Zonas térmicas de la Tierra: qué son, características, flora, fauna
¿Qué son las zonas térmicas de la Tierra?
Las zonas térmicas de la Tierra son franjas geográficas latitudinales del planeta definidas con base en sus temperaturas medias anuales. En términos generales las zonas térmicas de la Tierra son la zona cálida, la zona templada y la zona fría.
La zona cálida se ubica entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, en una banda continua a ambos lados del Ecuador. La zona templada presenta dos áreas separadas, una entre el Trópico de Cáncer y el círculo polar ártico y la otra entre el Trópico de Capricornio y el círculo polar antártico.
Por su parte, la zona fría al igual que la templada forma dos áreas, una en cada polo terrestre. Estas definen los llamados círculos polares, el círculo polar ártico y el círculo polar antártico.
Desde otra perspectiva, tomando en cuenta que la temperatura también varía con la altura sobre el nivel del mar, se establecen zonas térmicas altitudinales. En este sentido, el clima en las montañas reproduce las zonas térmicas estableciéndose un piso cálido otro templado y uno frío o alpino.
Zona cálida
La zona cálida de la Tierra abarca la franja denominada intertropical, también zona tórrida o simplemente zona tropical. Está limitada por la línea del Trópico de Cáncer al norte (23° N) y el Trópico de Capricornio al sur (23° S). Desde el punto de vista biogeográfico y climático en esta zona se encuentran las zonas de vida tropical y subtropical.
Clima
El clima cálido o tropical se caracteriza por alta radiación solar, altas temperaturas promedio durante todo el año y altas precipitaciones. Todos los meses presentan temperaturas promedio mayores que 18 ºC, siendo cercanas a 27 o 29 ºC.
En algunos casos se delimitan una zona subtropical en el área de transición entre la zona tropical y la templada, alrededor de los trópicos. La zona subtropical se caracteriza porque la temperatura media del mes más cálido supera los 22 ºC.
Las precipitaciones generalmente superan los 1.000 mm en promedio anual, siendo menores en las selvas secas (600 a 1.000 mm). En las selvas lluviosas la precipitación puede alcanzar hasta 16.000 mm anuales, como ocurre en la selva del Chocó (Colombia).
Las precipitaciones pueden estar uniformemente distribuidas durante el año o concentradas fundamentalmente en un período. En este último caso se conforman dos estaciones climáticas, un período seco y uno lluvioso.
Suelos
Un problema importante en los suelos tropicales lo representa la lixiviación o lavado de nutrientes debido a las altas precipitaciones. Por lo demás los suelos son variables tanto en estructura, textura y fertilidad.
El agua
Los mares y océanos tropicales son de aguas cálidas, en general bajas en nutrientes, pero la temperatura facilita el desarrollo biomas muy productivos. Entre estos están los arrecifes de coral y los manglares con las praderas de pastos submarinos asociados.
Debido a las altas precipitaciones ecuatoriales, en la zona cálida o tropical se encuentran extensas cuencas hidrográficas. Entre ellas están las cuencas de grandes ríos como el Amazonas (América), el Congo (África) y el Mekong (Asia).
Biodiversidad
En la zona térmica cálida se desarrollan los biomas más biodiversos del planeta como lo son las selvas tropicales, tanto selvas lluviosas como selvas secas. Especialmente la selva del Amazonas, las selvas del Congo y las selvas del Sudeste asiático.
En esta región se encuentran además las sabanas que abarcan grandes extensiones en América y África tropical.
Flora
La mayor diversidad de angiospermas se encuentran en la zona cálida, con familias endémicas como Cactaceae, Rapateaceae, Bromeliaceae y Caricaceae.
Además, otros grupos alcanzan su mayor diversidad en esta zona como Orchidaceae, Palmae, Moraceae, Anacardiaceae, y las Mimosoideae de las Leguminosae.
Fauna
En la zona cálida se encuentra la mayor diversidad animal, como la fauna presente en las selvas tropicales y de las sabanas africanas.
Selva Amazónica
Esta selva se desarrolla en plena zona tropical o cálida y se encuentran diversas especies de mamíferos. Entre ellas el mono aullador (Alouatta spp.) y el mono araña (Ateles spp.), la danta o tapir (Tapirus terrestris), el pecarí de collar (Pecari tajacu) y diversas especies de roedores.
El mayor depredador es el tigre americano o jaguar (Panthera onca), pero también existen otras especies de felinos menores.
Otros grupos ampliamente representados son los reptiles como las tortugas de río y serpientes. Algunas especies de serpientes son venenosas, como la cuaima piña (Lachesis muta) y la mapanare (Bothrops spp.) y otras como la anaconda (Eunectes murinus) son anfibias y cazan por constricción o ahogamiento.
Entre las aves destacan el águila harpía (Harpia harpyja) y el cóndor de los Andes (Vultur gryphus). Así como también los tucanes (familia de los ranfástidos) y la oropéndola o guacharaca (Ortalis ruficauda).
Sabana africana
Estas son extensas planicies dominadas por gramíneas con nula o escasa cobertura arbórea. En ellas encontramos grandes manadas de herbívoros como el ñu (Connochaetes taurinus), la cebra (Equus quagga), antílopes y gacelas.
Igualmente habitan la sabana el elefante (Loxodonta africana) y la jirafa (Giraffa camelopardalis). Asimismo se encuentran carnívoros como el león (Panthera leo), el leopardo (Panthera pardus), el guepardo, la hiena (Crocuta crocuta) y el perro salvaje o licaón (Lycaon pictus).
Los primates
En la zona cálida habitan primates como el gorila (Gorilla spp.) y los chimpancés en las selvas africanas (Pan troglodytes y Pan paniscus). Mientras que el orangután (Pongo pygmaeus) vive en las selvas de Borneo, donde se encuentra hoy en día amenazado.
Zona templada
La zona templada de la Tierra abarca dos franjas latitudinales, una en el hemisferio norte y otra en el hemisferio sur. En el hemisferio norte la zona templada va desde el Trópico de Cáncer hasta la línea que define el círculo polar ártico. Mientras que en el hemisferio sur se extiende entre el Trópico de Capricornio y la línea que marca el comienzo del círculo polar antártico.
Desde el punto de vista biogeográfico en esta zona se encuentran las zonas de vida templada cálida y templada fría.
En términos generales es una zona intermedia entre la zona cálida y la fría, no solo geográficamente, sino también en clima y biodiversidad.
Clima
El clima templado presenta una estacionalidad conformada por cuatro estaciones bien definidas que son primavera, verano, otoño e invierno. Durante el verano las temperaturas son altas mientras que en invierno son muy bajas, con temperaturas moderadas en primavera y más frías en otoño.
Las lluvias son menores que en la zona cálida y se concentran en otoño e invierno, precipitando en forma de lluvia o nieve.
Suelos
Dado el equilibrio en temperatura y precipitación, las zonas templadas son ricas en suelos fértiles y profundos, especialmente en áreas de bosque caducifolio.
El agua
Los mares de la zona templada presentan aguas con temperaturas más bajas que la zona cálida y más ricas en nutrientes. Aunque la diversidad de especies es menor que en la zona tropical, las poblaciones son más numerosas debido a esta mayor disponibilidad de nutrientes.
Sus cuencas hidrográficas son de menor extensión y caudal que las cuencas tropicales, debido a la menor precipitación promedio anual.
Biodiversidad
Si bien en la zona templada la biodiversidad es menor que en la zona tropical o cálida, también alcanza índices muy importantes. Especialmente las 5 zonas de clima mediterráneo que existen en la extensión de la zona templada.
Además de los ecosistemas como el bosque mediterráneo, en esta área se presentan extensas zonas de praderas, especialmente en Norte América.
Una característica de la flora de la zona templada es que tiene una gran diversidad de gimnospermas. En la misma se desarrollan tanto bosques de gimnospermas (coníferas) como de latifoliadas (angiospermas) y bosques mixtos.
Flora
La flora de la zona templada posee familias endémicas como Fagaceae, especialmente el género Quercus, cuyas especies predominan en los bosques latifoliados templados. Otros géneros característicos de los bosques caducifolios templados son Fagus, Betula, Castanea y Carpinus.
En el hemisferio sur es característico el género Nothofagus de esta familia. Entre las familias que alcanzan su mayor diversidad en la zona templada están Rosaceae, Oleaceae y Cruciferae.
Los bosques de gimnospermas incluyen especies de Pinaceae (Pinus, Abies, Cedrus, Sequoia) y Cupressaceae (Juniperus, Cupressus) en el Hemisferio Norte. Mientras que en el hemisferio sur predominan Pinaceae y Araucariaceae (Araucaria).
Fauna
Este es el hábitat del oso pardo (Ursus arctos) y el oso negro (Ursus americanus). Igualmente, se presentan el alce (Alces alces), el reno (Rangifer tarandus) y al ciervo (Cervus elaphus).
Entre los cánidos están el lobo (Canis lupus) y el zorro (Vulpini spp.), mientras que entre los felinos se tienen varias especies de lince (Lynx spp.).
Las aves también alcanzan gran diversidad en la zona templada, con especies como la cigüeña (Ciconia ciconia). Al igual que diversos falcónidos y gran cantidad de especies de aves cantoras.
Zona fría
La zona fría de la Tierra abarca también dos franjas latitudinales, en este caso entre los 66° y 90° de latitud. En el hemisferio norte la zona fría se circunscribe al círculo polar ártico y en el hemisferio sur se delimita en el círculo polar antártico.
Desde el punto de vista biogeográfico y climático aquí se encuentran las zonas de vida boreal o subpolar y la polar o ártica.
La zona fría abarca la menor extensión total y de tierra emergida. Por otra parte, la estación de crecimiento en esta zona de la Tierra es muy corta.
Clima
El clima frío se caracteriza por sus temperaturas bajas extremas, presentando inviernos largos de hasta 9 meses. La temperatura mínima en el Ártico alcanza los -50 °C, y las máximas varían desde 6 a 29 °C. Por su parte, en la Antártida los veranos son más fríos, alcanzando promedios de o a 3 °C.
La precipitación es escasa y cae en forma de nieve y la radiación solar es reducida. En la taiga la precipitación puede alcanzar 370 mm anuales, pero en el desierto polar no supera los 110 mm.
En la zona fría se definen climáticamente dos zonas que son la zona de clima subpolar, boreal o subártico, y la zona de clima polar o ártico. La primera se caracteriza por presentar no más de 4 meses al año con temperaturas promedio superiores a 10 ºC.
La zona polar se define porque la temperatura media del mes más cálido no supera los 10 ºC.
Suelos
La característica más resaltante de los suelos de la zona fría es la presencia del permafrost, que son suelos con una capa permanentemente congelada. En zonas de temperaturas medias inferiores a -5 °C se da un permafrost continuo.
En el caso de áreas con temperaturas entre 0 °C y -5 °C se presenta un permafrost intermitente durante el año. Por otra parte, gran parte del año los suelos están cubiertos de nieve o hielo, especialmente en la Antártida.
El agua
Los océanos Ártico y Antártico se caracterizan por aguas frías y una gran riqueza de fauna marina. Durante una buena parte del año, extensas áreas oceánicas están cubiertas por una capa de hielo.
En esta zona la mayor parte del agua dulce está en forma de hielo y los ríos están congelados durante gran parte del año.
Biodiversidad
Debido a las condiciones extremas de temperatura, la zona fría es la que presenta la menor diversidad biológica del planeta. Los biomas característicos son la taiga o bosque boreal y la tundra, una extensa planicie herbácea dominada por musgos y líquenes.
Flora
En las áreas más al sur se desarrolla la taiga o bosque boreal, donde predominan las coníferas, con géneros como Pinus, Picea y Abies.
La tundra desarrolla en las latitudes más al norte de la zona fría o polar. Se trata de una extensa área semidesértica. En esta zona predominan musgos (Sphagnum, Scorpidium), líquenes (más de 1.000 especies), ciperáceas (Carex, Eriophorum) y gramíneas (Poa, Deschampsia), con escasos arbustos.
Fauna
Círculo polar
Al igual que la flora, la fauna en la zona fría no es muy diversa; sin embargo, habitan especies como el oso polar (Ursus maritimus). Al igual que mamíferos marinos como focas (familia Phocidae) y lobos marinos (Otaria flavescens). Entre las aves están varias especies de aves marinas y de pingüinos.
Bosque boreal
En estos bosques habitan el reno, el zorro ártico (Vulpes lagopus), el lemmings (tribu Lemmini), el buey almizclero (Ovibos moschatus) y el lobo.
Domesticación del reno
El pueblo samis que habitan Escandinavia y Rusia, tradicionalmente ha pastoreado el reno y lo ha domesticado como animal de tiro para los trineos.
Referencias
- Calow, P. (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Inzunza, J. (2003). Meteorología descriptiva. Cap. 14. Climas de la Tierra.
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- Raven, P., Evert, R. F. and Eichhorn, S. E. (1999). Biology of plants.
- World Wild Life (Vista el 26 de Nov. 2019). Tomado de: worldwildlife.org.