Paranthropus: descubrimiento, características, cráneo
Paranthropuses un género de homínido fósil, que probablemente existió hace entre unos 2,6 y 1,1 millones de años atrás. Según datos morfológicos, se sabe que eran organismos con locomoción bípeda. Se cree que están estrechamente relacionados con el género Australopithecus; se distribuían desde el este de África, hasta Sudáfrica.
La etimología de la palabra Paranthropus es de origen griego, donde Par significa al lado o cerca de, y anthropus significa hombre (cercano al hombre). El género se diferencia de otros homínidos por la robustez de su estructura craneal y dientes anchos. Por el esmalte y la forma de sus dientes los científicos sugieren que eran un grupo de organismos herbívoros.
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La primera descripción de una especie del género Paranthropus fue realizada por el reconocido médico y antropólogo Robert Broom, en 1938. Broom se había sumado a la búsqueda de evidencia fósil de un organismo supuestamente cercano (para la época) a los seres humanos y que su colega Raymond Dart había descrito como Australopithecus africanus (basado en el cráneo de Taung).
El hallazgo de Dart fue bastante controversial para la paleontología de la época; él sugería que se trataba de una especie intermedia entre humanos y simios. Y parte de sus colegas alegaban que se trataba de un fósil de simio.
Robert Broom fue uno de los que apoyó la hipótesis de Dart y emprendió la búsqueda de nuevos hallazgos que corroboraran la existencia de dicha especie intermedia.
Años de búsqueda le darían frutos a Broom, cuando en 1936 durante exploraciones en las cuevas de Sterkfontein (Sudafrica) halló un cráneo de un ejemplar adulto que corroboraría la especie descrita por Dart; Australopithecus africanus.
Con el hallazgo del cráneo en Sterkfontein por parte de Broom no cesó la búsqueda, al contrario, se intensificó (según algunos relatos). En 1938, un obrero de la construcción le mostró a Brom unos dientes fósiles hallados por un niño llamado Gert Terblanche.
Al ver los dientes, Robert Brom supo de inmediato que se trataba de algo interesante y, durante un encuentro con el niño, este le indicó que los restos se hallaban cerca de una granja en Kromdraai.
Al realizar la excavación y obtener el cráneo, el médico y paleontólogo supo que se trataba de otra especie diferente a A. africanus y la denominó Parathropus robustus
Las especies del género Paranthropus se caracterizaban por presentar dientes incisivos y caninos reducidos; los molares y premolares estaban bastante desarrollados, eran robustos y cubiertos por una capa de esmalte bastante gruesa.
El rostro era cóncavo y bastante elevado, de mandíbulas profundas, adaptadas para un tipo de masticación potente. Adicionalmente, la musculatura del rostro presentaba músculos masticadores que proyectaban anteriormente, o hacia delante, las zonas periféricas del rostro.
Tenían músculos temporales fuertes y desarrollados, insertados en una cresta sagital pronunciada. Los pómulos eran avanzados y no permitían apreciar los orificios nasales.
La mayoría de las especies medían entre 1,3 y 1,4 metros. Tenían una contextura robusta y musculosa. Se presume que su locomoción era bípeda, con brazos cortos y piernas más largas que los brazos.
Los dedos de la mano presentan características plesiomórficas (ancestrales o antiguas), con falanges robustas y curvadas. Aun así, se cree que tenían buen dominio manual y eran capaces de ejercer un potente agarre.
Existe mucho debate sobre la conducta social y la capacidad de usar herramientas por parte de las especies del género Paranthropus. Algunos científicos piensan que al menos la especie P. robustus presentaba adaptaciones morfológicas que le permitieron emplear y construir herramientas, sin embargo son conjeturas hipotéticas. Se descarta que hayan podido usar lenguaje o controlar el fuego.
Los Paranthropus poseían un cerebro más pequeño que el presente en el género Homo, pero más grande que el de especies del género Australopithecus. En promedio tenían una capacidad craneal de unos 550 centímetros cúbicos. Los datos son variables entre especies y se pueden encontrar diferencias entre individuos jóvenes y adultos.
Las especies de animales y plantas de la época, así como las características morfológicas de los fósiles de Paranthropus, y el tipo de ambiente que estiman los paleontólogos que existía en la zona, hacen inferir que las especies del género eran omnívoras, con una mayor preferencia hacia el consumo de plantas.
La dieta de las especies que conforman el género Paranthropus variaba entre hojas de plantas, tallos duros y blandos, y también frutos secos. Algunos estudios sugieren que eran predominantemente (80%) herbívoros, pero podían recurrir al consumo de larvas de insectos, cangrejos y otros organismos.
Se han descrito, hasta la fecha, tres especies del género Paranthropus:
Como ya fue mencionado con anterioridad, esta es la especie tipo del género. Fue descrita por el Doctor Robert Broom en 1938. Nativa de Sudáfrica, se conocen hallazgos de esta en tres localidades distintas: Swartkrans, Dreimulen y Kromdraai.
Esta especie de homínido vivió hace aproximadamente entre 1 y 2 millones de años atrás. Se sabe que era una especie omnívora con dientes posteriores a los caninos bastantes robustos. Llegaron a medir hasta 1,2 metros los machos y las hembras 1,0, mientras que su peso fue de alrededor de 54 kilogramos los machos y 40 las hembras.
La capacidad craneana de estos organismos era de unos 533 centímetros cúbicos (cc) en promedio.
Especie conocida para el este de África, hallada en lugares como el sur de Etiopia y norte de Kenia. Fue descrita por los paleontólogos franceses Camille Arambourg e Yves Coppens en 1968.
La descripción original se basó en una mandíbula hallada al sur de Etiopia. Se diferenciaba de sus congéneres por tener una mandíbula inferior extendida, rostro desarrollado y proyectado hacia delante (prognático) y arcos cigomáticos más grandes y desarrollados. Tenía una capacidad craneal relativamente pequeña, de unos 410 cc.
Se cree que vivió hace unos 2,3 a 2,5 millones de años atrás. En 1985 se descubrió un cráneo de color negro de unos 2,5 millones de antigüedad al oeste del lago Turkana.
El descubrimiento llamó la atención por su coloración, pero los paleontólogos determinaron luego que se debía a la absorción de minerales durante el proceso de fosilización.
Paranthropus boisei fue descrita por Mary Leaky en 1959. Ella la bautizó como Zinjanthropus boisei. Posteriormente fue incluida en el género Paranthropus. La especie ha sido encontrada en diferentes localidades africanas como Etiopia, Tanzania, Kenia y Malawi.
Se diferencia de las otras especies por presentar un cráneo más robusto y una cresta sagital fuertemente desarrollada. Esta especie poseía dientes para soportar un alto estrés masticatorio, por lo que los científicos creen que su alimento era duro y probablemente de baja calidad. Poseía una capacidad craneana de entre 500 y 550 cc.
Según los hallazgos fósiles, se presume que vivió hace entre 1,2 y 2,3 millones de años atrás. Una hipótesis sobre su desaparición indica que se hiper-especializó al entorno de su época, debido a esto no pudo adaptarse a los subsiguientes cambios climáticos y ambientales.
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