Matthias Schleiden: biografía, teoría celular, aportes
Matthias Schleiden fue un botánico alemán nacido en Hamburgo en 1804. Su principal contribución a la ciencia fue el desarrollo junto a Theodor Schwann de la teoría celular, que afirmaba que las células son la base de todos los seres vivos.
Aunque realizó la carrera de derecho, Schleiden dedicó la mayor parte de su vida a la botánica. En este campo se opuso al método de estudio de su época, ya que según él mismo afirmaba, solo estaba dedicado a describir y nombrar a las diferentes plantas.
Sus investigaciones acerca de los vegetales aprovecharon las investigaciones sobre la composición microscópica de diversas especies. En un primer momento, Schleiden afirmó que el crecimiento de las plantas se debía a la generación de nuevas células partiendo de los núcleos de las viejas.
Esta hipótesis se demostró errónea, pero fue fundamental para establecer que las células son la unidad estructural común a todas las plantas. Algo más adelante, Schwann llegó a la misma conclusión sobre las células animales, con lo que unificó la zoología y la botánica bajo una misma teoría.
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Matthias Jakob Schleiden vino al mundo el 5 de abril de 1804 en la ciudad alemana de Hamburgo. Su padre era un prestigioso médico de la localidad y su tío fue el botánico Johan Horkel. Su influencia fue fundamental para que Schleiden comenzara a aficionarse al estudio de las plantas.
Schleiden comenzó sus estudios universitarios en 1824, en la Universidad de Jena. Allí permaneció hasta 1827, cuando se trasladó a Heidelberg para estudiar derecho.
El gran cambio en la carrera de Schleiden se produjo tras el fracaso que obtuvo al abrir su propio despacho de abogados en Hamburgo. Este fracaso llevó al futuro científico a intentar suicidarse de un disparo, pero la herida no fue mortal.
Fue durante el tiempo en que estuvo recuperándose de su herida física y de la depresión por su poco éxito en la abogacía cuando Schleiden decidió dar un giro a su vida. Así, en 1833 se trasladó a Göttingen para estudiar ciencias naturales. Tras esto se mudó a Berlín.
Cuando Schleiden llegó a Berlín, esta ciudad se había convertido en el lugar de trabajo de conocidos naturalistas como Robert Brown o Alexander von Humboldt. En esa época, se habían abierto varios laboratorios dedicados a la investigación científica.
Schleiden comenzó a trabajar en uno de esos laboratorios, donde conoció a Theodor Schwann, con quien estableció cierta amistad. Buena parte del trabajo que Schleiden realizaba consistía en analizar la estructura de las plantas utilizando el microscopio.
En esa época, el científico también comenzó a dar clases de botánica en la Universidad de Jena. En 1838 publicó su primer trabajo: Contribuciones a nuestro conocimiento de la fitogénesis. La principal tesis de esta obra era que todas las partes de los organismos de los vegetales estaban compuestas por células.
Esto convirtió a Schleiden en el primer científico en establecer ese hecho como un principio de la biología.
Durante esos años, Schleiden publicó otros trabajos valiosos sobre botánica. En 1839, consiguió el doctorado por la Universidad de Jena.
La temática de su obra y de las lecciones que impartía en la universidad abarcaba un rango muy amplio de temas. Su fama se extendió hasta el punto de que sus clases se llenaban por completo y sus artículos eran publicados en las mejores revistas científicas.
En 1850, el científico se convirtió en el profesor titular de botánica en Jena y, en el transcurso de esos años, recibió honores de varias sociedades científicas. A pesar de todo ese éxito, Schleiden padecía de problemas como fatiga, depresión y ansiedad. Esto último provocó que presentara su renuncia y se dedicara a viajar.
Por otra parte, el científico también fue conocido por su apoyo a la teoría de la evolución de Charles Darwin. En este aspecto, fue uno de los primeros biólogos alemanes en aceptar las ideas evolucionistas.
En 1863, Schleiden aceptó el cargo de profesor de botánica en la Universidad de Dorpat. Entre sus últimos trabajos publicados se encuentra un conocido estudio sobre el destino de los judíos en la Edad Media.
Esta obra, que también trató sobre la importancia de los judíos en la transmisión de conocimiento en occidente, llamó mucho la atención en su época. El trabajo fue traducido a varios idiomas y certificó el carácter liberal del autor en un momento en el que estaban apareciendo campañas antisemitas en las universidades alemanas.
Matthias Schleiden falleció en Fráncfort el 23 de junio de 1881, a la edad de 77 años.
Los primeros antecedentes de esta teoría se remontan a septiembre de 1665, cuando la Royal Society de Londres publicó el estudio llamado Micrographia. Su autor fue Robert Hooke y, gracias al microscopio que él mismo había inventado, pudo presentar las primeras imágenes detalladas de muestras vegetales y animales.
En este libro, Hooke describió por primera vez a la célula como entidad biológica. El científico utilizó este término, que proviene de la palabra latina cella, para denominar a las celdillas que conformaban el corcho.
Durante los 150 años siguientes, los científicos continuaron identificando distintos tipos de células. La mejora de los microscopios permitió que el conocimiento sobre los seres vivos fuera aumentando.
Entre las aportaciones más importantes se encuentra la realizada por Robert Brown, un científico escocés que identificó en 1831 el núcleo de las células.
El mencionado avance de las técnicas microscópicas y la mejora en la preparación y tratamiento de los tejidos permitieron que los avances en este campo se desarrollaran rápidamente.
Así, Matthias Schleiden postuló en 1838 una teoría que afirmaba que las estructuras elementales de las plantas estaban conformadas por células y productos derivados de estas. Un año más tarde, Theodor Schwann, un zoólogo, afirmó que lo mismo ocurría con los tejidos animales.
Este último científico concluyó que las células estaban dotadas de vida propia y que su multiplicación determinaba el crecimiento de los distintos organismos.
La teoría combinada de ambos investigadores se convirtió en el fundamento de la llamada teoría célular, una de las más importantes de la historia de la biología y que ha tenido una incidencia fundamental en la medicina.
Más adelante, en 1855, Virchow añadió un tercer punto a la teoría: todas las células provienen de otras células ya existentes.
El principal principio de la teoría celular afirma que todos los organismos vivos están compuestos por células. Esto deja fuera de la definición, por ejemplo, a los virus, que por lo tanto no son considerados seres vivos.
Por otra parte, la célula es la unidad de estructura, así como la organización básica de todos los organismos.
Por último, la teoría afirma que todas las células se originan de otras células preexistentes.
Las aportaciones más actuales de la teoría celular señalan que las células son las unidades fisiológicas, morfológicas y de origen de todos los organismos vivos.
Además, se ha determinado que la actividad de las células independientes son las que determinan la actividad global del organismo. Igualmente, el flujo de energía, tanto el metabolismo como la bioquímica, se desarrolla en el interior de esas células.
De igual forma, se ha descubierto que las células contienen ADN en el cromosoma, así como ARN en el núcleo celular y el citoplasma.
El último postulado moderno es que todas las células en organismos de especies similares son iguales en su composición química.
Cuando comenzó a trabajar en botánica, Schleiden se distinguió por sus críticas a sus colegas. Para el científico, la mayoría de los botánicos perdían el tiempo discutiendo sobre la manera de nombrar las especies de vegetales, mientras que él buscaba redefinir la disciplina. Para ello, pretendía usar los métodos más modernos para investigar las funciones y la composición de las plantas.
Según su punto de vista, lo importante en la botánica era enfocar las investigaciones en la química, la fisiología y la estructura microscópica de las plantas.
Una de las investigaciones de Schleiden, desarrollada en 1838, afirmaba que el crecimiento de las plantas se producía por la aparición de células nuevas que se propagaban desde los núcleos celulares de las viejas.
Esta hipótesis fue desmentida posteriormente, cuando se demostró que el papel del núcleo en la división celular no era el que Schleiden pensaba. Sin embargo, este estudio llevó a los científicos a enfocar su trabajo hacia los procesos que se desarrollaban a nivel celular, lo que provocó que apareciera la embriología.
Schleiden fue también de los primeros en reconocer la importancia del núcleo celular y su relación con la mitosis.
El núcleo celular había sido descubierto en 1831 por el botánico escocés Robert Brown.
– Beiträge zur Phytogenesis. In: Archiv für Anatomie, Physiologie und wissenschaftliche Medicin. 1838
– Grundzüge der wissenschaftlichen Botanik nebst einer methodologischen Einleitung als Anleitung zum Studium der Pflanze. 2 tomos. Leipzig 1842 u. 1843, spätere Auflagen unter dem Titel Die Botanik als inductive Wissenschaft bearbeitet; Nachdruck: Olms, Hildesheim/Zürich/New York 1998, ISBN 3-487-10530-6
– Die Pflanze und ihr Leben. Engelmann, Leipzig 1848
– Das Alter des Menschengeschlechts, die Entstehung der Arten und die Stellung des Menschen in der Natur. Engelmann, Leipzig 1863
– Das Meer. Verlag und Druck A. Sacco Nachf. Berlín 1867, Nachdruck: Severus, Hamburg 2012, ISBN 978-3-86347-291-7
– Die Rose. Geschichte und Symbolik in ethnographischer und kulturhistorischer Beziehung. Verlag und Druck Wilhelm Engelmann, Leipzig 1873; Nachdruck: Sändig, Wiesbaden 1973, ISBN 3-500-26940-0
– Die Bedeutung der Juden für Erhaltung und Wiederbelebung der Wissenschaften im Mittelalter. Kommissionsverlag von Baumgartner’s Buchhandlung, Leipzig 1877; Nachdruck: Nabu Press 2010, ISBN 978-1-149-67731-5
– Die Romantik des Martyriums bei den Juden im Mittelalter. Verlag und Druck W. Engelmann, Leipzig 1878; Nachdruck: Kessinger Pub Co 2010, ISBN 978-1-162-51552-6
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