Oso hormiguero: qué es, características, taxonomía, reproducción, hábitat
¿Qué es el oso hormiguero?
El oso hormiguero es un mamífero placentario perteneciente al orden Pilosa y al suborden Vermilingua. Su organismo está adaptado y altamente especializado para alimentarse de hormigas y termitas, que captura directamente del nido.
Para capturar a sus presas utiliza su larga y pegajosa lengua, que estirada puede llegar a medir hasta 70 centímetros. Otra característica es su cola larga, de denso pelaje, y el hocico alargado, de forma tubular.
Son animales edentados (sin dientes), y usan sus mandíbulas para triturar los insectos. También utilizan los fuertes músculos del estómago y de su paladar para moler los alimentos que consumen. Su hábitat natural es América Central y del Sur.
Las tres especies de oso hormiguero están en peligro de extinción por diversas causas, entre ellas la caza furtiva, el avance de los urbanismos, la baja natalidad de la especie y las modificaciones que ha sufrido su hábitat.
Han sido cazados por varias razones: por su carne, que forma parte de la dieta de algunos habitantes de diversas regiones de Sudamérica, y por su piel y pelos, utilizada para elaborar artículos de talabartería, y los pelos para cerdas de cepillos.
Se distinguen tres géneros del suborden Vermilingua:
- El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla), que llega a medir, incluyendo su cola, unos 1,80 metros.
- El oso hormiguero pigmeo o sedoso (Cyclopes didactylus), de apenas 35 centímetros de largo.
- El oso hormiguero de collar o tamandúa sur (Tamandua tetradactyla) que mide aproximadamente 1,2 metros de largo.
Características del oso hormiguero
Lengua
Está altamente especializada para constituirse como uno de los órganos principales en su proceso alimentario.
Puede llegar a medir entre 40 y 50 centímetros y estirarse unos 20 centímetros más. Esto hace que sobresalga de su hocico, pudiendo así introducirla en lugares estrechos para alcanzar a sus presas.
Este órgano, gracias a su fuerte musculatura, puede llegar a moverse hasta 160 veces en un minuto, aspecto clave para su alimentación, porque necesita comer rápidamente para evitar que las hormigas piquen su lengua, labios u hocico.
La lengua tiene papilas gustativas, siendo las más desarrolladas las circunvaladas. Además, tienen pequeñas espinas que le permiten enganchar de manera fácil el bocado.
En el cuello se encuentran las glándulas salivales, de gran tamaño, y segregan una saliva densa y pegajosa que recubre la lengua y permite que los insectos queden adheridos a ella.
Patas
Sus patas delanteras tienen garras largas y curvadas hacia atrás. La tercera garra está más desarrollada que las demás.
Son muy afiladas, lo que permite que excaven en las cuevas de los insectos en búsqueda de alimento. Además, con ellas pueden defenderse de los depredadores.
Las garras delanteras se pliegan hacia dentro, contra la palma de la pata, mientras no están siendo usadas por el animal. Esto hace que su caminar sea lento. Las extremidades traseras también tienen garras, aunque de menor tamaño.
Hocico
Su hocico es alargado, terminando en una boca en forma de tubo, donde se visualizan los labios y una nariz. Aunque constituya la gran parte de la cabeza del animal, es pequeño si se le compara con el resto del cuerpo.
Cola
La cola es larga, teniendo usualmente casi el mismo tamaño del cuerpo. Es peluda, excepto en el tamandú, que la tiene con un denso pelaje en la base y sin pelos en la punta. En casi todas las especies es prensil, menos en el oso hormiguero gigante.
La cola es una parte muy importante de su cuerpo puesto que es utilizada en varias situaciones. Cuando duerme, la cola abraza al cuerpo, protegiéndolo de las inclemencias del clima y de la picadura de cualquier insecto.
Las especies de cola prensil la utilizan cuando necesitan sostenerse de las ramas, mientras atrapan sus presas. Cuando se levantan en dos patas, usan la cola para apoyarse y mantener el equilibrio.
Pelaje
El pelaje es largo, recto y áspero. La principal diferencia entre las distintas especies es la variación del color. Algunos especímenes tienen tonos marrones, mientras en otros es gris.
Esto les facilita camuflarse en el ambiente donde se encuentran, pasando desapercibidos por sus depredadores.
Dientes
No tienen dientes. Estos animales pueden articular su mandíbula, triturando así los insectos que consumen.
Dimorfismo sexual
Los machos adultos suelen nacer de mayor tamaño, con la cabeza y el cuello mucho más anchos que las hembras.
Tamaño
El tamaño varía según la especie. El oso hormiguero sedoso mide aproximadamente 18 centímetros de altura, pesando 550 gramos.
El oso hormiguero gigante, el más grande de su especie, llega a medir más de 2 metros y su peso podría estar alrededor de 60 kilos.
Cara
Tienen un cráneo con forma redondeada, donde se aloja el cerebro de pequeñas dimensiones. Sus ojos son pequeños y las orejas redondas.
Sentidos
Se caracterizan por tener poco especializados los sentidos de la audición y de la vista, sin embargo, tienen un olfato desarrollado. En el oso hormiguero gigante el olfato puede ser hasta 40 veces más sensible que el de los seres humanos.
Temperatura corporal
Su temperatura corporal varía entre 33 y 36° C, convirtiéndolo en uno de los mamíferos con la temperatura corporal más baja.
Por ello, asumen conductas como descansar en las horas más calurosas del día y calentar su cuerpo mediante el forrajeo, cuando la temperatura del ambiente desciende.
Evolución
Pertenece al orden Edentata. Los miembros de este orden se separaron de los animales insectívoros en el período Cretácico, hace alrededor de 135 millones de años. Se diversificaron a finales de la era de los dinosaurios, hace aproximadamente 65 millones de años.
Aunque los registros fósiles de la familia Myrmecophagidae son muy pobres, se han encontrado algunos de estos especímenes en América del Sur, teniendo una data de hace 25 millones de años, correspondiente al Mioceno temprano.
Los osos hormigueros parecen no haber ocupado una distribución geográfica más allá de América Central. Podría atribuirse a que el hábitat de estas especies no incluye climas fríos ni de vegetación que varíe con las estaciones del año.
Sin embargo, en la región noreste de Sonora, México, se identificó un fósil correspondiente a un oso hormiguero gigante, que vivió hace 600.000 años durante el Pleistoceno temprano, lo que reseña su existencia a más de 3.000 kilómetros al norte de su hábitat actual.
Taxonomía
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Infrarreino: Deuterostomia.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Infrafilum: Gnathostomata.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
Orden Pilosa
Suborden Vermilingua
Se divide en dos familias y diversos géneros:
Familia Cyclopedidae
Género Cyclopes
El pelaje es sedoso y en tonos castaño rojizo con reflejos dorados. Los adultos llegan a pesar entre 450 y 550 gramos. Su cuerpo mide alrededor de 18 centímetros y la cola entre 15 y 18 centímetros. Viven en América tropical, desde México hasta Bolivia.
Es un animal solitario que se desplaza por las ramas, sosteniéndose con su cola prensil, sus patas traseras y sus garras de las patas delanteras. El oso pigmeo de dos dedos es representante de este género.
Familia Myrmecophagidae
Género Myrmecophaga
El oso hormiguero gigante es miembro de este género. Su cuerpo llega a medir 120 centímetros y la cola de 60 a 90 centímetros. Pesa entre 25 y 39 kilogramos. Su hocico es alargado, sin dientes.
La lengua mide 60 centímetros y está recubierta por una sustancia pegajosa, donde se adhieren las hormigas y termitas. Su cola tiene un pelaje espeso, que utiliza para cubrir su cuerpo durante las noches frías. Vive en América Central y en la zona centro-norte de Sudamérica.
Género Tamandúa
Vive en Sudamérica. Su pelaje es amarillo dorado, teniendo una especie de “chaleco” negro en el lomo, la zona ventral y los hombros.
Tiene una cola prensil, con pelos en su base y sin ellos en la punta. En las patas anteriores tiene 4 poderosas garras y 5 pequeñas en las posteriores.
Hábitat
Se encuentran en Sudamérica y Centroamérica, desde Argentina hasta Honduras.
Suelen localizarse en selvas tropicales, aunque pudieran adaptarse a cualquier medioambiente con los recursos que necesita para desarrollarse.
Por esto se les ubica en selvas tropicales, praderas y sabanas. Los hábitats pueden variar según la especie. El oso hormiguero sedoso (Cyclopes didactylus) es nativo de los bosques húmedos altos. Es una especie arbórea y de hábitos nocturnos.
Los tamandúas prefieren los densos bosques primarios, cercanos a lagos y arroyos de Sur y Centroamérica.
El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) vive en sabanas, bosques caducifolios, pastizales, pantanos y selvas tropicales de Sudamérica, donde abundan hormigas y termitas. A pesar de ser territoriales, no permanecen por mucho tiempo en un mismo lugar.
Luego de pasar el día en búsqueda de comida, buscarán un refugio nocturno en los árboles, troncos secos o cavando un pequeño hueco en la tierra.
Reproducción
Son mamíferos que tienen órganos sexuales (masculinos y femeninos). Los masculinos son los testículos, el epidídimo, el conducto deferente, las glándulas accesorias y el pene. Los órganos femeninos son los ovarios, el uviducto, el útero, la vagina y la vulva.
En los machos, los testículos se desarrollan dentro de la cavidad abdominal y están rodeados por una cápsula de tejido conectivo llamada túnica albugínea. El pene es de tamaño reducido, y está ubicado en la cavidad abdominal, entre el recto y la vejiga urinaria.
En las hembras, los ovarios se encuentran en posición dorsal, en la parte interna de la cavidad del abdomen. El útero es de tamaño reducido y no tiene cuernos uterinos, con una pared muscular gruesa que lo aísla del exterior, abriéndose únicamente en momentos del celo y del parto.
La vagina va desde el cuello del útero hasta la desembocadura de la uretra, y presenta una vulva formada por dos labios que cubren el clítoris, la estructura homóloga del pene.
Apareamiento y gestación
Maduran sexualmente entre los 2 y 4 años. La mayoría son solitarios, uniéndose en parejas una vez al año, durante la época de apareamiento. En ese momento están juntos por algunos días, aunque el macho podría quedarse un tiempo más en el lugar.
Del apareamiento generalmente nace una sola cría. Los intervalos entre cada gestación podrían ser de nueve meses.
La gestación dura unos 180 días. En el parto, las hembras están de pie y al nacer la cría inmediatamente se sube a su espalda.
Cuidado de las crías
Las crías nacen cubiertas de pelo. Inmediatamente después del nacimiento la hembra lame su cuerpo, luego la cría trepa a la espalda de ella, agarrándose de su pelaje. Ahí se ubica hacia la franja negra del pelo, para camuflarse.
La cría es amamantada, tomando leche de las dos mamas cercanas a las axilas. Puede caminar lentamente a las cuatro semanas de haber nacido, y tras varios meses, puede acompañar a su madre en trayectos cortos.
Sin embargo, durante su primer año de vida cabalgará mayormente montada sobre el lomo de la madre. La razón es que sobre ella siente seguridad, además de que puede descansar de las largas caminatas que realiza la madre en busca de alimentos.
Si una cría se cae de la espalda de la madre, le gruñirá para hacerle saber que se ha caído o para guiarla hacia el lugar donde está.
La cría se queda bajo la protección materna aproximadamente dos años, o hasta que la madre se encuentre nuevamente en período de gestación de una nueva cría.
Alimentación
Comen hormigas, termitas y algunas larvas de escarabajo o abejas, llegando a probar la miel de sus panales. De manera ocasional, sobre todo si están en cautiverio, pueden comer algunas frutas.
Pueden ingerir más de 35.000 insectos al día, utilizando el sentido del olfato para encontrarlos, lo que significa que puede pasar casi todo el día comiendo, o buscando los nidos que serán su próxima comida.
Cada especie del suborden Vermilingua tiene sus preferencias alimenticias. Los especímenes de tamaño pequeño comen insectos arbóreos que viven en las ramas, mientras que los de gran tamaño pueden romper las duras cubiertas de los nidos de insectos terrestres.
Los osos hormigueros usan las afiladas garras de sus patas delanteras para abrir las colonias de hormigas y termitas. Luego introducen su larga lengua para recolectar los huevos, las larvas o los insectos adultos.
Durante el proceso de digestión, las glándulas salivales segregan una saliva pegajosa que recubre la lengua. Gracias a esta característica las presas se quedan adheridas, siendo consumidas posteriormente.
Permanecen poco tiempo en una colonia de insectos. Gracias a la rapidez con que puede mover su lengua, consumen miles de termitas en solo minutos.
Comportamiento
Normalmente tienen conductas solitarias, excepto en el apareamiento, cuando pueden estar juntos pocos días. También una madre y su cría comparten los mismos espacios por lo menos un año.
Es típico que no tengan nidos al que regresen después de recorrer el territorio en búsqueda de comida, así como tampoco establecen lugares fijos para descansar.
Cuando cae la noche, el oso hormiguero gigante busca un lugar aislado para descansar, acurrucándose en la tierra. Utiliza su cola peluda para cubrir la cabeza y el cuerpo.
Se despiertan al menor ruido, esto les permite estar atentos para protegerse de cualquier peligro.
Su caminar es lento: caminan apoyándose en los nudillos de las extremidades delanteras, pues necesitan proteger sus enormes garras, plegadas debajo de las almohadillas plantares mientras se desplazan por el terreno.
A pesar de su lentitud al movilizarse, pueden galopar, ganando velocidad para escapar de una situación peligrosa.
Defensa
Cuando se sienten amenazados o están asustados, tratan de alejarse. Si no lo hacen, pelean. En este caso, se levantan en dos patas, utilizando su cola para mantener el equilibrio, mientras luchan con las extremidades anteriores.
Si el animal logra abrazar al enemigo, puede clavarle fatalmente sus garras, causándole la muerte. Estas garras son sumamente poderosas, que desgarran la piel del depredador por muy grande y fuerte que sea.
Pueden emitir sonidos muy agudos, como un fuerte chillido que podrían ahuyentar al agresor.
Referencias
- Anteater. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Alfred L. Gardner. Anteater. Recuperado de britannica.com.
- Animals network. Anteater. Recuperado de animals.net.
- National Geographic. Giant anteater. Recuperado de nationalgeographic.com.