Ave palmípeda: características, hábitats y especies
El ave palmípeda es una especie acuática que tiene los dedos de las patas unidos entre sí por una membrana. Este miembro especializado permite que los animales pertenecientes a este grupo puedan nadar y bucear de manera eficiente.
El cuerpo de estas aves tiene un tamaño entre mediano y grande. Generalmente las piernas son cortas, con tres dedos anteriores conectados de manera parcial o total por el tegumento interdigital.
Su alimentación es a base de insectos, gusanos, pequeños peces, crustáceos o huevos de pájaros. Algunas de estas aves, como los cisnes y los gansos, también incluyen en su dieta ciertas plantas.
Los pies palmeados son considerados como un rasgo de evolución convergente, debido a que estos se encuentran en varias especies de animales no relacionadas entre sí. Esta adaptación de las patas es una respuesta del organismo ante la necesidad de navegar en los diferentes cuerpos de agua y de movilizarse en la tierra.
En las aves palmípedas las patas tienen una mayor superficie, lo que les permite empujar una mayor cantidad de agua cuando nadan; de esta manera el animal puede nadar con mayor fuerza y velocidad. En la tierra estas aves pueden caminar por superficies poco estables sin hundirse, como en humedales y playas arenosas.
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La mayoría de las aves palmípedas tiene alas muy bien desarrolladas para el vuelo. Estas extremidades anteriores portan las grandes y fuertes plumas, formando una superficie sustentadora que permite el vuelo del animal.
Muchas realizan vuelos muy prolongados. Tal es el caso de los gansos que habitan en Mongolia, que migran hasta la India cruzando el Himalaya. Este vuelo es de casi 4500 kilómetros.
Sin embargo, no todos los palmípedos vuelan; un ejemplo de ello es el pingüino. Los huesos de sus alas están comprimidos, lo que los hace muy densos. Además, las articulaciones son rígidas e impiden su movimiento de manera independiente. De esta manera, el ala se convierte en una “aleta” que impulsa el nado de este animal.
Esta glándula está ubicada en los laterales de las narinas del pingüino y en otras aves palmípedas. Su función es eliminar el exceso de cloruro de sodio del torrente sanguíneo, que entró al animal al ingerir sus presas en los mares u océanos.
La glándula uropígea se encuentra cerca de la cola y está muy desarrollada en este grupo de aves. La función de este órgano es la secreción de un aceite compuesto de cera de diester, que es utilizado para acicalarse.
Además, este aceite tiene un efecto repelente al agua, lo que hace que las densas plumas de los palmípedos se vuelvan impermeables.
Las patas de estas aves son palmeadas, ya que sus dedos están unidos por una membrana; debido a esto, la superficie de las patas aumenta.
Esto es favorable, ya que en esa parte de su cuerpo se realiza el intercambio del calor corporal como producto del flujo a contracorriente de la sangre.
Dentro de este grupo de aves existen dos tipos de patas. En las gaviotas, los patos y otros animales, los tres dedos frontales están unidos por una membrana interdigital. Este tipo de pata es conocida como palmeada.
En cambio, en los pelícanos este tegumento abarca los 4 dedos de la pata; dicho tipo se denomina totipalmeada.
Como el área de la superficie de la pata es mayor que la del resto de las aves, se incrementa también el arrastre propulsivo que genera el animal con cada golpe de pata. Esto se conoce como propulsión por arrastre.
Así mismo, algunas aves palmípedas se desplazan utilizando la propulsión basada en la elevación, en la que las patas generan un ascenso aerodinámico. Este ocurre debido a la velocidad del agua y al ángulo que tenga la pata durante el movimiento.
La gran mayoría de las aves palmípedas combina estos dos modos de locomoción dentro del agua: algunas de estas aves pueden remar para nadar, propulsándose adicionalmente con el movimiento de sus alas.
Aunque la mayor parte del tiempo estos animales se encuentran en el agua, con cierta frecuencia se trasladan a la tierra para, entre otros cosas, reproducirse. En este hábitat las patas palmeadas proporcionan un mejor contacto con las superficies arenosas, blandas o resbaladizas.
Las aves palmípedas incluyen una gran diversidad taxonómica, por lo que su hábitat es muy variado. Debido a que son aves acuáticas, suelen vivir en el agua la mayor parte de su vida.
Algunas habitan en lagos, canales, lagunas y aguas calmadas de ríos, como el pato de collar (Anas platyrhynchos) y el pato real (Anas sibylatrix).
Otras pasan largo tiempo en el océano —tal es el caso del potoyunco de Georgia (Pelecanoides georgicus)—, en mar abierto —como el pingüino— o en el mar Caribe, donde habita el petrel antillano (Pterodroma hasitata).
Si bien este grupo de aves pasa mucho tiempo en el agua, también suele ocupar espacios terrestres, especialmente durante la postura e incubación de los huevos, en la época de crianza y para conseguir algunos insectos de su dieta.
Por ejemplo, la gaviota de California (Larus californicus) construye su nido en el suelo, llenándolo de plumas y vegetación. Se alimenta de peces, de huevos o de insectos que captura mientras camina por el área o hurgando en los muelles.
Uno de los hábitats más frecuentes de las aves palmípedas es el humedal. Se trata de una zona plana con una superficie que se inunda de manera temporal o permanente, originando un ecosistema híbrido entre el medio terrestre y el acuático.
Los humedales comprenden esteros, ciénagas, marismas, tuberías, manglares, pantanos y esteros. Por lo tanto, se forman en territorios en donde existe agua salada, salobre o dulce.
Para aquellas aves palmípedas migratorias —como el pato golondrino norteño (Anas acuta)— este ecosistema es muy importante. Allí pueden descansar y alimentarse, lo que corresponde a parte de la recuperación fisiológica necesaria ante el desplazamiento geográfico de inmensa magnitud que realizan.
Existen cinco sistemas de humedales, cuyos ecosistemas variarán según la ubicación geográfica de los mismos:
Estuarios
Están formados por la zona en la que el río desemboca en el mar. Ejemplos de estuarios son bancos fangosos, deltas y marismas.
Marinos
Son aquellos que no se encuentran afectados por los caudales fluviales. Los arrecifes de coral y los litorales son ejemplos de humedales marinos.
Fluviales
Son el resultado del desbordamiento de los ríos, que anegan las tierras que lo rodean. Algunos ejemplos son los bosques anegados, las llanuras de inundación y los lagos de meandro.
Palustres
Son aquellos ecosistemas que tienen agua de manera casi permanente durante todo el año, como pantanos de papiro y ciénagas.
Lacustres
Son áreas permanentemente cubiertas de agua, con una muy baja circulación de estas. Algunos ejemplo son las lagunas y los lagos de cráteres de volcán y de glaciares.
Esta ave acuática perteneciente al orden Anseriforme puede habitar tanto en aguas saladas como en aguas dulces. Pasa gran parte de su vida en el agua, para lo cual está muy bien adaptada.
Sus patas palmeadas le ayudan en el nado y a mantenerse equilibrado cuando está en la orilla fangosa de un río. La capa externa del plumaje es completamente impermeable.
Los patos pueden hidroplanear, para lo cual levantan parte de su cuerpo del agua remando con las patas. Estos movimientos generan fuerzas que permiten vencer la gravedad.
Son aves marinas que forman parte del orden Charadriformes y tienen un tamaño entre mediano y grande. Su pelaje es generalmente gris o blanco, y pueden tener algunas manchas negras en la cabeza y en las alas. Tienen un pico robusto y las patas son palmeadas.
Estos animales costeros se alimentan principalmente de cangrejos, insectos, pájaros y peces pequeños.
Para capturar a sus presas las pescan o las atacan desde el aire. También “bailotean” con sus patas en la orilla de las agua poco profundas para cazar los animales que allí se encuentran.
Los colimbos son excelentes buceadores que nadan semihundidos. Para nadar utilizan las patas, así se impulsan tanto en la superficie como debajo del agua.
Las patas se encuentran ubicadas en el tronco muy atrás en comparación con el resto de las aves acuáticas. Esta característica hace que esta especie del orden Gaviforme tenga un torpe caminar en tierra firme. Su tamaño es grande y tiene los tres dedos frontales unidos por una membrana.
Esta ave es una especie del orden Pelecaniforme. Sus patas fuertes y palmeadas le permiten nadar muy bien.
Con frecuencia se frota las glándulas uropigiales, localizadas detrás de la cabeza, recogiendo de esta manera una secreción serosa que extiende sobre el plumaje para impermeabilizarlo.
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