Reino Protista: qué es, características, clasificación, ejemplos
¿Qué es el reino Protista?
El reino Protista es el reino al que pertenecen los organismos protistas, un conjunto de seres vivos eucariotas que no pueden clasificarse ni con las plantas, ni con los hongos, ni con los animales.
Aunque en la actualidad el reino Protista no se reconoce como un grupo taxonómico válido, el término sigue siendo empleado para referirse a una serie de organismos eucariotas generalmente unicelulares y sumamente abundantes en nuestro planeta.
Muchos protistas son importantes patógenos para el hombre y para otros animales y plantas, mientras que otros son parte sustancial del alimento de los grandes animales acuáticos que viven en el mar.
Estos organismos, que no son bacterias, arqueas, hongos, animales o plantas, no necesariamente están relacionados entre sí, es decir, no descienden del mismo ancestro común, por lo que la clasificación como “protista” tiene que ver más con sus diferencias con los demás grupos que con sus parecidos entre sí.
Características del reino Protista
Es un grupo sumamente diverso
Evolutivamente hablando, los protistas forman un grupo no monofilético, esto quiere decir que los miembros que lo conforman no necesariamente están emparentados entre sí y que el grupo no incluye a todos los descendientes de cada especie.
Desde el punto de vista taxonómico, entonces, se trata de una clasificación “artificial” (un poco en desuso).
Por esta razón es difícil encontrar características en común para estos organismos, ya que generalmente el motivo por el cual se incluyen en el grupo es la imposibilidad de agruparlos con los hongos, las plantas o los animales.
Son organismos eucariotas
Los miembros del reino Protista son organismos formados por células eucariotas, esto quiere decir que se parecen más a un animal, a una planta o a un hongo que a una bacteria o a una arquea.
Que sean organismos eucariotas significa que por lo menos tienen un núcleo membranoso donde almacenan su material hereditario en forma de ácido desoxirribonucleico (ADN).
También significa que sus células son un poco más grandes que las de las bacterias y las arqueas, y que son estructuralmente complejos, ya que además del núcleo tienen orgánulos internos que dividen su interior en compartimentos con funciones especiales (así como los órganos de nuestro cuerpo).
De hecho, muchos protistas tienen orgánulos especializados que no se encuentran en otros organismos eucariotas, por ejemplo: el complejo apical de los apicomplejos, el glicosoma y el kinetoplasto de los tripanosomátidos, etc.
Suelen ser organismos unicelulares
A diferencia de muchos otros eucariotas, la mayoría de los protistas están formados por una sola célula, razón por la cual suele generalizarse que son organismos eucariotas microscópicos y unicelulares.
Sin embargo, existen algunas formas multicelulares (formadas por más de una célula) aunque estas no pueden formar tejidos y órganos como sí ocurre con los eucariotas pluricelulares que conocemos. Hay protistas coloniales, por ejemplo, en los cuales muchas células permanecen juntas en un mismo lugar.
Tienen cubiertas muy variables
Los protistas son sumamente diversos y esta diversidad está dada por muchas cosas. Entre ellas, podemos hablar de su cubierta celular.
Algunos protistas tienen cubiertas más similares a la de las células animales, mientras que la de otros es más parecida a la de las células vegetales. Otros, en cambio, producen una suerte de cubierta vidriosa formada por sílice, carbonato de calcio, o por películas de proteínas fibrosas.
Pueden moverse
La mayor parte de los protistas puede moverse, aunque la forma en la que lo hacen también es muy variable y depende de cada grupo.
Algunos protistas tienen flagelos (uno o varios), los cuales utilizan para nadar haciéndolos rotar o agitándolos como un látigo.
Otros organismos de este grupo tienen muchos cilios alrededor de su superficie (que son similares a los flagelos, pero más cortos) los cuales baten de forma coordinada para nadar y desplazarse de un lado a otro.
Ciertos protistas son capaces de producir unas estructuras llamadas pseudópodos (falsos pies), que son proyecciones que surgen de cualquier lugar de su cuerpo y que utilizan para fijarse a un sustrato y “halar” su cuerpo hacia ese lugar.
El movimiento de algunos de estos organismos depende de otros “órganos” especiales que utilizan para “censar” el medio donde se encuentran. Un buen ejemplo son los órganos foto-sensoriales, que detectan la presencia de luz y envían señales a la célula para que dirijan su movimiento hacia la fuente de luz.
Tienen diferentes formas de vida
Entre los protistas podemos encontrar una gran diversidad de formas de vida:
- Algunos son organismos de vida libre, casi siempre acuáticos (de agua dulce y salada).
- Otros son parásitos de plantas y de animales multicelulares (obligados u oportunistas).
- Otros pueden establecer relaciones de simbiosis con otros seres vivos (estas relaciones pueden ser especie-específicas o generalistas).
- Muchos pueden formar colonias o vivir como organismos cenocíticos.
Clasificación del reino Protista
Hasta la fecha se han descrito más de 100 mil especies de protistas, pero es muy probable que exista un número igual o mayor de especies que aún no han sido descritas.
Este grupo de organismos (primero llamados protoctistas) fue “establecido” en la década de 1860 por John Hogg, quien propuso dicha clasificación para incluir a todos los animales y plantas unicelulares “primitivos”.
Más adelante, Ernst Haeckel propuso el término “protista” para referirse al “reino de organismos primitivos” y diferentes autores tuvieron aportes significativos a la clasificación de estos organismos.
Hoy en día los protistas están distribuidos en diferentes grupos eucariotas gracias a los parentescos genéticos dilucidados recientemente.
Recordemos que una de las clasificaciones formales de los eucariotas divide a estos organismos en 6 supergrupos: Excavata, Chromalveolata, Rhizaria, Archaeplastida, Amoebozoa y Opisthokonta.
Los reinos Animalia y Fungi se incluyen en el supergrupo Opisthokonta, mientras que el reino Plantae está en el supergrupo Archaeplastida. Respecto a esta clasificación, los protistas se clasifican así:
Supergrupo Excavata
- Diplomonadida.
- Parabasalia.
- Euglenozoa.
Supergrupo Chromalveolata
- Alveolata.
- Stramenopiles.
Supergrupo Rhizaria
- Foraminifera.
- Radiolaria.
Supergrupo Archaeplastida
- Algas rojas.
- Algas verdes.
Supergrupo Amoebozoa
- Mohos mucilaginosos.
Supergrupo Opisthokonta
- Coanoflagelados.
Reproducción
Así como son de diversos en otros aspectos de su naturaleza, los protistas tienen muchas formas distintas de reproducción, todas caracterizadas por cortos tiempos de generación y por la formación de muchos individuos rápidamente.
Reproducción asexual en los protistas
Los protistas pueden “hacer” copias de sí mismos a través de la reproducción asexual, para lo que necesitan simplemente dividirse en dos o más células genéticamente idénticas, que posteriormente madurarán para formar a los individuos adultos.
Entre los protistas encontramos tipos de división asexual como:
- Fisión binaria: una célula se divide por mitosis para formar dos células idénticas. La división celular puede ser longitudinal, transversal u oblicua.
- Fisión múltiple: una célula se divide por mitosis y forma más de dos núcleos idénticos, por lo que se producen más de dos células hijas.
- Gemación: consiste en una fisión desigual, donde una porción del organismo que se divide se “rompe” y se diferencia en un organismo nuevo genéticamente idéntico.
Reproducción sexual en los protistas
La reproducción sexual requiere de varios elementos: dos células especializadas (gametos) que se fusionen para formar una célula nueva, genéticamente diferente (el cigoto), y la capacidad de llevar a cabo meiosis para producir los gametos.
En los protistas suele ocurrir en respuesta a condiciones estresantes y puede ser:
- Singamia: dos individuos completos actúan como gametos y se fusionan para formar un individuo nuevo genéticamente diferente.
- Conjugación: se ha observado en algunos organismos que producen un núcleo muy grande y un núcleo pequeño. Dos organismos (cepas) se “aparean” y se fusionan transitoriamente. El núcleo grande se degenera y los micronúcleos se dividen por meiosis.
- Autogamia: mejor conocida como “autofertilización”, ya que la misma célula produce los núcleos que se dividen por meiosis y producen nuevos individuos.
Nutrición
Los protistas también son muy diversos en términos de su nutrición, pero podemos decir, en líneas generales que hay dos tipos de protistas:
- Autótrofos (fotoautótrofos), ya que tienen cloroplastos -se parecen más a las plantas- por lo que obtienen la energía que necesitan para vivir gracias a la fotosíntesis.
- Heterótrofos, aquellos que deben obtener sus nutrientes a partir de la materia orgánica de otros organismos, bien sea vivos o muertos (en descomposición).
Ejemplos de especies del reino Protista
- Amoeba proteus: es un protista -una ameba grande- caracterizado por su capacidad de cambiar su forma y por la producción de pseudópodos para desplazarse y alimentarse.
- Giardia lamblia: un protista diplomónada (del supergrupo Excavata) que es un parásito intestinal que afecta al ser humano produciendo una enfermedad conocida como “giardiasis”.
- Trichomonas vaginalis: un parásito parabasálido que infecta a seres humanos y se transmite por vía sexual.
- Euglena viridis: es un organismo euglenozoo de vida libre, acuático, capaz de realizar fotosíntesis.
- Trypanosoma brucei: un parásito flagelado del grupo de los euglenozoos y perteneciente al subgrupo de los kinetoplástidos. Afecta a miles de personas a nivel mundial y produce una enfermedad conocida como la “Enfermedad del sueño”.
- Plasmodium falciparum: otro parásito protista perteneciente al grupo de los apicomplejos (Alveolata) que afecta al ser humano y que es responsable de la enfermedad conocida como paludismo.
- Paramecium caudatum: un protista ciliado unicelular, de vida libre, acuático, caracterizado por los cilios que recubren su superficie y que se alimenta de otros organismos microscópicos: algas, bacterias, etc.
- Chlamydomonas reinhardtii: un alga unicelular que tiene dos flagelos y es capaz de realizar fotosíntesis.
- Volvox aureus: otro protista que se describe como un alga verde unicelular, pertenece al supergrupo Archaeplastida.
- Arachnoidiscus ehrenbergi: es un protista del grupo de las diatomeas que tiene una forma muy particular, que se asemeja mucho a la rueda de una bicicleta.