Estepa: características, tipos, flora, fauna, relieve, clima
La estepa es una extensa pradera que se desarrolla en un clima continental seco y frío. En esta formación vegetal predominan los elementos herbáceos con las gramíneas como hierbas dominantes.
Hay algunas estepas con árboles aislados, especialmente en el límite con los bosques y la vegetación es xerófila (adaptada a un ambiente seco y en este caso frío). Los suelos de las estepas son en general de baja fertilidad y escasa materia orgánica.
Esta formación vegetal se encuentra distribuida en Eurasia, extendiéndose desde Europa oriental hasta el este de Asia. Asimismo, se pueden encontrar estepas en el cono sur de Sudamérica, en la Patagonia en Argentina y abarcando una pequeña parte de Chile.
La Fundación Mundial para la Vida Silvestre o World Wildlife Fund (WWF), identifica hasta 21 ecorregiones que incluyen estepas. En la Patagonia se presentan 3 de estas ecorregiones, mientras que en Eurasia se presentan las otras 18.
Entre las estepas euroasiáticas, en Europa están la estepa póntica (costa norte y este del mar Negro) y la Puszta en Hungría. Luego en Asia, la estepa de Asia Occidental, la estepa de Asia Central, la estepa de Asia Oriental y la estepa siberiana.
El relieve en la estepa es llano a ligeramente ondulado en planicies aluviales o en altas mesetas. En ellas se desarrolla una flora constituida fundamentalmente por especies de gramíneas (Poaceae o Gramineae). Los géneros más comunes son Stipa, Festuca y Poa. Entre los arbustos resaltan los del género Artemisia de las compuestas (Asteraceae).
La estepa se establece en un clima continental semiárido frío, con fuertes variaciones de temperatura entre el invierno y el verano. En invierno la temperatura puede ser tan baja como -52 ºC, mientras que en verano puede alcanzar 42 ºC. Por otra parte, las precipitaciones son escasas, alcanzando solo entre 200 y 400 mm de promedio anual.
La fauna varía según la región, encontrándose desde pequeños roedores como ratones de campo, liebres y ardillas, hasta grandes herbívoros. Entre estos últimos están el antílope saiga y el caballo mongol en Eurasia, así como el ciervo de pampa en la Patagonia. Otros animales que también habitan la estepa patagónica son algunos carnívoros como el puma, el gato de Geoffroy y el zorro.
La estepa ha estado tradicionalmente dedicada a la ganadería y la agricultura y se trabaja principalmente el ganado vacuno y ovino, así como cereales como el trigo. Igualmente se desarrollan actividades turísticas en las zonas protegidas.
Lamentablemente la caza sigue siendo una actividad presente en la estepa, amenazando a las especies que allí habitan. En las estepas de Asia la caza pone en peligro al antílope saiga y en la Patagonia al ciervo de la pampa.
Algunos ejemplos relevantes de estepas del mundo son la estepa del Asia Occidental, la amplia estepa siberiana y la estepa patagónica. Las dos primeras ubicadas en Eurasia (Hemisferio Norte) y la última en Argentina-Chile (Hemisferio Sur). Es de interés resaltar que las estepas de Asia Occidental (Turquía, Georgia, Armenia, Azerbaiyán e Irán) son un centro de diversidad de especies de trigo.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Tipos
- 3 Relieve
- 4 Flora
- 5 Clima
- 6 Fauna
- 7 Actividades económicas
- 8 Ejemplos de estepas en el mundo
- 9 Referencias
Existe cierta confusión entre los términos pradera y estepa debido a que algunos autores los utilizan como sinónimos mientras que otros las consideran categorías subordinadas.
En este sentido, en algunos casos el término pradera es utilizado para referirse a toda planicie de gramíneas en zona templada o fría. Otros autores consideran que estas mismas áreas pueden ser clasificadas en praderas templadas y praderas secas.
Por otra parte, algunas clasificaciones de vegetación emplean el término “pradera” para toda la vegetación de gramíneas en zonas templadas. En estos casos restringen la categoría estepa a las praderas euroasiáticas y zona seca de Patagonia.
En este caso utilizaremos el término estepa para referirnos a un tipo de pradera no arbolada de clima continental muy seco y frío. Mientras que otros tipos de praderas como las praderas norteamericanas o las australianas, corresponden a clima húmedo o subhúmedo.
La estepa surge en latitudes del norte y del sur en el interior continental donde se genera un clima seco y frío. Esto limita el desarrollo de vegetación arbórea, instalándose una vegetación herbácea donde dominan gramíneas.
Europa
En este contexto climático, la estepa se localiza en el Viejo Continente en las planicies de Europa central y oriental. Están en Hungría, Moldavia y Ucrania hasta las costas del mar Negro por Rumania y Bulgaria.
Por tanto, incluyen a la estepa panoniana o puszta en Hungría y la estepa póntica que se extienden por la costa oeste y norte del mar Negro. Esta formación vegetal continúa por el sur de la Rusia europea hacia Asia y se conecta con la extensa estepa kazaja (Kazajistán).
También hay vegetación esteparia en la meseta central de la Península Ibérica, debido principalmente a su altitud (alrededor de 600 a 1.000 msnm.). En estas áreas la altitud y su lejanía de la influencia marina, determinan un clima árido con inviernos rigurosos y veranos cálidos.
Asia
La estepa se extiende por el sur de la Rusia europea, continuando al este por Asia (desde Rusia hasta Manchuria en China). Se desarrolla al sur de los bosques caducifolios templados.
La formación vegetal se distribuye por la meseta de Anatolia, en Turquía, al sur del Mar Negro y hacia el sur de la meseta tibetana.
Estepa patagónica
Fuera de Eurasia, se encuentran condiciones para el desarrollo de la estepa en el cono sur de Sudamérica, en la Patagonia argentina.
Se trata de una extensa franja que va de norte a sur entre el piedemonte de Los Andes y el océano Atlántico. Estas estepas limitan al norte con la Pampa de clima subhúmedo a húmedo.
La estepa posee una estructura vegetal simple con un único estrato formado por hierbas, algunos subarbustos y arbustos. El estrato herbáceo está formado principalmente por gramíneas de bajo a mediano porte, alcanzando alturas de 30-150 cm.
Hay algunos casos de transición entre la estepa y la taiga, donde se forma un tipo de estepa arbolada con gimnospermas y angiospermas. Este es el caso de la cuenca de los ríos Orjón y Selenga cerca del lago Baikal, aunque hay que reseñar que el 88% del área es estepa típica seca.
En general, los suelos de la estepa aunque ricos en minerales, son arenosos, franco arenosos o arcillo arenosos. En algunos casos, como en la estepa húngara (puszta) se trata de suelos alcalinos, lo cual limita también el tipo de vegetación.
Como toda formación dominada por pastos, las estepas se caracterizan por una asociación entre gramíneas y animales herbívoros. Esta condición ha sido aprovechada por el ser humano para desarrollar sistemas productivos de cría animal (bovinos y ovinos fundamentalmente).
Las plantas de la estepa están adaptadas a las condiciones secas y frías de ese ambiente. Las especies de gramíneas de la estepa se caracterizan por tener una alta proporción de tejido mecánico, de sostén y rígido (esclerénquima).
Los subarbustos y arbustos presentan hojas pequeñas, igualmente con abundante esclerénquima.
Biotipo predominantes
El biotipo predominante en las gramíneas es el de hierba en macolla o en mechón donde mismo individuo produce numerosos brotes en su base desde el centro hacia afuera.
Esto forma un manojo grueso de culmos o tallos, lo cual genera un microclima en su interior que protege a la planta contra heladas y vientos secos.
La Fundación Mundial para la Vida Silvestre o World Wildlife Fund (WWF), identifica 18 ecorregiones en el Paleártico que incluyen estepas. Adicionalmente reconoce 3 ecorregiones en el Neotrópico, correspondientes a la Patagonia en el cono sur de Sudamérica.
Cada una de estas ecorregiones incluye un tipo de estepa dado por la particular combinación de clima, geografía y biodiversidad.
Se pueden establecer dos tipos generales de estepas bien contrastantes que son la euroasiática y la patagónica diferenciadas fundamentalmente en sus influencias biogeográficas.
Está ubicada en el hemisferio norte en el reino biogeográfico Holártico (subreino Paleártico), limitando al sur con el Paleotropical (específicamente el Indomalayo – Polinésico).
Las barreras geográficas entre ambos reinos biogeográficos son considerables, por lo que su flora y fauna es fundamentalmente ártica.
Las estepas euroasiáticas abarcan un área muy amplia, por lo que pueden a su vez subdividirse. Se detectan diferencias en flora (a nivel de ciertos géneros y especies) y fauna, además de ciertas variantes de clima y suelo.
Dentro de las estepas euroasiáticas encontramos:
La estepa póntica
Se extiende por Europa Oriental, por Ucrania y Moldavia bordeando los montes Cárpatos hasta el mar Negro. Luego abarca la costa del mar Muerto hacia el este, por el sur de Rusia hasta el Cáucaso y el mar Caspio.
La estepa húngara (Puszta)
Se trata de un enclave de estepa muy particular ubicado en Hungría.
La estepa del Asia Occidental
Ubicada en las elevaciones del Cáucaso Menor, la meseta de Anatolia y la meseta iraní. Se extienden por gran parte de Turquía, Georgia, Armenia, Azerbaiyán y parte de Irán.
La estepa de Asia Central
Se extiende por la llanura de Kazajistán hasta Kirguistán, Tayikistán y oeste de China (Montañas Tian o Montañas Celestiales).
La estepa de Asia Oriental
Incluye las extensas estepas de Mongolia y norte de China hasta Manchuria.
La estepa siberiana
La gran estepa siberiana, limitando al norte con la franja de bosque latifoliado templado (bosque de angiospermas) y bosque mixto.
Esta estepa se encuentra en el hemisferio sur en el reino biogeográfico Antártico limitando al norte con el reino Neotropical. En este caso no hay mayores barreras geográficas, solo la transición climática.
Debido a esto, estas estepas reciben una importante influencia tropical, sobre todo en fauna.
La estepa es una región de relieve muy plano, aunque en algunos casos puede mostrar ligeras ondulaciones del terreno. Se trata en algunos casos de amplias llanuras desarrolladas en planicies aluviales (producto de la acción de grandes ríos).
Mientras que otras son llanuras coluviales (formadas por deposición de la erosión de laderas cercanas).
Se desarrollan estepas en altas mesetas, como por ejemplo al sur de la meseta del Tibet. Esta meseta abarca 2,5 millones de Km2 y llega a alcanzar una elevación media de 4.500 msnm.
También se encuentran en la Meseta Ibérica, en el centro de la península y en la meseta de Anatolia al este de Turquía.
Estepa asiática
Se encuentran gramíneas como Leymus chinensis, Stipa baicalensis, Stipa grandis y Festuca ovina. Otro género de gramínea con diversas especies en la estepa es Cleistogenes.
Entre los arbustos destacan Reaumuria soongarica (Tamaricaceae) y subarbustos como Ajania fruticulosa (Compositae). Asimismo, se puede encontrar Ephedra equisetina, un arbustos espinoso perteneciente a las gimnospermas.
En la estepa arbolada de transición estepa-taiga, las especies de árboles encontradas son Pinus sylvestris y el álamo temblón (Populus tremula).
Estepa de Europa Central y Oriental
En la estepa póntica se presentan gramíneas de los géneros Festuca y Stipa, entre otros. También especies de otras familias con estructuras adaptadas a las condiciones ambientales extremas pertenecientes a los géneros Carex, Hyacinthus, Iris y Tulipa.
En la Puszta húngara se encuentran gramíneas de géneros como Festuca, Chrysopogon y Bromus, así como subarbustos de Artemisia y otros géneros.
Tiene un alto nivel de endemismo (especies exclusivas de la región), especialmente de tipo leguminosas (60%) y de compuestas (33%). Abundan las especies de gramíneas de los géneros Poa y Stipa como Poa ligularis, Stipa tenuissima y Stipa filiculmis.
Igualmente se pueden encontrar otras especies de gramíneas como Panicum urvilleanum, Elionurus muticus, Sorghastrum pellitum y Eragrostis lugens. También se pueden hallar arbustos de otras familias como el neneo (Mulinum spinosum) de Apiaceae.
Se trata de un clima continental (alejado de la influencia oceánica) extremo, semiárido, con diferencias extremas de temperatura entre invierno y verano.
Las temperaturas invernales son extremadamente bajas y las de verano muy altas. Por ejemplo, en la estepa de Kazajistán la temperatura mínima llega a -52 ºC (enero) y la máxima hasta 42 ºC (julio).
En la estepa de Hulun Buir (Mongolia Interior, China) hay heladas nocturnas en la mayor parte del año y las temperaturas medias oscilan entre 0 y 3 ºC.
En la estepa patagónica la temperatura promedio del mes más frío es de -1 a -3 ºC. Además, soplan fuertes vientos secos desde occidente, especialmente en verano.
Las precipitaciones anuales son bajas, variando de 200 a 400 mm promedio anual y en la estepa de Hulun Buir las precipitaciones varían de 250 a 350 mm.
Por otra parte, en la estepa patagónica la precipitación promedio anual no es mayor a los 200 mm.
Estas estepas son particularmente ricas en roedores, entre ellos liebres como Lepus tolai, el ratón de monte coreano (Apodemus peninsulae) y ardillas (Sciurus vulgaris).
Los herbívoros mayores de la estepa asiática son el antílope saiga (Saiga tatarica) y el Caballo Przewalski o mongol (Equus ferus). El antílope saiga habita desde Rusia hasta China, extendiéndose hacia Asia central y está en peligro por la caza furtiva.
El caballo mongol es la única especie de caballo silvestre del mundo y vive en las estepas, desde China y Mongolia hasta Ucrania. También se encuentra el corzo siberiano o asiático (Capreolus pygargus), pariente del corzo europeo, capaz de dar saltos horizontales de hasta 15 metros.
Entre los reptiles destaca la tortuga de la estepa o tortuga rusa (Testudo horsfieldii = Agrionemys horsfieldii), distribuida por Eurasia.
Aves
En la estepa patagónica abundan las aves, entre ellas tenemos el tinamú patagónico (Tinamotis ingoufi). También están el ruiseñor patagónico (Mimus patagonicus) y el pinzón amarillo patagónico (Sicalis lebruni).
Entre algunas especies de aves endémicas resalta la pajonalera piquicurva (Limnornis curvirostris).
De las dos especies de ñandú del cono sur de Sudamérica, Rhea pennata habita la estepa patagónica. Es un ave corredora omnívora que se alimenta de semillas, frutas y pequeños animales.
Mamíferos
Entre los mamíferos que habitan la estepa están el ciervo de pampa (Ozotoceros bezoarticus celer) y el guanaco (Lama guanicoe). Igualmente es parte del área de distribución del puma (Felis concolor), que es el mayor carnívoro de la región.
Asimismo, es posible encontrar otros carnívoros como el gato de Geoffroy (Felis geoffroyi), el zorro de pampa (Dusicyon gymnocercus) y el zorrino común (Conepatus chinga).
Históricamente las extensas estepas euroasiáticas han sido ruta de migraciones, comercio y de invasiones entre Europa y Asia. Por otra parte, han sido tradicionalmente tierras dedicadas a la agricultura y ganadería.
Desde el punto de vista agrícola, en las estepas se cultivan cereales, especialmente trigo, centeno y cebada, así como forrajes.
El desarrollo de la ganadería es principalmente de ganado bovino, ovino y caprino. Por ejemplo, la cría de ovejas es una actividad muy extendida en la estepa patagónica.
Las estepas de Kazajistán son áreas de explotación de petróleo y diversos minerales.
Las poblaciones de ciervo de la pampa aún son objeto de caza furtiva. Igualmente, en las estepas asiáticas se sigue cazando al antílope saiga. Esto sobre todo por la demanda de sus cuernos para la medicina tradicional china.
Existen áreas de estepa protegidas bajo la figura de parques nacionales en las que se desarrollan actividades turísticas. Por ejemplo, los parques nacionales de Kiskunság y Hortobágy en la estepa húngara (Puszta).
A su vez, en la estepa de Hulun Buir (Mongolia Interior, China) es muy frecuente la práctica de deportes de invierno y la caza deportiva.
Esta región se extiende en la Siberia Occidental, en la parte asiática oriental de Rusia, incluyendo el norte de Mongolia. Limita al norte con los bosques caducifolios templados, bosques mixtos y en algunas áreas directamente con la taiga.
En Mongolia limita al sur con el desierto de Gobi. El término “estepa” fue acuñado teniendo como referencia esta región en particular.
Algunas áreas son de estepa propiamente dicha, mientras que en otras hay una combinación de estepa arbolada. En el área se localizan grandes lagos como el lago Baikal.
Flora
Se estima en 800 el número de especies de plantas en esta región y se considera el centro de origen de algunos géneros de gramíneas como Stipa. Entre las especies predominantes de este grupo destacan Stipa zalesskii, Stipa lessingiana y Stipa capillata, entre otras
También abundan Festuca valesiaca y Festuca rupicola, así como Koeleria cristata y especies de Agropyron y Helictotrichon.
Entre los arbustos y subarbustos domina el género Artemisia, con especies como Artemisia austriaca y Artemisia lerchiana, entre muchas otras.
Otros arbustos son rosáceas del género Spiraea y leguminosas del género Caragana. Hay también especies de árboles dispersos o en manchas boscosas, con Pinus sylvestris y Populus tremula.
Fauna
El mayor herbívoro es el antílope saiga e igualmente hay roedores del género Spermophilus o los hamsters (Cricetus, Cricetulus, Phodopus). Otros animales comunes en esta estepa son los topos (Microtus sp.) o la marmota de las estepas (Marmota bobac).
Entre los carnívoros destacan los lobos (Canis lupus) y zorros (Vulpes vulpes y Vulpes corsac).
Esta región es la confluencia de la meseta de Anatolia, el Cáucaso Menor y la meseta Iraní, por lo que posee una alta biodiversidad. Lamentablemente el desarrollo agrícola e industrial ha contribuido a la degradación de los ecosistemas.
Flora
Dominan las gramíneas de géneros como Poa y Stipa, y otras especies como Triticum araraticum, Triticum urartu y Secale vavilovii. Estas últimas forman parte de los grupos ancestrales de cultivos relevantes como el trigo (Triticum aestivum) y el centeno (Secale cereale).
Fauna
En esta región habita la hiena rayada (Hiena hiena) y el hurón jaspeado (Vormela peregusna). También aves como el halcón peregrino (Falco peregrinus) y el águila real (Aquila chrysaetos), así como reptiles como la víbora iraní (Vipera raddei).
Al sur de Argentina y sureste de Chile, en la Patagonia se presenta una región de montañas bajas, mesetas y llanuras. En estas tierras se desarrollan estepas (20%), estepas arbustivas (30%) y áreas semidesérticas (45%) así como praderas húmedas.
Es una zona de alta biodiversidad pero que carece de figuras de conservación y donde la actividad agropecuaria es intensa. Especialmente la cría de ovejas ha tenido un alto impacto en esta área, provocando desertificación.
Flora
Entre las gramíneas existen diversas especies de Poa, Festuca y Stipa, acompañadas por arbustos de cojín como Mulinum spinosum y Brachyclados caespitosus.
Fauna
Diversas especies de mamíferos habitan esta estepa, entre ellos el guanaco (Lama guanicoe). Además se encuentran el pigüis (Dolichotis patagonum), la vizcacha de la Patagonia (Lagidium wolffsohni) y el huroncito patagónico (Lyncodon patagonicus).
Otro de los animales comunes que habita en la estepa patagónico es el zorro colorado patagónico (Lycalopex culpaeus magellanicus).
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