efectivo proteger y defender toda el área, ya que sus presas son móviles y se distribuyen irregularmente a varios kilómetros del nido.
Una de las exhibiciones que caracteriza a esta especie, es conocida como “danza del cielo”, que es ejecutada por los machos en el cortejo y en la incubación.
Durante esta, el macho lleva en su pico un pez o una rama para constituir el nido. Mientras realiza vuelos cortos y ondulantes, separados de otros estacionales, el ave emite un fuerte grito.