Revolucion Industrial en Chile: causas y consecuencias
La Revolución Industrial en Chile tuvo lugar durante el siglo XIX, cuando aprovechó las novedades que estaban apareciendo en Europa para cambiar su base económica y modernizar algunas de sus infraestructuras.
Los cambios provocados por la Revolución Industrial en el viejo continente provocaron que comenzara a necesitar más productos de importación. Por una parte, sus fábricas necesitaban materias primas para poder funcionar al ritmo que los nuevos inventos y métodos necesitaban.
Por otra, se produjo una explosión demográfica en la mayoría de los países europeos. Por esa razón, fue necesario que creciera la importación de alimentos, por lo que recurrieron a comprar más cereales al exterior. Chile fue uno de los países que cobró ventaja como exportador de materias primas y alimentos.
A consecuencia de esto, modernizó sus transportes, reforzó su minería y la industria extractora y tuvo que desarrollar nuevas zonas del país para que fueran más rentables económicamente. En cuanto a la industrialización en si misma, esta no llegó hasta principios del siglo XX.
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Fueron varias las circunstancias históricas que desembocaron en la primera Revolución Industrial. Esta, que se desarrolló en Gran Bretaña, fue el final de una serie de acontecimientos acaecidos en Europa desde el final de la Edad Media.
Los principales fueron el desarrollo de las ciencias, los inventos que mejoraron el transporte y la colonización de América, África y Asia.
Uno de los inventos que más repercutieron en la Revolución Industrial fue el de la máquina a vapor. En poco tiempo, está nueva máquina dio un enorme impulso a la producción industrial, haciéndola más eficiente. Además, también supuso un gran avance en los transportes, tanto terrestres como marítimos.
Aunque esta primera etapa de la Revolución Industrial quedó circunscrita a Inglaterra, en las siguientes décadas se expandió por el resto de Europa y los Estados Unidos. Mientras esto ocurría, Chile acababa de convertirse en un país independiente y estaba tratando de estabilizar su situación política y económica.
La base fundamental de la economía chilena era la agricultura y la ganadería, con muy poco desarrollo industrial. Sin embargo, fue capaz de aprovechar las necesidades creadas en las grandes potencias europeas para dar un salto económico y convertirse en un país exportador.
Como se ha señalado, la industria europea surgida de la Revolución era más eficiente. Sin embargo, eso supuso un aumento de la demanda de materias primas, especialmente de minerales. Chile tenía grandes depósitos, lo que convirtió al país en uno de los principales exportadores, especialmente de carbón y cobre.
En el caso de ese segundo mineral, el crecimiento de su demanda provocó un fuerte aumento de los precios. Esto incentivó la búsqueda de nuevos yacimientos fuera de Europa, ya que los suyos estaban agotándose. El territorio chileno era muy rico en este material y, en poco tiempo, se convirtió en el principal productor del mundo.
Para lograr dicho puesto, comenzó a utilizar algunos adelantos técnicos, como el horno de reverbero) y mejoró sus transportes.
Por otra parte, Chile también se convirtió en una potencia exportadora de otro producto muy demandado por los europeos: el salitre. Durante la segunda mitad del siglo XIX, las ventas de este material se incrementaron enormemente.
La mejora de las condiciones de vida en Europa, más los avances en su agricultura, hicieron que su población se multiplicara en poco tiempo. Esto se tradujo en una mayor necesidad de alimentos. Para cubrir esa demanda, Chile aumentó su producción de trigo y otros cereales.
Toda esa acumulación de capitales obtenidos por las exportaciones, trajo consigo la posibilidad de obtener créditos externos y dedicarlos a modernizar el país. Además, la inversión extranjera empezó a crecer.
Tanto el crecimiento poblacional como la creciente demanda de materias primas en Europa fueron un fuerte estímulo para la economía chilena. Aunque la creación de una industria propia tardó en llegar, el país aprovechó las circunstancias para emprender algunos cambios en muchos sectores.
Los nuevos sistemas de transportes llegaron a Chile muy pronto. Así, los barcos de vapor comenzaron a utilizarse en 1835, introducidos por el empresario estadounidense Guillermo Wheelwright. Este fundó una empresa que se convirtió en una gran ventaja exportadora: la Pacific Steam Navegation.
Lo mismo ocurrió con el transporte terrestres, sobre todo con el ferroviario. La infraestructura férrea construida estaba diseñada para unir las regiones mineras y agrícolas con los puertos de embarque. El primer ferrocarril entre Caldera y Copiapó fue inaugurado en 1851, con participación de Wheelwright, ahora junto a Enrique Meiggs.
La demanda de alimento destinado a la exportación impulsó que se ocuparan nuevas regiones para cultivar trigo, como la Araucanía. Allí, se construyeron canales de regadíos, se llevaron máquinas a vapor y se favoreció la construcción del ferrocarril.
Todo esto supuso una gran modernización de la actividad agrícola con el propósito de poder comerciar con los mercados europeos.
Como ocurrió con los alimentos, la necesidad de materias primas también provocó la modernización de la actividad extractora. El cobre pasó a ser uno de los productos más importantes para la economía chilena. De hecho, los impuestos que el comercio de este metal producía aportaban la mitad del presupuesto del país.
La extracción de cobre estimuló otras áreas económicas. Fue necesario levantar fundiciones para procesar el metal y puertos para embarcarlo. Igualmente, Chile tuvo que comprar nuevos barcos y la producción de carbón, necesario para el proceso productivo del cobre, se incrementó.
Por otra parte, la demanda de salitre hizo que los empresarios chilenos invirtieran es su extracción. Esto no solo ocurrió en territorio del país, sino también en Bolivia, en una zona que, tras la Guerra del Pacífico, se incorporó a Chile.
El llamado oro blanco pasó a ser, durante unas décadas, en el producto más importante del país. Durante la última parte del siglo XIX y las primeras décadas del XX, su exportación sostuvo las cuentas chilenas.
Tras crearse la Universidad de Chile, casi a mitad del siglo XIX, el gobierno chileno comenzó a llevar a expertos extranjeros para fomentar el conocimiento y el desarrollo industrial.
Sin embargo, no fue hasta finales de ese siglo cuando Chile inició su propio proceso de industrialización. Es entonces cuando se funda la SOFOCA, un organismo que pretendía promover su desarrollo. De esta manera, comenzó a aparecer la industria metalmecánica, de alimentos o textil.
Aunque más tardía que en Europa, Chile también vivió un proceso de migración desde el campo a la ciudad. Incluso pudo ser mayor de no ser por el alto índice de mortalidad infantil, las frecuentes hambrunas y algunas epidemias.
Los cambios en las estructuras económicas y laborales provocados por la Revolución Industrial tuvieron una gran repercusión en las relaciones sociales y en la política. Con la industrialización apareció una nueva clase, el proletariado, formada por los obreros. Sus condiciones de vida eran muy malas, con nulos derechos laborales.
Para tratar de mejorar esas condiciones, los obreros se agruparon en sindicatos y partidos políticos, muchos de ellos de ideología socialista. Sus principales armas fueron las huelgas y manifestaciones, a las que el Estado respondió, muchas veces, con gran violencia.
En Chile, como en el resto del mundo, se originaron muchos conflictos sociales, conocidos como la “Cuestión Social”. A principios del siglo XX, la lucha obrera obtuvo algunas victorias, con la promulgación de leyes que regulaban mejor sus derechos frente a los patrones.
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