Thomas Malthus: quién fue, biografía, teoría, aportes y críticas
Thomas Malthus (1766-1834) fue un economista, demógrafo y sacerdote anglicano que marcó pauta tanto en la economía como en la biología por su teoría de la evolución, en la que sostenía que la población aumentaba de forma geométrica y los alimentos de forma aritmética.
Es considerado uno de los primeros demógrafos y fue él quien popularizó la teoría de la renta económica. Perteneció a la Real Sociedad de Londres desde 1819 y publicó anónimamente el Ensayo sobre el principio de la población.
Uno de sus hallazgos más importantes fue darse cuenta de que el crecimiento poblacional supera notablemente la capacidad de la sociedad de producir alimentos suficientes, generando conflictos y hambrunas.
Su trabajo sirvió de inspiración para las investigaciones en el control de la natalidad y preservación de los recursos limitados con los que cuenta la Tierra.
Biografía de Thomas Malthus
Thomas Robert Malthus nació en Surrey, Inglaterra, en 1766, en una familia de posición acomodada.
El padre de Thomas, Daniel Malthus, se empeñó en formar a su hijo siguiendo los postulados y principios de Jean-Jacques Rousseau contenidos en El Emilio.
Formación
A los 18 años ingresó en la Jesus College de Cambridge. En 1788 se graduó y un par de años después consiguió la licenciatura en Artes, en 1791.
A partir de 1793 formó parte de su casa de estudios y en 1797 se ordenó como sacerdote anglicano. Unos años después, en 1804, se casó con Harriet Eckersall, con quien tuvo tres hijos.
En 1805 formó parte del cuerpo de docentes del East India Company’s College de Haileybury. Allí se desempeñó como profesor de economía política e historia, y destacó por ser el primero en impartir la que fue la cátedra pionera de economía política dentro del Reino Unido.
Un personaje influyente
Su formación académica le permitió lograr importantes hallazgos, teorías y descubrimientos, con lo que se ganó el respeto y la admiración de quienes lo rodearon.
Fue un hombre de mucha influencia en varios ámbitos del saber, lo que le valió su incorporación a la Royal Society en 1819.
Además de ser uno de los 20 miembros fundadores del Club de la Política Económica a partir de 1821, conformó la Sociedad Estadística de Londres, y varios organismos similares en París y en Berlín.
Muerte
Falleció el 29 de diciembre de 1834 a causa de una enfermedad cardiovascular.
Teoría
En sus inicios, en 1792, escribió La crisis. Se trataba de un documento que no salió publicado y que se inscribía en la corriente de las “leyes de pobres”, en las cuales se pretendía dar oportunidades a los menos favorecidos.
Su obra más famosa es Ensayo sobre el principio de la población, cuya primera edición fue anónima y surgió de los debates que el joven tenía con su padre.
Su padre estaba convencido de que la situación de miseria en el mundo se debía a la mala gestión de la administración, pues la Tierra era completamente capaz de dar sustento al conjunto de los hombres y mujeres que la habitaban.
El padre de Thomas sostenía que para subsanar esta situación de pobreza había que mejorar la atención de salud pública estipulada en esas “leyes de pobres”.
En contraste con lo que pensaba su padre, Thomas estaba convencido de que el incremento de la población era considerablemente mayor al de los recursos.
La afirmación anterior implicaba un principio matemático: la población aumenta en una progresión de carácter geométrico; en cambio, los alimentos crecen en una progresión de características aritméticas.
De acuerdo con los postulados de Malthus, hay más personas que recursos para atenderlos, razón por la cual se generan conflictos por la supervivencia.
Una progresión geométrica se define como una serie que crece de manera constante multiplicando el anterior por una variable, y la progresión aritmética establece que el crecimiento se logra sumando un número fijo al anterior.
Esto quiere decir que, mientras la población podría duplicarse al cabo de un tiempo, la cantidad de alimentos tendría apenas una pequeña variación.
Esa misma población, al reproducirse de forma descontrolada, demandaría más y más alimentos hasta generar el caos.
Malthus aseveraba que la población crecía de forma desenfrenada, por lo que llegaría un momento en el que la escasez de alimentos trastocaría todo el orden.
Y alegaba que las crisis siempre existirían debido a que la cantidad de habitantes superaría de forma considerable a los alimentos disponibles.
Las soluciones malthusianas
Thomas Malthus consideraba que la causa de las crisis era demográfica, y por ello creía que la aplicación de políticas reformistas como las que apoyaba su padre, no tendrían efecto alguno sobre la resolución de la problemática.
Pensaba que traerían más problemas, como por ejemplo, el intervencionismo y el socialismo, y que esas “leyes de los pobres”, al mejorar las condiciones de vida de los menos favorecidos, harían que continuaran reproduciéndose descontroladamente, con lo que se aceleraría la hambruna que pronosticaba.
El joven Malthus proponía tomar medidas completamente revolucionarias y hasta polémicas para su época: disminuir el número de pobladores.
Básicamente apostaba por la regulación “natural” de la población a través de eventos como guerras, desastres naturales y epidemias.
De esta forma, el número de individuos se reduciría considerablemente y los sobrevivientes vivirían la abundancia de alimentos.
Control de la natalidad
También sugería tomar control sobre la natalidad, retrasando los matrimonios y evitando las relaciones sexuales prematrimoniales. Por su postura religiosa, rechazaba cualquier otro tipo de método anticonceptivo y el aborto.
Pese a que había profundizado sus conocimientos en producción de alimentos, no dedicó esfuerzos a proponer mecanismos para acrecentar la cantidad producida, pues se traduciría inmediatamente en un incremento importante de la población y, por ende, en la profundización del problema.
Otros aportes
Gracias al desarrollo de sus teorías sobre el crecimiento poblacional, Malthus es considerado uno de los primeros demógrafos. Su pensamiento tuvo clara influencia sobre los ámbitos político, económico, social, científico y hasta cultural, incluso en la actualidad.
Economía
En el ámbito económico, las ideas malthusianas influyeron en la elaboración de modelos de desarrollo y agotamiento de los recursos.
Además, dio sustento a la elaboración de teorías sobre la generación y consumo de energía, que también pronostican un colapso si la población continúa creciendo de forma descontrolada sin que se produzcan de forma sostenida nuevas formas de energía.
Principios de la economía política
Su libro Principios de la economía política también sentó cátedra, a pesar de ser de los menos famosos de sus textos.
Durante esta investigación creó el concepto de “demanda efectiva”, que consiste en que: “Si todas las personas se satisficieran con los alimentos más simples, los vestidos más pobres y las viviendas más humildes, seguramente no existirían otra clase de alimentos, vestidos y viviendas”.
Los argumentos de Malthus sobre el mundo económico generaron que Thomas Carlyle apodara a la economía como la “ciencia lúgubre”, en respuesta al sombrío panorama que Malthus planteaba: la desaparición de la humanidad a causa de la hambruna.
Aportes a la evolución
La visión de Malthus consideró por primera vez a la humanidad como un conjunto y no simplemente como individuos. Así, afirmó que los grupos de individuos humanos están sujetos a los mismos parámetros de comportamiento.
Este planteamiento era similar al que utilizan los ecólogos para analizar plantas o animales, a tal punto que sostuvo que sobre la fauna y la flora también actuaban los principios de crecimiento como en los grupos humanos.
Estos paralelismos entre el mundo animal y el humano permitieron a Charles Darwin adaptar los principios malthusianos a la teoría de la evolución, en tanto que la humanidad también debe evolucionar como lo han hecho los otros seres.
Aportes ambientalistas
El planteamiento de Malthus fue caldo de cultivo para todas las corrientes ambientalistas, que promulgan el cuidado del medioambiente así como la utilización racional de los recursos naturales.
Esto se debe a que sostienen que el crecimiento acelerado de la población pone en riesgo el hábitat natural de las especies, lo que en un futuro se traducirá en una crisis ambiental que puede poner en riesgo la supervivencia de las especies.
Sus teorías sirven de base para prever que el cuidado del medioambiente es una manera de equilibrar la balanza, mas no la solución única, dado que dista del control de la población.
Aportes a la planificación familiar
Debido a que una de sus medidas recomendadas para poner coto al crecimiento desenfrenado de la población era controlar las relaciones sexuales, la industria de los anticonceptivos encontró en su pensamiento una idea pionera para desarrollarse.
Basándose en los estudios de Malthus, se han impulsado importantes campañas para el control de la población mundial, lo cual ha permitido un crecimiento más lento.
Sin embargo, hay quienes sostienen que, por su afinidad religiosa, Malthus estaría completamente en contra de esos métodos.
Principales críticas
Si bien Malthus ha sido considerado un erudito, sus postulados también generaron innumerables críticas.
Un crítico acérrimo de la obra de Malthus fue Karl Marx (1818-1883), quien en su texto El capital aseguraba que parte de la teoría malthusiana era un plagio de otros pensadores de diversa índole, como Benjamín Franklin, Daniel Defoe y Alfred Russel Wallace.
Además, Marx señalaba que con el progreso de la ciencia y la tecnología se podrían incrementar los recursos, por lo que podrían evitarse esos momentos de crisis de supervivencia que pronosticaba Malthus.
Concepción errada
En este sentido, Malthus erró en sus pronósticos.
Esto puede afirmarse debido a que el desarrollo de la industria de los anticonceptivos, así como de la tecnología de producción de alimentos, ha incrementado la cantidad de medios de subsistencia, a la par que se ha controlado el crecimiento de la población en los países desarrollados.
Referencias
- Las sorprendentes predicciones del economista del siglo XVIII Thomas Malthus de las que aún se sigue hablando (2018). Recuperado de bbc.com
- La teoría de Malthus (1999). Recuperado de clarin.com
- Thomas Robert Malthus. La enciclopedia biográfica en línea. Recuperado de biografiasyvidas.com
- Thomas Malthus (1766-1834). Recuperado de bbc.co.uk
- Thomas Malthus. Recuperado de economipedia.com.