Chigualcan: características, hábitat, usos y propiedades
El chigualcan (Vasconcellea pubescens) es una planta herbácea perenne de porte alto perteneciente a la familia de las caricáceas. Originaria de Suramérica, se cultiva desde Colombia hasta Chile en ecosistemas de montaña sobre niveles altitudinales superiores a los 1.200 msnm.
Conocida como papaya de montaña, en cada región adquiere un nombre particular; en Ecuador se le denomina papaya de olor, chilhuacán, chamburu o chiglacón. En Bolivia se denomina huanarpu hembra; en Chile, papaya; y en Perú, papaya arequipeña.
La fruta cosechada de Vasconcellea pubescens presenta un alto potencial agronómico debido a sus propiedades organolépticas y alto contenido proteínico y vitamínico. Además, el látex exudado por algunas estructuras de la planta es utilizado como cicatrizante y para el tratamiento de ulceras gástricas.
En algunas regiones de la cordillera andina constituye un cultivo ocasional que genera empleo y sustentos a las familias campesinas. No obstante, en algunas regiones -como en Chile- se cultiva industrialmente en pequeñas superficies como fuente de materia prima para la agroindustria.
La planta de chigualcan es un árbol que puede alcanzar 8-10 m de altura de estructura similar a la lechosa o papaya. La diferencia con la fruta tropical es la abundante pubescencia en el envés de las hojas en V. pubescens.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Distribución y hábitat
- 3 Taxonomía
- 4 Usos
- 5 Propiedades para la salud
- 6 Referencias
El tronco está constituido por uno o varios tallos rectos, gruesos y rugosos escasamente ramificados. Es una especie de crecimiento lento, desarrollo vegetativo continuo en climas calurosos, y una vida productiva de 5-7 años.
Hojas perennes, profundamente palmeadas y estrelladas, largas y amplias -20-25 cm largo x 35-45 cm ancho- cubiertas de pelos finos en el envés. El lóbulo principal de cada hoja se subdivide en lóbulos laterales -3-5- con nervaduras prominentes.
Cada hoja se encuentra precedida de un largo peciolo -15-35 cm- redondeado de color claro. Tanto el tallo como el peciolo, flores y frutos inmaduros exudan látex cuando presentan cortes o heridas.
Las flores brotan a partir de las axilas foliares por debajo de las hojas en el tallo principal. Cada flor presenta cinco pétalos gruesos y pubescentes, de color verde amarillento, muy fragantes, con alto contenido de látex cuando están inmaduras.
La mayoría de las plantas son dioicas, algunas monoicas y hermafroditas, presentando ambos sexos en la misma flor. En esta especie, de forma similar a C. papaya, las flores tienen la capacidad de cambiar de sexo anualmente debido a los cambios climáticos.
Los frutos nacen de las axilas foliares a partir del tallo principal, se caracterizan por presentar cinco caras y color amarillo-anaranjado. En zonas frías la fructificación se presenta de primavera a otoño, sin embargo, en zonas calidas ocurre durante todo el año.
Los frutos son de menor tamaño -10-20 cm de longitud- si se compara con la papaya tropical (Carica papaya). La pulpa del fruto es muy jugosa, de color amarillo, dulce aroma afrutado y sabor ligeramente ácido. El periodo de maduración es de 3-4 meses en zonas frías.
El fruto presenta un rendimiento de pulpa comestible del 46%. Además, posee un 5-7% en cantidad total de azúcares y un alto contenido de la enzima papaína.
Las plantas inician la producción de frutos a partir de los dos años, siendo la producción anual promedio de 50-60 frutas por planta.
Vasconcellea pubescens es originario de Suramérica, crece en forma silvestre desde Colombia a Bolivia, y se cultiva comercialmente en Chile. En Ecuador es muy apreciada por sus características organolépticas, siendo este el país donde se describe el mayor número de especies.
Es una planta de aspecto robusto que se adapta a climas fríos y bosques brumosos de la cordillera andina, aun cuando se adapta a zonas subtropicales y zonas templadas cálidas.
Requiere precipitaciones anuales promedio de 1.000 – 1.700 mm, pero tolera rangos de 500 – 2.500 mm. Prefiere temperaturas medias entre 17° y 22° C. A pesar de tolerar heladas deben ser de corta duración.
En relación con el suelo requiere terrenos fértiles y bien drenados, con pH en el rango de 6 – 7. Es una planta que se desarrolla a plena exposición solar, pero de forma protegida.
El género Vasconcellea pertenece a la familia de las caricáceas junto con los géneros Carica, Cylicomorpha, Horovitzia, Jacaratia y Jarilla. Los géneros Carica y Vasconcellea presentan características fenotípicas similares, motivo por el cual comparten el nombre común de “papaya” en diferentes regiones.
De las 21 especies que conforman el género Vasconcellea, 19 son árboles conocidos comúnmente como “papaya de montaña alta”. Se localizan principalmente en las zonas altas de las regiones andinas de Suramérica y constituyen el genero más numeroso de la familia caricácea.
- Reino: Plantae
- División: Magnoliophyta
- Clase: Magnoliopsida
- Orden: Brassicales
- Familia: Caricaceae
- Género: Vasconcellea
- Especie: Vasconcellea pubescens A.DC.
El fruto de Vasconcellea pubescens se consume fresco debido a sus agradables características organolépticas. Así mismo, es empleado para preparar jugos, mermeladas, postres y como aditivo en pastelería por las diversas comunidades andinas.
El chigualcan presenta un alto contenido de papaína -enzima proteolítica- empleada en la agroindustria, industria textil y farmacéutica. Además, es una especie de alto valor genético que se emplea en el mejoramiento de papaya al incorporar genes resistentes a diferentes virus.
La papaína es usada igualmente en gastronomía para ablandar las carnes y es un ingrediente para la industria cervecera y bebidas tradicionales. En cosmetología se utiliza para la elaboración de cremas, por su capacidad de aclarar manchas en la piel y poder cicatrizante.
El fruto presenta altos niveles de vitamina A, y los carotenoides luteína y zeaxantina, que favorecen la baja incidencia de cataratas y la degeneración macular. Así mismo, contiene elementos como calcio, fosfato, hierro, magnesio, ácido fólico, fibras y de enzimas proteolíticas.
La papaína presente en V.pubescens es una enzima proteolítica que tiene la propiedad de digerir las proteínas y ácidos grasos de los alimentos. En efecto, la mayor cantidad de papaína se encuentra en el látex de tallos, hojas y frutos verdes del chigualcan.
Para la salud la papaína presenta las siguientes propiedades:
– Estimula la producción de jugos pancreáticos favoreciendo la digestión de comidas pesadas, reducción de grasas y desintoxicación natural.
– Previene problemas gastrointestinales, colitis y colon irritable.
– Efecto astringente intestinal aliviando problemas estomacales causadas por alimento con alto contenido de grasa.
– Favorece la perdida de peso debido al contenido de fibra. La fibra colabora con una digestión sana.
– Propiedades antinflamatorias utilizada para el tratamiento de hematomas y edemas producidos por golpes y escoriaciones.
– Se recomienda para el alivio de afecciones bronquiales y de la piel, como eccemas, psoriasis y picaduras de insectos.
– Promueva la formación de dientes y huesos fuertes debido al aporte de calcio.
– Como fuente de b-caroteno contribuye en el mantenimiento de la salud visual.
– Efecto vermicida, ya que tiene la propiedad de destruir y facilitar la expulsión de lombrices y parásitos intestinales.
– Las semillas presentan alto contenido de ácido oleico -omega 9- el cual favorece la eliminación y acumulación de grasos en los vasos sanguíneos, mejorando la salud cardiovascular de las personas.
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