Joseph Henry: biografía y aportes
Joseph Henry (1797-1878) fue un científico americano conocido por la importancia de sus investigaciones en el uso de la corriente eléctrica. Desde muy joven se inclinó por esta rama de la ciencia, influenciado por su paso por el Instituto Albany.
Sus descubrimientos respecto de la electricidad, el magnetismo y el movimiento, fundaron las bases precursoras de los motores eléctricos modernos, dejando también aportes importantes para la comunicación a distancia al permitir el desarrollo de invenciones como el telégrafo.
De su paso por el Instituto Smithsonian en la capital norteamericana, surgieron importantes descubrimientos para el estudio del clima, al punto de servir de referente para la creación de la oficina meteorológica de Estado Unidos.
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Joseph Henry nació el 17 de diciembre de 1797 (o en 1799) en el estado de Nueva York; la duda de su año de nacimiento sigue vigente hasta la actualidad. Su padre fue William Henry y su madre Ann Alexander Henry, ambos provenientes de Escocia.
Siendo aún un adolescente su padre falleció, lo que agravó la precaria economía familiar y lo obligó a vivir durante el resto de su juventud con su abuela en la localidad de Galway, New York. De hecho, años después, la escuela local fue nombrada en su honor.
Antes de incursionar en el mundo de las ciencias, el joven Joseph Henry sintió un profundo apego por las artes escénicas con el teatro, llegando a considerar convertirse en un actor profesional.
Sin embargo, la historia le tenía preparado un destino diferente, su mundo no estaría en el firmamento de las estrellas famosas, sino en la importancia de sus descubrimientos sobre el magnetismo.
Una de sus primeras publicaciones sobre el magnetismo, tuvo lugar en 1827 en el Instituto Albany, donde disertó sobre las propiedades de la corriente galvánica y el imán. Para ese entonces, su primera publicación fue considerada como una breve discusión que no aportaba mayores conocimientos sobre este principio físico.
En el Sillima’s Journal, en 1831, hizo una segunda publicación sobre el poder de magnetismo, como una continuación de su primera publicación, en la que pretendió profundizar sobre cómo obtener mayor magnetismo con baterías pequeñas.
En ese mismo año creó uno de sus primeros inventos, que utilizó el electromagnetismo para generar movimiento (en ese entonces solo un balanceo). Esto en la actualidad se considera como el prototipo moderno del motor de corriente eléctrica.
En este descubrimiento tiene particular importancia el efecto del imán o como se le conoce electroimán. En esta época Joseph Henry hizo una variedad de experimentos con sus electroimanes conectando bobinas en paralelos o en serie, logrando incluso levantar 300 kilos.
Sus hallazgos estaban en sintonía con dos posibles aplicaciones que pensó para sus electroimanes: una la construcción de una máquina movida solo por electromagnetismo, y la segunda la transmisión de una llamada a distancia.
Ambas ideas fueron posteriormente comprobadas por su propia invención o por acción de nuevos científicos en el campo del electromagnetismo.
Así conoció la propiedad de la autoinducción, casi al mismo tiempo que lo hacía el científico inglés Michael Faraday, a quien desde entonces se le reconoce como el descubridor de este fenómeno por ser el primero en publicar los hallazgos.
No obstante, años más tarde el Sistema Internacional de Unidades nombró la unidad de inductancia como hernio, en honor a Joseph Henry, por sus aportes en el descubrimiento de este fenómeno electromagnético.
El uso de los motores eléctricos ha significado un avance trascendental para el desarrollo de muchas industrias, con la invención de robots que han acelerado los procesos de producción bajando los costos de producción de las empresas.
Pero Joseph Henry también dejó muchos más aportes útiles para el mundo actual. En el año 1831 contribuyó a la construcción del primer telégrafo electromagnético, al convertir su electroimán en un dispositivo más práctico que era operado con una campaña a distancia mediante un cable eléctrico.
Se cree que la invención de su relé electromagnético fue el fundamento principal para que posteriormente Samuel Morse y Sir Charles Wheatstone idearan el primer telégrafo, una de las primeras formas de comunicación a distancia que conoció el mundo moderno.
Así sus descubrimientos no solo han impactado en el conocimiento más a fondo del magnetismo y sus aportes para el movimiento, sino que en la actualidad tienen una contribución importante para las comunicaciones modernas tal como se conocen hoy en día.
Joseph Henry fue uno de los primeros en hacer uso del telégrafo electromagnético para transmitir informes climatológicos, indicando las condiciones diarias en un mapa, un claro precursor de las predicciones del tiempo que se hacen en la actualidad.
El entonces Colegio de New Yersey (luego conocido como Universidad de Princeton) lo nombró profesor de filosofía natural en 1832. Este sería el sitio donde aportaría a la comunidad internacional descubrimientos como el transformador, con una clara influencia en el estudio de las ondas de radio.
Joseph Henry fue el primer secretario del Instituto Smithsonian en Washington D.C. a partir del año 1846, donde luego, en 1848 adelantó experimentos de observación de las manchas solares, en comparación con regiones circundantes del sol.
El éxito de estos trabajos llevados a cabo en el Smithsonian, sirvieron de precursor para la creación de lo que es entonces conocido como la Oficina Meteorológica de Estados Unidos.
Joseph Henry fue un incansable estudioso del electromagnetismo, como forma de aplicación en diferentes invenciones. Está considerado como uno de los científicos norteamericanos más importantes, tras Benjamín Franklin.
Sus hallazgos han tenido infinidad de aplicaciones en el mundo moderno, han acelerado el desarrollo de nuevos y otros inventos, y siguen estando tan vigentes como en su momento de descubrirlo.
Vivió hasta la edad de 81 años, cuando el 13 de mayo de 1878 falleció, dejando un legado incalculable para la industria electromagnética, las comunicaciones y para el estudio de la meteorología. Sus restos reposan en el cementerio Oak Hill en la ciudad de Washington D.C.
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- Littman, Michael and E. Stern, Lucas. (2011). A new understanding of the first electromagnetic machine: Joseph Henry’s vibrating motor. American Journal of Physics. Recuperado de: researchgate.net