Tilapia: características, reproducción, alimentación, especies
Las tilapias engloban a un conjunto de peces provenientes de África que son aprovechados por el hombre debido principalmente a sus características de alta productividad y desarrollo rápido. Los géneros a los cuales pertenecen estos peces son típicamente Oreochromys, Tilapia y Sarotherodon.
De estos géneros el más importante es Oreochromis, el cual incluye 32 especies de peces, que en su mayoría se encuentran severamente afectadas por las actividades humanas y están incluidas en categorías de amenaza mundial preocupantes. La hibridación con especies del mismo género introducidas en las áreas de distribución de las otras, representa una de las amenazas más fuertes.
Las tilapias tienen una actividad generalmente diurna. Durante el día, se alimentan y reproducen y durante las noches suelen movilizarse hacia aguas profundas.
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Estos peces poseen características típicas de los cíclidos (familia Cichlidae). Son peces aplanados lateralmente con una línea lateral incompleta que se interrumpe típicamente a nivel de la aleta dorsal y poseen cuerpos profundos. El cuerpo está revestido por escamas cicloideas relativamente grandes y bastante resistentes.
Las aletas dorsales y anales poseen fuertes espinas y rayos suaves; las aletas pélvicas y pectorales son más grandes y anteriores, lo que les permite un mejor desenvolvimiento en el nado y la maniobrabilidad. El número de escamas, la cantidad de vertebras y el de espinas branquiales es variable y característico de cada especie.
Los machos presentan bocas hinchadas y bien desarrolladas. Los adultos poseen una dentición tricúspide, asociada con hábitos herbívoros, aunque consumen una amplia variedad de recurso durante su desarrollo.
Los cuerpos de las tilapias típicamente poseen barras verticales con colores tenues que contrastan poco con la coloración llamativa. Esto les confiere la capacidad a estos peces de cambiar de color en respuesta a cambios en las condiciones ambientales mediante el control de los cromatóforos.
Los ojos están bien desarrollados lo que les confiere una buena visibilidad, además poseen grandes narinas y una línea lateral evidente.
La taxonomía y clasificación de las tilapias es bastante confusa y está sujeta a continuos cambios debido a la similitud morfológica que presentan muchas de las especies y géneros relacionados.
Actualmente el género Oreochromis posee 32 especies reconocidas. Otros géneros de tilapias como Sarotherodon y Tilapia poseen 13 y 7 especies respectivamente.
Estos peces alcanzan el desarrollo sexual de manera muy rápida, por lo que la especie puede constituir un riesgo ecológico cuando es introducida en áreas donde no es nativa. Las especies de tilapias alcanzan la madurez muy rápido. Esto ocurre, desde que alcanzan un peso entre los 30 y 50 gramos y pueden procrear en agua dulce y salobre.
Las hembras pueden oviponer varias puestas al año. En condiciones muy favorables de temperatura pueden realizar de 4 a 5 puestas en un año. La cantidad de huevos por puesta varía según el desarrollo de las hembras. A pesar de esto, el total de huevos oscila entre 200 y 2000 en las especies mejor estudiadas.
Cuando la hembra está en condiciones para aparearse, generalmente desciende en la columna de agua y se dirige al fondo donde los machos han preparado una especie de recinto o nido para los huevos, que puede alcanzar los dos metros de diámetro y 60 cm de profundidad.
Luego de un breve cortejo presentado por el macho, la hembra comienza a colocar los huevos, los cuales son fertilizados en el momento en que las hembras los oviponen.
Una vez fertilizados los huevos son resguardados por la hembra en su cavidad oral en donde son protegidos hasta que eclosionan. Luego de un periodo breve de incubación que oscila entre tres días a tres semanas, dependiendo de la temperatura y la especie, los huevos eclosionan.
Los alevines pueden permanecer en la boca por un periodo de dos semanas. Al ser liberados, permanecen cerca de la madre por unos días y, al momento de sentirse amenazados, se repliegan rápidamente a la boca de su madre. Los alevines luego se establecen en zonas con aguas poco profundas.
El periodo de cuidado parental de los alevines puede extenderse por un lapso de dos a tres semanas. En algunas ocasiones los machos pueden proteger los huevos en su boca, sin embargo, frecuentemente son consumidos por este.
La hembra reanuda sus actividades de alimentación luego de abandonar las crías y recupera la condición de sus ovarios rápidamente, alrededor de cuatro semanas, para prepararse para una nueva ovoposición.
En la naturaleza estos peces se alimentan de una gran variedad de ítems. En sus primeras etapas de crecimiento, los alevines se alimentan de fitoplancton y zooplancton. Los detritos también son un recurso importante en la dieta.
Luego de las primeras etapas los juveniles asumen una dieta más compleja y variada que incluye una amplia cantidad de crustáceos acuáticos como los copépodos y cladóceros.
Además de estos, consumen otros invertebrados variados que habitan en el fondo, de los cuales pueden extraer trozos. Pueden consumir diversos insectos acuáticos y sus larvas, así como lombrices y camarones. Debido al amplio espectro de la dieta de los individuos en crecimiento son considerados omnívoros/carnívoros.
Los adultos de la mayoría de las especies tienen tendencias a ser herbívoras, pudiendo consumir desde algas a plantas acuáticas y vegetación ribereña.
También se ha reportado que en determinadas situaciones, cuando la disponibilidad de alimentos es baja, los individuos de tallas superiores pueden aprovecharse de peces más pequeños de otras especies e incluso devoran a los miembros de su misma especie.
En aquellos hábitats donde han sido introducidas en ambientes naturales han logrado desplazar y eliminar a las especies nativas pues también se alimenta de sus huevos.
Son tres las especies de mayor importancia que se encuentran bajo la denominación de Tilapia, Oreochromis aureus, Oreochromis niloticus y Oreochromis mossambicus.
Esta especie se reconoce por la presencia de entre 14 -17 rayos en la aleta dorsal, entre 11-15 espinales anales, 8-11 rayos anales blandos y entre 28-31 vertebras. Los adultos tienen el hueso preorbital estrecho. La mandíbula faríngea inferior posee una cuchilla corta, la mandíbula inferior no excede el 36% de la longitud de la cabeza.
La aleta caudal no posee rayas verticales oscuras pero el margen distal es rosado o rojo brillante. En las hembras reproductoras suele ser de color naranja. Los machos reproductores poseen un color azulado intenso y brillante en la cabeza y un rosa más intenso en la aleta caudal.
Esta especie alcanza la madurez en un rango óptimo entre los 13 y 20 cm. Pueden alcanzar longitudes de hasta 46 cm con un peso máximo de 2 kg. Es una especie tolerante al frío, produciéndose a temperaturas que varían entre 8-30°C.
Además, tolera condiciones bastante salobres. Suele ser territorial en espacios reducidos, habitando en estanques, embalses cálidos, lagos y arroyos tanto en aguas abiertas como espacios reducidos por rocas y la vegetación.
La tilapia negra puede ocupar hábitats variados de agua dulce y salobre generalmente a una profundidad de hasta12 metros en el cuerpo de agua y con temperaturas de entre 17 y 35°C. El rango de madurez reproductiva oscila entre los 6 y 28 cm alcanzando una longitud total promedio de 35 cm.
Posee de 15-18 espinas dorsales, 10-14 radios blandos en la aleta dorsal, 3 espinas anales, entre 7-12 rayos blandos anales y de 28-31 vertebras. El hocico es largo, la frente posee escamas relativamente grandes. Poseen dos escamas entre los ojos seguida por una fila continua de nueve escamas hasta la aleta dorsal.
Los machos tienen un hocico agudo en relación con las hembras y poseen las mandíbulas agrandadas. Las hembras y machos no reproductores poseen una coloración brillante con entre 2 y 5 manchas laterales. Los machos reproductivos suelen ser característicamente negros con las zonas inferiores blancas.
Es una especie eurihalina, lo que indica que soporta un rango de salinidad alto. Prefiere los hábitats estuarinos o cuerpos lacustres cercanos al mar sin ocupar estuarios abiertos permanentemente y el mar abierto. Además, puede tolerar ambientes con baja disponibilidad de oxígeno.
La tilapia roja se caracteriza por la presencia de 15-18 espinas dorsales, 11-13 rayos blandos dorsales, 3 espinas anales, 9-11 rayos anales blandos y entre 30-32 vertebras. La madurez reproductiva se alcanza en un rango entre los 6 y 28 cm. Alcanza longitudes de hasta 60 cm y un peso 4,3 kilogramos.
Es una de las tilapias con mayor masa corporal, la cabeza es relativamente pequeña en comparación con otras especies. En machos maduros sexualmente, las mandíbulas no son muy agrandadas y ocupan alrededor del 30% de la longitud de la cabeza. La papila genital del macho no posee borlas.
La característica más resaltante de esta especie es la presencia de rayas verticales regulares en toda la profundidad de la aleta caudal. Los machos adultos suelen poseer un color rosa azulado, con la garganta, vientre, aletas anales y pélvicas oscuras. Las hembras poseen una coloración marrón plateado y son claras ventralmente.
La especie no es muy tolerante a las bajas temperaturas ni a las condiciones salobres, sin embargo, puede sobrevivir en un pequeño gradiente de salinidad. Su actividad es principalmente diurna. Es la especie de tilapia más importante a nivel mundial en las actividades de piscicultura y producción de consumo.
Muchos de los países en los que han introducido especies de tilapia en ecosistemas naturales, intencionalmente o por accidente, han reportado algún grado de impacto ecológico. Las características agresivas y voraces de muchas de las especies las hacen altamente competitivas con respecto a las especies nativas.
La alta tasa reproductiva y rápido desarrollo ha permitido que esta especie supere con facilidad a otras especies y las desplace. Esto último, ha provocado en muchas localidades donde se han introducido, una disminución crítica de las especies locales e incluso su extinción.
Por otro lado, la introducción de la tilapia del Nilo, muy adaptable a un amplio rango de temperaturas y otras condiciones ambientales, ha provocado la hibridación con otras especies de Oreochromis, lo cual afecta irreversiblemente la integridad genética de estas poblaciones y actualmente están muy cerca de desaparecer.
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