Jan Baptista van Helmont: biografía, experimento, aportes
Jan Baptista van Helmont (1580-1644) fue un alquimista, fisiólogo, químico, médico y físico belg que dedicó su vida a la ciencia. Aunque destacó principalmente en la química, fue partícipe de diversos experimentos y descubrimientos en el área de la medicina. Se doctoró a la edad de 20 años en la Universidad de Lovaina.
Sus días transcurrieron hilando conocimientos de la medicina con otras áreas para entonces poco relacionadas, como química, física y alquimia. Gracias a ese telar, dio un enfoque diferente al estudio del aparato digestivo, con resultados concluyentes sobre los efectos de diversos principios químicos. Años más tarde, esto le valió el título de padre de la bioquímica.
Fue uno de los primeros científicos en estudiar los gases y su comportamiento, siendo también el padre de la química neumática, a la que dedicó gran parte de su vida. Observando las propiedades de diversas sustancias llegó a la conclusión de que se diferenciaban del aire, rompiendo así todos los paradigmas de la época.
Descubrió el óxido de nitrógeno y el dióxido de carbono y multiplicó los conocimientos existentes sobre las propiedades de otros gases. Sus aportes son tan amplios que se le atribuye la invención de la palabra “gas”.
Algunos escritos le atribuyen incursiones en las áreas de teología, astronomía y botánica. Después de estudiar durante cinco años a un sauce llorón, aportó una teoría sobre el agua como único elemento, que tuvo aceptación entre la comunidad científica durante varios años.
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Jan Baptista van Helmont (o Johannes Baptista Van der Helmont en su idioma natal) nació en Bruselas, Países Bajos españoles, en 1579. No hay claridad sobre la fecha de su nacimiento, pues con mayor frecuencia se encuentra en la literatura que fue el 12 de enero, pero algunas fuentes defienden el 6 de agosto como día de su nacimiento.
Su madre, Maria van Stassaert, lo recibió en una familia noble como el más pequeño de cinco hermanos; Jan era el segundo varón de la dinastía.
Su padre fue Christiaen van Helmont, quien ocupó un cargo político como consejero de Estado de Brabante, lo cual le permitió hacerse un nombre y mantener su familia de siete integrantes. Murió el mismo año del nacimiento de Jan.
Se estima que Jan Baptista van Helmont inició sus estudios de humanidades a la temprana edad de 16 años y un año más tarde dictaba clases de Medicina. En 1594 completó su primer curso de ciencias básicas y filosofía.
En 1596 decidió abrirse al continente europeo, recorriendo países como Italia, Suiza, Inglaterra y Francia, donde alimentó su interés por la filosofía, la alquimia y la teología, profundizando sus conocimientos en las ciencias inspirado en los trabajos de los científicos contemporáneos William Harvey y Galileo Galilei.
Durante la pausa académica se mantuvo en constante formación filosófica en el colegio de jesuitas, para quienes apenas se había levantado la restricción de impartir clases.
Siempre tuvo cierto rechazo hacia el sistema educativo, pero nunca abandonó su formación. Recibió el grado de médico en 1599 y ejerció la medicina en Antwerp, justamente durante la plaga que azotó la región en 1605. Diez años más tarde de su primer grado, se tituló como doctor en Medicina.
A principios del siglo XVII conoció a Marguerite Van Ranst, con quien contrajo matrimonio en 1609. Esto lo convirtió en señor de Merode, Royenborch, Oorschot y Pellines.
Se estableció en Vilvoorde, a las afueras de Bruselas, y de la unión con Marguerite tuvo seis hijos. Una vez establecida la unión, su esposa heredó una importante fortuna, lo cual le permitió alejarse de la Medicina y dedicar la mayor parte del tiempo a experimentos en el área de la química.
Van Helmont fue un hombre católico que siempre estuvo ligado a la religión. Sin embargo, se conoce que puso en tela de juicio algunos milagros y se negó a utilizar la intervención de fuerzas superiores en la explicación de fenómenos naturales y sanación de enfermedades. Esto le valió varios arrestos domiciliarios.
Entre 1610 y 1620 se dedicó a estudiar las propiedades de los materiales, llegando a conclusiones determinantes para el campo de la química.
Dedicó un período de su vida a hacer estudios sobre la digestión, obteniendo una aproximación importante al comportamiento del estómago y la existencia de una sustancia adicional (jugos gástricos) que permitían disolver los alimentos. Dos siglos más tarde estas teorías sirvieron de guía para el descubrimiento de las enzimas.
Van Helmont vivió en la misma época que Guillermo Harvey y Galileo Galilei, de quienes heredó algunas ideas para sus propios experimentos.
En cuanto a su círculo familiar, se cree que uno de sus hijos falleció durante la peste, pero no se guardan registros de lo sucedido.
Tampoco se conoce el motivo de su muerte, solo que falleció el 30 de diciembre de 1644. Uno de sus hijos se encargó de unificar la obra de su padre, editarla y publicarla en el libro Orígenes de la medicina (Ortusmedicinae) cuatro años después del último adiós a su padre.
Jan Baptista van Helmont puede considerarse científico antes que cualquier otra ocupación. Su obra se puede separar en diferentes bloques, pero siempre utilizó el método científico y el registro sistemático de sus resultados como principal aliado.
Este investigador dedicó mucho tiempo de estudio y observación al comportamiento de los elementos del aire. En principio, tomó leña y la colocó en un ambiente controlado antes de encenderla en fuego.
Al hacerlo pudo observar las emisiones producto de la combustión y distinguir el ácido carbónico y el sulfuroso, entre otros. A van Helmont se le acredita el descubrimiento del dióxido de carbono y el óxido de nitrógeno.
Así mismo, trató con ácido algunos materiales como piedra calcárea, carbón y madera, entre otros, pudiendo llegar a una primera aproximación de los diferentes elementos que hay en procesos como el de la combustión y las reacciones químicas.
Estos análisis le permitieron determinar que el aire está integrado por gases distintos entre sí, lo cual rompía el paradigma de que el aire era totalmente homogéneo. Van Helmont evaluó las propiedades del gas y del vapor para poder clasificar diferentes elementos.
Uno de los experimentos más conocidos de van Helmont consistió en sembrar un sauce llorón y observar su comportamiento durante cinco años. Anotó el peso de la planta el primer día y lo comparó con el peso al final del experimento. Hizo lo propio con la tierra que contenía al arbusto.
Pudo apuntar que el árbol había incrementado su peso más de cincuenta veces, mientras que la tierra había perdido unos gramos entre ambas mediciones.
Concluyó que los cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego) debían reducirse únicamente al agua, dado que representaba la mayor parte de todos los elementos. Esta teoría tuvo vigencia entre los científicos durante casi cien años.
Para estos experimentos unió sus conocimientos sobre medicina con los de química y desarrolló estudios sobre funciones químico-gástricas. En ese sentido, consideraba que la teoría de digestión por calor interno de los organismos se anulaba al intentar explicar cómo lograban sobrevivir los anfibios.
Derivó este análisis en determinar que existía algún elemento químico en el estómago que permitía disolver los alimentos y procesarlos por el cuerpo.
De esta manera llegó a la conclusión de la existencia de los jugos gástricos como parte fundamental de la nutrición y la digestión. Estos estudios sirvieron de base para el descubrimiento de las enzimas años más tarde.
En sus incursiones en la filosofía y teología, tuvo diversos interrogantes sobre el origen de los organismos.
Para van Helmont, el hecho de dejar ropa interior sudada con trigo en un recipiente de boca ancha causaba una reacción química que cambiaba el trigo por ratones que podían reproducirse con otros ratones, nacidos normalmente o a través de la generación espontánea.
Aunque pareciera inocente dar por ciertas estas conclusiones, dichos argumentos tuvieron vigencia durante más de 200 años.
– En muchas áreas de la ciencia, van Helmont es considerado un pionero. Se le atribuye el título de “descubridor de los gases”, no solo por determinar su existencia sino por ser quien utilizara por primera vez la palabra “gas” para nombrarlos.
– También fue llamado padre de la bioquímica por sus estudios sobre la digestión y los procesos químicos del cuerpo humano.
– Contribuyó significativamente en los estudios del principio de la conservación de la materia, no solo determinando que los productos gaseosos de la combustión eran distintos de los gases atmosféricos, sino que dichos productos tenían una masa que en todos los casos era igual a la pérdida de peso del elemento quemado.
– Tuvo aportes importantes en farmacia, no solo en el manejo de sustancias químicas sino en el descubrimiento de aguas medicinales con alto contenido de ácido carbónico y álcalis.
– Se le atribuye el descubrimiento del asma como afección respiratoria en la que se contraen los bronquios menores y se dificulta la captación de oxígeno.
– Uno de los hijos de van Helmont recopiló y editó sus textos, publicándolos bajo el título Orígenes de la medicina (Ortusmedicinaeid estinitiaphisicae inaudita) en 1648. El libro estaba integrado principalmente por teorías de alquimia y de medicina, y sirvió de base para ampliar la visión conservadora de muchos científicos de la época
– En 1682 con el título de Opera Omnia en Frankfurt, se imprimió nuevamente una recopilación de sus obras.
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- “Van Helmont, Jan Baptist” en Ciencias para el mundo contemporáneo. Recuperado en 11 de Junio 2019 de Ciencias para el mundo contemporáneo: gobiernodecanarias.org