Melaleuca cajuputi: características, hábitat, usos, plagas
Melaleuca cajuputies una planta leñosa que pertenece a la familia Myrtaceae. Es un árbol siempre verde con tronco erecto que puede llegar a alcanzar hasta 30 m de altura en los individuos más viejos.
Es una especie nativa de Australia y coloniza los bosques pantanosos de este y otros países de la región de Oceanía y del sur de Asia. Su nombre común es árbol cajuput o melaleuca, y es una planta siempre verde que presenta hojas alternas.
Desde el punto de vista de sus aplicaciones, M. cajuputi es un árbol que se utiliza para controlar varias plagas en cultivos. Esto se debe a que esta planta produce metabolitos con propiedades antibióticas.
Sin embargo, Melaleuca cajuputi es atacada por múltiples plagas, entre la que destaca el ataque por Puccinia spp. Además es una planta susceptible a algunas especies de termitas.
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Los árboles de M. cajuputi tienen un promedio de altura de entre 15 y 25 metros. Los árboles jóvenes de esta planta muestran un patrón para la copa de tipo excurrente, con una yema guía. Si esta yema llega a ser dañada es sustituida por otra. Así pues, los árboles más viejos muestran un patrón de múltiples tallos principales.
Las plántulas de Melaleuca cajuputi desarrollan raíces adventicias que se conectan a la porción del tallo que está por encima del suelo. Dado que M. cajuputi tiende a colonizar zonas inundadas, las raíces de esta planta muestran alto porcentaje de aerenquima. Esto de alguna manera explica la tolerancia de esta planta a la inundación.
Las hojas de la Melaleuca pueden medir 45 a 140 mm de longitud y 15 a 50 mm de ancho. A su vez, los pecíolos miden de entre 5 y 15 mm de largo. Las hojas tienen largos pelos densos que presentan formas estrechamente elípticas.
La inflorescencia de M. cajuputi es una espiga de hasta 28 mm de ancho, con raquis pubescente. El hipanto es pubescente, en forma de copa, de 1.5 a 1.7 mm de largo y de 1.7 a 2.5 mm de ancho.
Por su lado, los pétalos son de 2.3 a 2.5 mm de largo, con glándulas circulares o lineales. Los estambres pueden medir de 1.1 a 3.5 mm de largo y pueden haber de ocho a trece estambres por haz, de forma filamentosa, con coloración crema.
La floración de la Melaleuca puede ocurrir en todo el año. Sin embargo hay estudios donde se demuestra que la producción de flores de esta planta comienza entre octubre y noviembre, habiendo una máxima floración en diciembre.
Tras la floración se desarrollan frutos en forma de cápsulas, los cuales pueden contener aproximadamente 264 semillas.
Los árboles de M. cajuputi requieren de un clima caliente, pero sin embargo son tolerantes al congelamiento.
La zona más occidental donde se puede encontrar el Melaleuca cajuputi, tiene un clima que se caracteriza por ser lluvioso y con inviernos suaves. El mes más frio presenta una temperatura por encima de 0 °C y por debajo de los 18 °C.
El mes más caliente presenta temperatura por encima de los 22 °C; y las condiciones constantes de humedad en el mes más seco se deben a precipitaciones de al menos 60 mm.
Los árboles de Melaleuca cajuputi están bien adaptados a suelos inundados, con buen drenaje y saturados. Generalmente, los suelos en los cuales crece M. cajuputi se encuentran en los subórdenes Psammaquents, Aquods y Saprists de los órdenes Entisol, Spodosol e Histosol, respectivamente.
Además M. cajuputi se establece bien en arenas ácidas, suelos orgánicos y calizas de variado espesor. Para establecerse, las semillas requieren contacto con un suministro de agua constante. Sin embargo, también lo pueden hacer en suelos minerales y orgánicos.
Las plantas de Melaleuca cajuputi pueden tolerar condiciones de alta salinidad. A su vez, también pueden tolerar un rango de pH de 4.4 a 8.0. Las plántulas, en cambio, crecen pobremente en suelos con baja concentración de nutrientes. Por esta razón las raíces de esta planta tienden cubrir mucha extensión de terreno.
Melaleuca cajuputi se distribuye desde Indonesia (sureste de Irian Jaya), Papúa Nueva Guinea (sureste de Papúa) y Australia (noreste de Queensland).
Las unidades ecológicas que M. cajuputi tiende a colonizar son los bosques inundados de tierra baja, bosques abiertos, eco tono entre bosques de monzones pantanosos y sabanas, y bancos ribereños adyacentes a un bosque lluvioso, entre otros.
Las flores de Melaleuca cajuputi son una buena fuente de néctar y polen para las abejas locales (Apis dorsata y Apis florea) y para otros insectos, por lo que los productores de miel, tienden a tener las abejas cerca de los bosques de los árboles cajeput.
Los bosques de M. cajuputi proveen a la población local de muchos productos como la madera para combustible y para la construcción de materiales.
Los aceites esenciales extraídos del cajeput tienen múltiples propiedades medicinales, por lo que esta planta forma parte de la medicina tradicional de las regiones de Oceanía y el sur de Asia.
Además, los aceites esenciales del cajeput son ampliamente usados en la industria de los cosméticos y en perfumería. Es así que a nivel mundial una botella de 50 ml se cotiza alrededor de los 3 euros.
Desde el punto de vista medioambiental, los árboles de Melaleuca cajuputi ayudan a la regulación del agua y del clima, al mantenimiento de los suelos relativamente ácidos y también provee de refugio a la vida silvestre.
Los enemigos naturales de M. cajuputi son los insectos, principalmente los gorgojos y las termitas. El gorgojo Oxyops vitiosa se alimenta de las puntas de los tallos en crecimiento, lo que conlleva a una disminución del crecimiento y a una interrupción de la floración.
Asimismo, las larvas del piralido Poliopaschia lithochlora también causan daños en plantas de M. cajuputi. Por su lado, las termitas también causan severos daños a la estructura caulinar de M. cajuputi.
El hongo biotrófico Puccinia spp causa severos daños en el tejido foliar de Melaleuca cajuputi, conllevando en algunos casos muy extremos la muerte completa de un individuo adulto. Los individuos jóvenes son los más susceptibles a esta plaga, sobre todo en condiciones ambientales estresantes.
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