Euphorbiaceae: características, hábitat, géneros y especies
Las Euphorbiaceae son una de las familias más grandes y diversificadas de las angiospermas o plantas con flores. La comprenden plantas herbáceas, arbustos o árboles, y algunas suculentas. La constituyen más de 227 géneros y 6487 especies, de las cuales 6482 existen en la actualidad y las otras 5 ya se encuentran extintas.
En lo concerniente a su distribución, al ser una familia tan cosmopolita, está presente en una amplia mayoría de zonas tropicales o subtropicales, aunque también se pueden encontrar en zonas templadas.
Con respecto a sus usos, destaca en la producción de alimentos, medicinas y de productos industriales (aceites, ceras, gomas, venenos, caucho o grasas). Esto se debe a su diversidad material, ya que contienen alcaloides, ácidos grasos, glucosinolatos, terpenoides o glicósidos cianogénicos, entre otros. Igualmente, son empleadas como plantas ornamentales.
Muchas de sus especies se caracterizan por poseer un látex de color lechoso o colorido. Este es producido en los laticíferos multicelulares, siendo a menudo un látex tóxico.
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Pueden desarrollar hierbas, arbustos, árboles, enredaderas y lianas, en ocasiones carnosos y cactiformes. Es característico en las especies arborescentes un variado patrón arquitectónico de crecimiento.
Son compuestas palmeadas o simples estipuladas (estas pueden estar transformadas en espinas o glándulas), hojas alternas (mayormente) y opuestas.
Terminales o axilares, encontrándose también caulifloras o ramifloras. El género Euphorbia se caracteriza por presentar una inflorescencia tipo ciato. Esta consiste en un involucro con glándulas variadas en el borde que contienen numerosas flores estaminadas, las cuales contienen estambres sin pistilos; formando así, una estructura en forma de copa.
Son unisexuales, lo que indica que pueden ser plantas monoicas o dioicas, con tres sépalos de 5-6 y 5 o 6 pétalos simples; en algunas especies están ausentes y en otras no son muy vistosos.
Flores estaminales: existen géneros con sépalos imbricados, esto quiere decir que poseen sépalos externos e internos; así como también se presentan géneros con sépalos valvados, que significa que los sépalos se tocan borde con borde en toda su longitud, pero sin solaparse.
Ahora bien, en cuanto a su androceo, este posee frecuentemente de 5 a 10 estambres (existen casos en los que los estambres se encuentran reducidos a 1 y otros incrementados hasta 200 o más), de tipo filamentosos (usualmente fusionados), libres o soldados.
Flores pistiladas: este tipo de flor presenta sépalos imbricados, siendo a veces foliosos (con hojas). En relación a las flores estaminales, las flores pistiladas poseen pétalos reducidos, su gineceo es gamocarpelar, con un ovario súpero conformado por 3 carpelos soldados y 3 lóculos (1 o 2 óvulos cada uno), por lo general con 3 estilos enteros, bifídios o multifídios. Su placentación es axial.
La mayoría de estas plantas presentan frutos de tipo esquizocarpo, sin embargo, también se pueden encontrar bayas o drupas.
Los carpelos son hojas que se encuentran modificadas, las cuales forman la parte reproductiva femenina de la flor de cada planta. Ahora bien, en este caso, cada carpelo posee una o dos semillas con tegumento externo, con o sin endospermo. Su embrión puede ser recto o curvo.
La familia Euphorbiaceae se compone de 227 géneros y 6487 especies, de las cuales 6482 especies existen en la actualidad y 5 se encuentran extintas, lo que representa una de las familias más variadas de las Magnoliophytas.
Es importante señalar que estudios moleculares recientes indican la división de Euphorbiaceae en varias familias como: Astrocasia, Amanoa, Breynia, Croiatia, Discocarpus, Didymocisthus, Hieronyma, Jablonskia, Meineckia, Margaritaria, Phyllantus, Phyllanoa y Richeria. Los demás géneros se conservan en Euphorbiaceae.
A su vez, las Euphorbiaceae presentan además 5 subfamilias: Acalyphoideae, Oldfieldioideae, Crotonoideae, Phyllanthoideae y Euphorbiodeae.
Se trata de una familia con alto número de taxones, por lo que su organización se hace más compleja (delimitación familiar, composición subfamiliar y organización infragenérica).
Por esta razón, se observan constantes cambios jerárquicos al pasar los años. No obstante, esta desorganización ha disminuido gracias a los recientes estudios enfocados en reordenar dicha jerarquía.
Su descripción taxonómica es la siguiente:
-Reino: Plantae
-Filo: Tracheophyta
-Clase: Magnoliopsida
-Orden: Malpighiales
-Familia: Euphorbiaceae
Por ser una familia tan diversa, se encuentran en una gran variedad de hábitats, principalmente en bosques lluviosos, bosques estacionales y desiertos.
Así pues, son plantas con una distribución muy amplia que se encuentran en zonas tropicales, subtropicales y zonas templadas de ambos hemisferios. La selva amazónica es una de las áreas con mayor endemismo.
Estas plantas se desarrollan mejor en altitudes bajas, sin embargo, existen reportes en los cuales se indican la presencia de algunas especies de esta familia en altitudes de 4000 msnm. La mayoría de estas especies se pueden hallar en América y África tropical.
Dentro de las Euphorbiaceae cabe mencionar los siguientes géneros: Acalypha (431 existente spp.), Alchornea (50 existente spp.), Croton (1188 existente spp.), Euphorbia (2018 existente spp.), Hevea (10 existente spp.), Jatropha (175 existente spp.), Macaranga (308 existente spp.), Manihot (131 existente spp.), Mercurialis (13 existente spp.), Ricinus (1 existente spp.), Tragia (153 existente spp.).
Alchornea glandulosa Poepp. Género: Alchornea
Conocida como mora blanca, tapia guazú y algodoncillo, dispone de hojas simples alternadas. Es un árbol maderable, de 18 metros o más de altura, siendo abundante en bosques abiertos e inundables.
Entre sus usos más frecuentes destacan la producción de envases y talabartería. También es común su utilidad como planta medicinal, siendo apoyo para el tratamiento del reumatismo y dolores musculares.
Croton draco Schltdl. Género: Croton
Es una planta de 2 a 18 metros de altura que puede desarrollarse como árbol o arbusto. Sus hojas van de los 8 a 28 cm de largo y de los 5 a 18 cm de ancho, siendo ovadas u ovado–deltoides. Es de inflorescencia bisexual, tipo racimo de 8 a 50 cm de largo y frutos de 5 a 7 mm de longitud. Este tipo de planta, por lo general se encuentra en bosques húmedos.
Su importancia radica en la capacidad que posee como fijador de nitrógeno y por sus propiedades medicinales.
La variedad “sangre de toro”, llamada así por su color sangre característico, es muy utilizada para la preparación de medicina natural por los nativos y las poblaciones urbanas de América del Sur y América central.
Euphorbia pulcherrima Willd. ex Klotzsch. Género: Euphorbia
También conocida como “flor de pascua” o “flor de nochebuena”, ya que florece en la época de Navidad. Posee hojas verdes oscuras y aterciopeladas con bordes dentados. Dispone también de otras hojas (brácteas) coloreadas con aspecto de pétalos de colores blanco, rojo, amarillo o rosa.
Es una especie nativa de América central muy utilizada en la medicina popular. Por ejemplo, para la preparación de cataplasma y para el tratamiento de varias enfermedades de la piel.
Hevea brasiliensis (Willd. Ex A. Juss.) Müll. Arg. Género: Hevea
Llamada comúnmente como “árbol de caucho”, presenta una altura entre 20 a 30 metros. Se caracteriza porque dispone de hojas trifoliadas y sus flores son pequeñas y reunidas formando un racimo. Sus frutos son tipo cápsula y desarrolla contenidos de semillas ricas en aceite.
Una de sus características más llamativas es su látex de color blanco o amarillento, el cual contiene de un 30 a 36% de hidrocarburo, 1,5% de proteínas, 0,5% de cenizas, 0,5% de quebrachitol y 2% de resina; este es abundante hasta los 25 años, siendo muy utilizado para fabricar el caucho.
Manihot esculenta Crantz. Género: Manihot
Se le conoce comúnmente como mandioca, yuca, cassava, guacamote o manioc, y es muy cultivada en los trópicos como planta alimenticia. Existen alrededor de 6000 variedades, cada una con peculiaridades.
En cuanto a sus características, es una planta perenne que posee flores masculinas y femeninas (siendo así una planta monoica). Estas flores presentan colores que varían desde el púrpura hasta el amarillo. Su polinización es cruzada, con la ayuda de insectos. Su fruto es de tipo dehiscente (que pueden abrirse de forma espontánea), con semillas pequeñas y ovaladas.
Es un arbusto perenne, con hojas grandes tipo palmeadas las cuales son usadas como forraje, y posee raíces comestibles.
Esta especie es de gran interés, ya que presenta una alta producción de harinas con alto porcentaje de proteínas. El tallo se utiliza para su propagación vegetativa, sus hojas para producir harinas y sus raíces para el consumo en fresco.
Asimismo, la hoja molida es utilizada en el campo medicinal, para la prevención del cáncer, diabetes, trastornos cardiovasculares o estomacales entre otros. Destaca por su alto porcentaje de proteína, vitaminas, aminoácidos, hierro, zinc, fósforo y carbohidratos.
Mercurialis annua L. Género: Mercurialis
Su nombre annua se deriva del latín annuus que significa anual, llamada así por su ciclo biológico que va de año en año. Se caracteriza por ser dioica, algo pubescente, con un solo tallo erecto de tipo herbáceo de 30 a 70 cm, con hojas opuestas, ovadas y flores masculinas reunidas en inflorescencias tipo espiga.
Crece en suelos húmedos a 1700 msnm aproximadamente. Es utilizada como planta medicinal luego de ser procesada.
Ricinus communis L. Género: Ricinus
Conocida como Ricino, tártago o higuereta. Esta especie se caracteriza por ser una planta arbustiva, de clima cálido, con tallo grueso y leñoso; con hojas grandes palmeadas de color púrpura y flores dispuestas en grandes inflorescencias. Dispone de frutos globulosos trilobulados.
En relación a su uso, esta planta se emplea para la elaboración del aceite de ricino, mediante el prensado y calentado de las semillas. Este procedimiento se realiza para destruir la ricina, la cual es gravemente tóxica.
Está relacionado en la elaboración de productos industriales, como barnices, pinturas o lubricantes, entre otros. También se emplea en jardinería, por su follaje.
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