Estructuralismo (psicología): qué es, principales teorías y críticas
¿Qué es el estructuralismo en psicología?
El estructuralismo, llamado también psicología estructural, es una teoría del conocimiento desarrollada en el siglo XX por Wilhelm Maximilian Wundt y Edward Bradford Titchener.
El estructuralismo trata de describir la estructura de la mente y la combinación de procesos mentales que convergen en experiencias complejas. Mediante la comprensión de estos procesos mentales, el estructuralismo plantea definir y categorizar los distintos elementos de la psique humana.
Además, los estructuralistas proponían que cualquier experiencia consciente se podía dividir en elementos básicos conscientes.
Para ello, los psicólogos emplean introspección a través de auto-informes e indagando en los sentimientos, sensaciones, emociones, entre otras cosas, que aporten información interna de la persona.
Wundt y el estructuralismo
Wilhelm Maximilian Wundt (1832-1920) fue un fisiólogo, filósofo y psicólogo alemán, ampliamente conocido por desarrollar el primer laboratorio experimental en Leipzig, Alemania. En la universidad de esta misma ciudad fue instructor de Edward Titchener, el fundador del estructuralismo.
Titchener declaró lo que se conoce como la “ciencia de experiencia inmediata”, o lo que es lo mismo, las percepciones complejas pueden ser obtenidas mediante la información básica sensorial.
Wundt a menudo es asociado en la literatura antigua con el estructuralismo y al empleo de métodos similares a los introspectivos.
El autor hace una distinción clara entre la introspección pura, que es la auto-observación relativamente no estructurada usada por filósofos anteriores, y la introspección experimental.
Según él, para que la introspección o la experiencia sean válidas, se han de producir en condiciones controladas experimentalmente.
Titchener llevó su propia teoría y la de Wundt a Norteamérica, pero al traducir los trabajos de Wundt reinterpretó y seleccionó parte de su contenido.
No lo presentó como psicólogo voluntarista (doctrina que organiza el contenido del poder de la voluntad mental en procesos de pensamiento a nivel superior), que es lo que realmente era, sino que lo presentó como introspeccionista.
Así pues, Titchener utilizó esta reinterpretación de la obra de Wundt para sustentar la suya.
Titchener y el estructuralismo
Edward B. Titchener (1867-1927) fue un psicólogo británico establecido en Estados Unidos, donde adoptó esta nacionalidad.
Se le considera el fundador del estructuralismo y el impulsor del método experimental en la psicología americana. Titchener es introspeccionista y al importar el trabajo de Wundt a Estados Unidos hizo una reinterpretación de los postulados de su maestro, presentándolo a él como introspeccionista.
El error reside en que en Norteamérica no se diferenciaba lo que era la conciencia del inconsciente, pero en Alemania sí.
En realidad, para Wundt la introspección no era un método válido porque según sus teorías no alcanzaba al inconsciente. Wundt entiende la introspección como descripción de la experiencia consciente dividida en componentes sensoriales básicos que no tengan referentes externos.
En cambio, para Titchener la conciencia era la suma de las experiencias de una persona en un momento determinado, entendiendo aquellas como los sentimientos, las ideas y los impulsos experimentados durante toda la vida.
Titchener fue discípulo de Wundt en la universidad de Leipzig,y uno de sus alumnos más importantes.
Por este motivo sus ideas de cómo funciona la mente fueron influenciadas fuertemente por la teoría de Wundt de voluntarismo y sus ideas de asociación y apercepción (combinaciones de elementos de la conciencia activa y pasiva, respectivamente).
Titchener intentó clasificar las estructuras de la mente y señaló que solo los eventos observables constituyen la ciencia, y que cualquier especulación respecto a acontecimientos no observables no tiene lugar en la sociedad.
En su libro Systematic Psychology (Psicología sistemática), Titchener escribió: “Es cierto, sin embargo, que la observación es el único y patentado método de la ciencia, y ese experimento, considerado como el método científico, no es otra cosa que la observación protegida y asistida”.
Cómo analizar la mente y la conciencia
Titchener tenía en cuenta la experiencia acumulada de toda la vida. Creyó que podía entender la estructura de la mente y su razonamiento si podía definir y categorizar los componentes básicos de la misma y sus reglas de interacción.
Introspección
La principal herramienta que utilizaba Titchener para tratar de determinar los diferentes componentes de la conciencia era la introspección.
Él mismo escribe en su Psicología sistemática: “El estado de conciencia que debe ser materia de la psicología… puede convertirse en un objeto de conocimiento inmediato solo a modo de introspección o de conciencia de sí mismo”.
Y en su libro An Outline of Psychology, Introducción de la psicología, escribe: “… entre la esfera de la psicología, la introspección es el último y único tribunal de apelación, esa evidencia psicológica no puede ser otra que la evidencia introspectiva”.
A diferencia del método de la introspección de Wundt, Titchener tenía directrices muy estrictas para la presentación de un análisis introspectivo.
En su caso, el sujeto se presentaría con un objeto, por ejemplo, un lápiz, y entonces informaría de las características de ese lápiz (color, longitud, etc.).
Dicho sujeto sería instruido para no informar sobre el nombre del objeto, en este caso lápiz, porque eso no describe los datos básicos de lo que el sujeto estaba experimentando. Titchener se refirió a esto como “error de estímulo”.
En la traducción que Titchener hace sobre la obra de Wundt, muestra a su maestro como un partidario de la introspección como método a través del cual observar la conciencia.
Sin embargo, la introspección solo se ajusta a las teorías de Wundt si se toma el término para referirse a los métodos psicofísicos.
Elementos de la mente
La primera pregunta que se planteó Titchener en su teoría fue la siguiente: ¿Qué es cada elemento de la mente?
El psicólogo británico llegó a la conclusión de que en su investigación había tres tipos de elementos mentales que constituyen la experiencia consciente.
Por un lado las sensaciones (elementos de percepción), por otro, las imágenes (elementos de ideas) y por último, los afectos (elementos de emociones).
Además, estos elementos podrían dividirse en sus propiedades respectivas, que fueron: cualidad, intensidad, duración, claridad y extensión.
Las sensaciones y las imágenes contienen todas estas cualidades, sin embargo, carecen de afecto en la claridad y extensión. Por otro lado, las imágenes y los afectos podrían descomponerse en grupos de sensaciones.
De este modo, siguiendo esta cadena, todos los pensamientos son imágenes que se construyen de sensaciones elementales.
Eso significa que todo razonamiento y pensamiento complejo podría finalmente dividirse en sensaciones, a las cuales podría llegar a través de la introspección. Únicamente los observadores bien entrenados podían realizar científicamente la introspección.
Interacción de elementos
La segunda cuestión que se planteó Titchener en la teoría del estructuralismo fue cómo los elementos mentales combinan e interactúan entre sí para formar la experiencia consciente.
Sus conclusiones se basaron en gran medida en las ideas de asociacionismo, particularmente en la ley de contigüidad. También rechazó las nociones de apercepción y síntesis creativa, base del voluntarismo de Wundt.
Relaciones físicas y mentales
Una vez que Titchener identifica los elementos de la mente y su interacción, se pregunta por qué los elementos interactúan de la manera en que lo hacen. En particular, Titchener estaba interesado en la relación entre la experiencia consciente y los procesos físicos.
El psicólogo británico creía que los procesos fisiológicos proporcionan un sustrato continuo que da continuidad a procesos psicológicos, que de lo contrario no tendrían.
Por lo tanto, el sistema nervioso no causa la experiencia consciente, pero puede utilizarse para explicar algunas características de los acontecimientos mentales.
Enfrentamiento de la psicología moderna
Una teoría alternativa al estructuralismo es el funcionalismo (la psicología funcional).
El funcionalismo fue desarrollado por William James, quien en contraste con el estructuralismo, hizo hincapié en la importancia del pensamiento empírico-racional, pensado sobre una filosofía experimental-empírica.
James incluyó la introspección en su teoría (p. ej., el estudio de los propios estados mentales del psicólogo), pero también incluyó cosas como el análisis (p. ej., la crítica lógica de precursor y las vistas contemporáneas de la mente), el experimento (p.ej., en la hipnosis o la neurología), y la comparación (p. ej., el uso del estadístico significa distinguir normas de anomalías).
El funcionalismo también se diferenció por centrarse en la utilidad de ciertos procesos situados en el cerebro para el entorno, y no en los procesos en sí, como se da en el estructuralismo.
La psicología funcionalista tuvo una fuerte influencia en la psicología americana, siendo un sistema más ambicioso que el estructuralismo, y sirvió para abrir nuevas áreas dentro de la psicología científica.
Críticas al estructuralismo
Entre la gran cantidad de críticas recibidas, la principal proviene del funcionalismo. Este criticaba su foco sobre la introspección como método para comprender la experiencia consciente.
Argumentan que el autoanálisis no era factible, ya que estudiantes introspectivos no pueden apreciar los procesos o los mecanismos de sus propios procesos mentales.
La introspección, por lo tanto, dio lugar a resultados diferentes, dependiendo de quién lo usaba y lo que ellos buscaban.
Algunos críticos también indicaron que las técnicas introspectivas en realidad eran un examen retrospectivo, pues era más bien la memoria de una sensación que la sensación en sí misma.
Los conductistas, por su parte, rechazaron totalmente la idea de la experiencia consciente como un asunto digno en la psicología, ya que ellos creían que la materia de la psicología científica debería ser estrictamente operacional, de un modo objetivo y mensurable.
Como la noción de una mente objetivamente no podía ser medida, esto no merecía ni mencionarse.
El estructuralismo también cree que la mente podría ser dividida en sus partes individuales, las cuales forman la experiencia consciente. Este planteamiento recibió la crítica de la escuela de psicología Gestalt, que argumenta que la mente no puede ser concebida en elementos individuales.
Además de los ataques teóricos, también fue criticado por excluir e ignorar los acontecimientos importantes que no formaban parte de su teoría. Por ejemplo, el estructuralismo no se preocupó por el estudio del comportamiento animal y la personalidad.
El propio Titchener fue criticado por no usar su psicología para ayudar a contestar problemas prácticos.
Estructuralismo contemporáneo
Hoy en día, la teoría estructuralista no es muy utilizada. Los investigadores todavía están trabajando para ofrecer enfoques experimentales para alcanzar la medición de la experiencia consciente, en particular en el campo de la psicología cognitiva.
Se está trabajando en el mismo tipo de cuestiones, como sensaciones y percepciones.
En la actualidad, cualquier metodología introspectiva se realiza en situaciones muy controladas y se entiende como subjetiva y retrospectiva.
Referencias
- Caws, P. (1997). Structuralism: A Philosophy for the Human Sciences New York: Humanity Books.
- Hergenhahn, B.R. (2009). An Introduction to the History of Psychology. Belmont, CA: Wadsworth.
- Titchener, E.B. (1899). Structural and Functional Psychology, Philosophical Review.