Oso negro americano: qué es, características, hábitat, reproducción
¿Qué es el oso negro americano?
El osonegro americano (Ursus americanus) es una especie de mamífero placentario perteneciente a la familia Ursidae (osos) que habita en Canadá, Estados Unidos y México. Es el más común de Norteamérica.
Dependiendo de la disponibilidad del alimento y de la zona geográfica que habite, el peso de un macho adulto podría llegar a los 280 kilogramos. Las hembras son aproximadamente un 20% de menor peso corporal que el macho. Es más pequeño que el oso pardo y el oso polar.
Aunque en épocas pasadas se encontraba en peligro de extinción, el éxito de las políticas conservacionistas ha traído como consecuencia que su población esté en aumento.
No obstante, el Ursus americanus sigue estando en observación constante por la UICN, y está catalogado como especie de preocupación menor.
Características del oso negro americano
Tamaño
– Es más pequeño que el oso pardo. El peso va a depender del sexo, la edad y la estación del año. En la época de otoño este animal aumenta de peso, debido a que su cuerpo almacena grasa, que utilizará luego en el invierno.
– El macho puede medir entre 1,40 y 2 metros y pesar entre 60 y 275 kilogramos, con un promedio de 120 kg. En Carolina del Norte se identificó un macho que pesaba 400 kilogramos.
– La hembra pesa entre 40 kilogramos y 180 kilogramos y tiene aproximadamente una longitud entre 1,20 y 1,6 metros.
Extremidades
– Es capaz de mantenerse de pie y caminar sobre sus patas posteriores, que son unos 13 o 18 centímetros más largas de las anteriores.
– En cada pata tiene cinco dedos, con garras no retráctiles que utiliza para cavar, rasgar y subir a los árboles.
– Las garras son redondeadas y cortas, de color negro o marrón grisáceo. Las patas son relativamente de gran tamaño, las posteriores miden entre 14 y 23 centímetros. Con el golpe certero de una pata basta para matar de inmediato a un ciervo adulto.
Cabeza
– Tiene los ojos pequeños y marrones. Las orejas son redondeadas y cortas. El hocico es marrón y es estrecho y puntiagudo.
– Su sentido de la visión no es muy bueno, pero puede distinguir los colores. Por el contrario, su olfato y oído están muy desarrollados.
– El cráneo es ancho, con una longitud de 262 a 317 mm. La cara de las hembras suele ser más delgada y puntiaguda que la de los machos.
Pelaje
– A pesar de su nombre, el oso negro americano tienen una gran variedad de colores en su pelaje. Generalmente es negro, especialmente al este de Norteamérica. Los que habitan hacia occidente son de un tono más claro, pudiendo ser canela, marrón o rubio.
– Aquellos que viven en Alaska y en la costa de Columbia Británica tienen el pelaje blanco cremoso. Las especies que ocupan la bahía de los Glaciares, en Alaska, son grises azulados.
– El hocico suele ser pálido, contrastando notablemente con su cuerpo oscuro. En ocasiones puede presentar una mancha blanca en el pecho. El pelaje es suave, denso y con pelos largos.
– La piel es gruesa, protegiéndolo del frío y de la picadura de los insectos.
Hibernación
– Anteriormente, el Ursus americanus no era considerado como un oso que hibernaba. Sin embargo, recientemente se realizaron estudios sobre los cambios que sufre el metabolismo de este animal cuando se encuentra por meses en estado latente.
Como resultado de esas investigaciones puede decirse que esta especie sí hiberna. El oso negro americano va a su guarida en los meses de octubre y noviembre, aunque al sur solo lo harán hembras que estén en gestación y las que tienen crías.
– Antes de hibernar, esta especie aumenta hasta 14 kilogramos, debido a la acumulación de grasa en su organismo, que lo ayudará a sobrevivir los meses en la cueva.
Cambios fisiológicos
– En el tiempo de hibernación, la frecuencia cardíaca se reduce de 50 pulsaciones por minuto a 8.
– La tasa metabólica disminuye. Estas reducciones de las funciones vitales parecen no influir en su capacidad de curar las heridas que pudiese tener durante la hibernación.
– Durante este período, no siente hambre, gracias a la acción de la leptina. Esta hormona suprime el apetito del animal cuando hiberna.
– Tampoco excreta los desechos orgánicos, los conserva en su intestino. Esto lleva al desarrollo de una dura masa fecal que se forma a nivel del colon, conocida como tapón fecal.
– La temperatura corporal no baja significativamente, por lo que estos animales permanecen algo activos y alertas. Si el invierno no es muy fuerte, podrían despertar y salir a buscar comida.
Comportamiento
Son muy buenos nadadores. Suelen trepar a los árboles para tomar su alimento o para huir de algún depredador. Aunque generalmente se alimentan por las noches, de manera general están activos durante cualquier hora del día.
El Ursus americanus tiende a ser un animal no gregario y territorial. Sin embargo, si existe un área donde el alimento se encuentre en abundancia, podría formar grupos. En ellos, el macho de mayor tamaño domina el grupo y marca el territorio arañando la corteza de los árboles y frotando su cuerpo.
Se comunica emitiendo algunos sonidos vocales y no vocales. Los más comunes son el chasquido que hacen con su lengua y los gruñidos. Si tienen miedo, pueden emitir gemidos o resoplar el aire.
Las crías gritan cuando tienen algún problema y hacen zumbidos mientras les amamantan.
Peligro de extinción
El oso negro americano pasó de especie en peligro de extinción a preocupación menor, según la UICN, gracias a las políticas conservacionistas.
A inicios de la década de 1990, una investigación realizada en 35 estados de Norteamérica arrojó que esta especie estaban en aumento o estable, con la excepción de Nuevo México y Idaho.
En México está catalogado como una especie en peligro de extinguirse. La excepción la constituye la población de la Sierra del Burro, donde recibe protección especial, según la Norma Oficial Mexicana NOM-059- Semarnat-2010.
Además, en México y Canadá existe una veda permanente a su caza desde 1987, lo cual ha ayudado en su conservación.
Causas
Desde siempre, el humano ha sido una amenaza para el Ursus americanus. Debido a los hábitos alimentarios y a la variación en la abundancia de alimentos que forman parte de su dieta, esta especie se siente fuertemente atraída por los apiarios y los cultivos agrícolas.
Las personas matan a los osos negros para evitar los daños a sus propiedades o por temor a ser agredidos por estos. Los enfrentamientos entre el Ursus americanus y el ser humano se hicieron más frecuentes a medida que la urbanización humana invadió el hábitat natural de los osos.
El aumento del número de carreteras, con el consiguiente aumento de tráfico vehicular, es otra de las amenazas que tiene que enfrentar este mamífero americano.
Otra problemática, aunque no está generalizada en Norteamérica, es la caza furtiva. Las patas y vesículas del oso negro americano son comercializadas a altos precios en Asia, donde son utilizados en la medicina tradicional, y su piel es apreciada en la peletería.
Situación actual
En la mayoría de las regiones que habita, esta especie no está amenazada. Tras muchos años de veda permanente, en Florida, Maryland, New Jersey, Nevada, Kentucky y Oklahoma abrieron la temporada de caza. En México continúa siendo ilegal la captura del oso negro americano, aunque en algunos casos es permitida.
Algunas pequeñas poblaciones aisladas pudieran verse amenazadas por variaciones ambientales, escasez de los alimentos o por la muerte a causa de las acciones humanas.
En el 2000, la zona sur de Norteamérica sufrió una grave sequía. Esto provocó que una población aislada que se encontraba en Texas, migrara a Coahuila y Chihuahua, México. La gran mayoría de osos negros no regresaron, posiblemente murieron al cruzar el desierto o fueron cazados durante la travesía.
Como consecuencia de esto, la población original se redujo a 7 osos. Sin embargo, este grupo se ha recuperado rápidamente, superando en la actualidad la cantidad de osos negros americanos que existía antes del evento.
Taxonomía
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Carnivoro.
- Suborden: Caniformia.
- Familia: Ursidae.
- Género: Ursus
- Especie: Ursus americanus (Pallas, 1780)
Distribución y hábitat
Habita en México, Estados Unidos y Canadá. En Estados Unidos, está localizado al noroeste del Pacífico, el suroeste, las Montañas Rocosas del norte, los Grandes Lagos del norte, Nueva York y Nueva Inglaterra.
También están en los Apalaches al norte de Georgia, la región del Piamonte, las Montañas Ozark, Florida y la costa del golfo. En 1990, esta especie amplió su distribución a Kansas, Texas y Oklahoma, donde estaban extintos.
En Canadá viven en casi todas las regiones, con la excepción de la Isla del Príncipe Eduardo y en las tierras de cultivo del sur de Manitoba, Alberta y Saskatchewan. Es poco común al norte de México. En ese país, este animal está considerado en peligro de extinción.
Hábitat
Prefieren los sitios mésicos y los bosques. También viven en pantanos, prados húmedos, zonas de marea alta y canales de avalancha. El hábitat de este animal es una combinación de bosque adyacente, hábitats de borde, bordes ribereños y aberturas de bosque, distribuidas en grandes áreas.
La utilización que hace el oso negro americano del hábitat está determinada por la producción estacional de alimentos. Durante la primavera prefiere las praderas para forrajear los pastos y las hierbas.
En el verano vive en los canales de avalancha o en el hábitat de sucesión temprana. Los bosques maduros son los predilectos en otoño.
Algunas regiones geográficas donde habita
Canadá
En la costa de Columbia Británica, el Ursus americanus prefiere los parches de bosque, con escombros leñosos, y el bosque de sucesión tardía. El cedro de Alaska y los red cedar occidentales son utilizados como madrigueras. La razón es que el duramen se descompone, conservando la cáscara externa dura. Esto les ofrece seguridad y protección.
Alaska
En el interior de Alaska, prefiere, para la primavera, los fondos fluviales. Esto es debido a que ahí se encuentran el abedul de papel, el álamo negro y el álamo tembloroso (Populus tremuloides).
En el verano suelen buscar los arándanos, el sauce, el abedul enano y el aliso.
Estados Unidos
En Long Island, este animal selecciona los hábitats dominados por el Gultheria shallon y el V. ovatum. Para el forrajeo escogen las áreas de sucesión temprana y la sucesión tardía para la madriguera y la cubierta.
Estos ecosistemas están dominados por el abeto de Douglas en sitios secos, la cicuta occidental en sitios húmedos y abeto del Pacífico, la cicuta occidental, el abeto de Douglas y la cicuta de montaña en sitios de gran elevación.
Durante la primavera, en el suroeste, esta especie prefiere los arbustos mixtos y de roble de Gambel. Si es verano, se localizan en álamos ribereños, con gran cantidad de plantas productoras de bayas. Para la temporada de otoño, buscan semillas de piñón de Colorado y bellotas.
La utilización del hábitat en Florida posiblemente no cambia con las estaciones, debido a que muchos de estos producen alimentos todo el año. Los pantanos y las áreas ribereñas son algunas de las áreas ocupadas en la llanura costera.
México
En este país, puede localizarse en Sonora, Nuevo León y Cohauila. Con relación al estado de Chihuahua, esta especie se distribuye en la Sierra Madre Occidental, en la zona central de la Sierra del Nido y la Sierra de las Tunas.
Alimentación
Es un animal omnívoro. Su hábito alimenticio está influenciado por las estaciones, el acceso a los alimentos, el estado reproductivo y las actividades humanas cercanas a su hábitat.
Debido a su capacidad deficiente para digerir la celulosa, estos animales se alimentan de vegetación verde y joven. De manera general, prefieren las hierbas y los pastos durante la primavera.
En el verano seleccionan el mástil blando (arándanos, moras, fresas y cerezas) e insectos, y en otoño, el mástil duro (lbellotas, nueces del nogal, semillas de piñón y semillas de pino limber).
Algunos de los insectos que conforman la dieta de esta especie son Camponotus spp.,Formica spp y Tapinoma spp. Pueden cazar e ingerir salmón, venado cola blanca, alces y ardillas rojas de monte.
Los sitios de alimentación se ubican en pendientes de pedregales, con elevaciones de hasta 3,356 metros, con mesetas y bancos cubiertas de tundra alpina.
Reproducción
Las hembras son maduras sexualmente entre los 2 y 9 años, mientras que los machos cuando tienen alrededor de 3 o 4 años.
Las hembras y los machos se reúnen brevemente para aparearse. Durante esta temporada, las hembras permanecen en celo, hasta que ocurre la copulación. Los óvulos que fueron fertilizados no se implantan en el útero hasta la época de otoño, por lo que el embarazo podría durar alrededor de 220 días.
El éxito reproductivo puede estar relacionado con la nutrición y la dieta de la hembra. Estos aspectos también influyen en el tamaño de la camada, que puede variar de 1 a 5 crías.
Las crías nacen generalmente en enero y febrero, mientras la hembra está hibernando. Estas permanecen en la cueva con su madre durante todo el invierno. Cuando emergen, en la primavera, los oseznos pueden pesar unos 5 kilos.
Las hembras cuidan a sus oseznos, enseñándoles las destrezas que van a necesitar cuando ya no estén junto a ellas.
Los machos no participan directamente en la crianza. Sin embargo, protegen al cachorro y a la madre de otros machos que puedan acercarse al área donde estos se encuentran.
Referencias
- American black bear. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Ursus americanus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Ursus americanus. Recuperado de fs.fed.us.
- Ursus americanus. The IUCN Red List of Threatened Species. Recuperado de iucnredlist.org.