Cómo Funciona una Salinera y su Impacto en el Ambiente
El buen funcionamiento de una salinera es fundamental para hacer apto esta roca o compuesto químico para el consumo de los seres humanos. Seguramente sabes lo que es la sal y que su fórmula química es NaCl (cloruro de sodio).
También notarás la diferencia que hace en el sabor de los platillos cuando se usa para cocinar o conocerás su uso indispensable en muchos procesos industriales, tales como la conservación de alimentos.
Sin embargo, son pocos los que saben que es la única roca comestible para el ser humano o el proceso que se debe llevar a cabo para extraerla y que llegue a nuestra mesa. A continuación, podrás ver el proceso que debe llevarse a cabo para limpiarla y cómo es que llega a ser comestible.
El proceso es relativamente sencillo, pues tenemos una enorme fuente natural de sal cubriendo más de ¾ partes del planeta, los océanos, lagos y lagunas saladas.
El agua de los mares es salada por lo que aproximadamente el 11% de su contenido está compuesto por éste preciado mineral. Esto significa que la disponibilidad no es un obstáculo para su obtención. Tampoco lo es el procedimiento usado para obtenerla, hacerla comestible y empaquetarla.
Las salineras, como son llamados los lugares donde se obtiene, recolecta y procesa la sal, pueden estar cerca de lagos y lagunas saladas.
Las más comunes son las situadas en las costas, pues por su cercanía al mar se reducen los costos de recolección y procesamiento, así como el tiempo necesario para completar el procedimiento. A su vez aumenta la cantidad recolectada por un lapso de tiempo.
Índice del artículo
En la producción de la sal por parte de las salineras existen dos fases principales: la recolección de sal y la refinación de la sal.
1- Uso de las mareas altas
La mayor parte del proceso para la obtención de sal es natural, por lo que mucho del recorrido para obtenerla está ligado a eventos del medio ambiente, uno de ellos, si no el más importante, es la marea alta.
Al aumentar el nivel del mar, el nivel de los campos de las salineras situadas en la costa queda por debajo de este y por gravedad el agua puede conducirse con solo abrir un par de compuertas estratégicamente colocadas.
Al aprovechar este fenómeno natural se reduce el esfuerzo, gasto y tiempo de producción, lo que también reduce el costo en el mercado, a pesar de su gran demanda.
2- Conducción
El agua salada del mar es conducida a través de las compuertas y por canales en el suelo. Estos pueden estar hechos de tierra o de otros materiales como madera y pocas veces cemento y hormigón.
Estos se dirigen hacia enormes parcelas que tienen surcos y otras depresiones poco profundas, y están protegidas de posibles lluvias por pequeños techos que desvían las precipitaciones hacia surcos secundarios que evitan que aumente el nivel de agua donde se acumuló el agua salada.
3- Evaporación
Una vez que las parcelas están llenas se permite el estancamiento del agua. Conforme el calor del sol evapora el líquido de mar contenido en las parcelas, la sal, al no evaporarse, va quedando en mayor concentración en el agua, este estado es conocido como salmuera.
Conforme el nivel de agua en la salmuera disminuye, la sal va quedando como arenilla gruesa en las orillas de los surcos, en las que después de un tiempo se acumula en grandes cantidades.
4- Acumulación
Es el proceso por el cual, tras la evaporación, la sal se acumula en los surcos. Este proceso de acumulación o cristalización puede ser lento, dependiendo de los factores ambientales, tales como temperatura ambiente, humedad, cantidad de luz solar, etc.
Conforme la temperatura aumenta y el nivel de agua disminuye, las capas superiores de la salmuera se llenan de cristales de sal, que son conocidos como flores de sal y tienen gran valor en el mercado.
Las flores de sal se forman mientras las capas profundas permanecen menos cristalizadas debido a la poca evaporación por enfriamiento.
Para acelerar el proceso de cristalización, una vez retiradas las flores de sal, algunas salineras cuentan con obreros que, de manera manual y con equipo especial, recorren las superficies de las salmueras.
Estos llevan la sal ya cristalizada hacia las orillas de los surcos, donde el movimiento ayuda a acumular los cristales, dejando la salmuera en el centro y sin interferencia para que la luz del sol evapore más rápidamente la siguiente capa de sal.
Además, el paso anterior permite que más flores de sal se formen en la superficie, por lo que es más productivo económicamente y por acelerar la cristalización.
5- Desecación
Después de la evaporación, la sal es recolectada y colocada en lugares secos donde se elimina la humedad restante.
La sal obtenida es la conocida como sal gruesa o en grano, que es poco usada en los procesos culinarios y empleada en grandes cantidades a nivel industrial, pues muchos de los cristales obtenidos oscilan en diámetros de alrededor de 0.5 a 1 milímetro, por lo que su uso no es común.
La obtención de la sal es solo la mitad del recorrido que este condimento hace para llegar a tus manos, pues al ser un proceso natural, en realidad hay muchos contaminantes y factores que no la hacen consumible para el ser humano inmediatamente después de su recolección.
A continuación encontrarás el proceso por el medio del cual la sal es tratada para el consumo seguro y cotidiano en las presentaciones comunes que se pueden encontrar en los supermercados.
1- Lavado
Para iniciar el proceso de refinamiento, la sal es vertida en contenedores donde es lavada a presión para eliminar las impurezas y otros contaminantes que pudieran encontrarse en el suelo en el que fue recolectada o aportados por la fauna que habita el lugar.
Además de lo anterior, el agua utilizada en éste paso es vertida en chorros a presión, por lo que los granos más grandes son fraccionados o desintegrados.
2- Secado
La sal pasa a otro contenedor, donde un ventilador proporciona aire muy caliente (alrededor de 100 °C a varios kilómetros por hora).
De esta forma, usando de nuevo el proceso de evaporación, se elimina el exceso de agua que quedó después del lavado de la sal y además, el aire gran velocidad y el aumento de temperatura desintegran aún más los granos de sal que continuaban teniendo un tamaño considerable después del lavado a presión.
3- Enfriamiento
Después del paso anterior, la sal queda seca pero a temperaturas muy altas, por lo que, para facilitar su manipulación, es necesario enfriarla. Para este objetivo, se utiliza, durante algunas horas, un ventilador que echa aire a temperatura ambiente.
La sal permanece en el contenedor de enfriamiento hasta que alcanza la temperatura ambiente de la línea de producción, sólo entonces está lista para continuar su recorrido.
4- Molienda y cernido
Una vez a temperatura ambiente, la sal es molida por impacto para deshacer y desintegrar los cristales más grandes, y luego es molida por barrido para unificar el tamaño de los granos restantes.
Una vez que ha cumplido con el tiempo necesario de molienda, es cernida a través de mallas con orificios que permiten el paso de los granos según los estándares necesarios para el empaquetamiento de la presentación requerida de la sal.
Como se puede observar, la sal es un condimento de consumo mundial que cuenta con un proceso de recolección relativamente sencillo y que incluso se da de manera natural.
La mayor parte de las salineras en el mundo están ubicadas en zonas en las que la acumulación de sal en la costa ya sucedía mucho antes de que una planta procesadora tomara ventaja de tal fenómeno.
Por lo anterior, a pesar de la demanda de sal a nivel mundial, por ser parte de procesos cotidianos, requieren una gran producción, el precio de ésta se mantiene bajo. Esto se debe a que su obtención no genera demasiados gastos y es un recurso natural muy abundante, considerado un producto renovable y con muy pocas posibilidades de agotarse.
Estas son las principales consecuencias ambientales de las salineras:
-Se utilizan químicos contaminantes para la capa de ozono.
-Invasión del hábitat de especies.
-Contaminación y cambio de propiedades de suelos de cultivo.
-Pérdida y reducción de la permeabilidad de los suelos y áreas de drenaje.
-Alteración de la dinámica de los ecosistemas costeros y cambiar los niveles de salinidad de las aguas y los suelos.
-Destrucción de ecosistemas como manglares y otros humedales marino costeros.
-Erosión del suelo.
-Modificación de la zona costera.
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