Sabanas: características, flora, fauna, ejemplos
Las sabanas son ecosistemas de clima tropical a subtropical, en los que abundan las gramíneas y hay escasos árboles y arbustos. Forman parte de los denominados pastizales junto a las praderas, diferenciándose de estas por el clima y la composición de especies. La pluviosidad, fertilidad y permeabilidad de suelos es lo que determina la presencia de sabana en lugar de bosque tropical.
Las sabanas se distribuyen por gran parte de América tropical y subtropical, desde el sur de Norteamérica hasta América del Sur. Las encontramos en extensas zonas del África subsahariana, desde el océano Atlántico hasta el Índico.
Igualmente, hay sabanas en el piedemonte de los Himalayas, en el norte y este de Australia y en Hawái. Estas formaciones vegetales tienen una estructura simple con una cobertura herbácea dominada por gramíneas y algunos árboles dispersos.
Las sabanas se desarrollan en condiciones de suelo variables desde franco arenosos hasta arcillosos. Entre los factores que afectan la ecología de estos ecosistemas se encuentran los incendios (naturales y antrópicos) y la herbivoría.
Índice del artículo
- 1 Características de la sabana
- 2 Localización: distribución geográfica
- 3 Tipos de sabana
- 4 Clima de la sabana
- 5 Flora de la sabana
- 6 Fauna de la sabana
- 7 Actividades económicas
- 8 Ejemplos de sabanas en el mundo
- 9 Referencias
La delimitación geográfica de las sabanas se enmarca en la zona intertropical, condicionada por factores climáticos y edáficos (suelos). Las sabanas se desarrollan en áreas tropicales bajas, con altas temperaturas promedio y baja pluviosidad total.
Las sabanas tienen una estructura simple, donde los árboles solo aparecen de forma dispersa e incluso están ausentes en grandes extensiones. El estrato dominante es la cubierta herbácea, fundamentalmente compuesta por gramíneas, con algunos subarbustos y arbustos.
La cubierta de gramíneas puede tener una altura desde 0,20 a 3 m. mientras que en las sabanas arboladas los árboles tienen alturas entre 5 y 15 m.
Aunque en las sabanas los suelos son variables, en la mayoría de los casos son franco-arenosos, arcillo-arenosos a arcillosos. En las sabanas bien drenadas predominan suelos entisoles y oxisoles; mientras que en las sabanas mal drenadas hay principalmente vertisoles y alfisoles.
También se presentan particularidades regionales como los suelos de cenizas volcánicas del Serengueti en Tanzania.
Los incendios son un componente característico de las sabanas, siendo tanto de origen natural como provocados por el ser humano. Las hierbas que dominan la sabana han desarrollado adaptaciones que les permiten sobrevivir a la quema.
Estas quemas periódicas permiten la renovación de la biomasa en la medida que promueve el surgimiento de nuevos brotes de hierba.
Las sabanas, como todos los biomas herbáceos del mundo, han desarrollado un proceso de coevolución entre herbívoros y hierbas. Los herbívoros han especializado para reducir la competencia y unos consumen principalmente el pasto mientras que otros ramonean las hojas de los árboles dispersos.
El ser humano ha causado grandes impactos negativos en las sabanas, especialmente con la agricultura, la cría y la caza. En unos casos ha ampliado los límites del ecosistema al deforestar bosques limítrofes que se transforman en sabanas secundarias.
En otros, se reducen los límites de la sabana natural al dedicar extensiones al cultivo de cereales o a la cría de ganado vacuno.
La caza ha sido la principal causa de la disminución de las grandes poblaciones de herbívoros en las sabanas. Por ejemplo, la intensificación de la caza con la llegada de los europeos al África, redujo sustancialmente la fauna en las sabanas guineanas y sahelianas.
Las sabanas existen en distintas regiones de la Tierra:
Encontramos sabanas en América desde el sur de Norteamérica hasta el norte de América del Sur en Colombia y Venezuela. Siendo las más representativas los llanos colombo-venezolanos y las sabanas guayanesas que limitan al sur con la Amazonía y la selva de Guayana.
Luego se encuentra el Cerrado, extendiéndose por el centro de Brasil, el noreste de Paraguay y el este de Bolivia. También hay una extensa sabana desde Río Grande del Sur (Brasil), todo el Uruguay y hasta parte de Entre Ríos (Argentina).
En África la sabana se extiende en una amplia franja por debajo del desierto del Sahara, desde el Atlántico hasta el Índico, en lo que se conoce como el Sahel. Al sur hay sabanas hasta el límite de las selvas del Congo y otra área que incluye las sabanas arboladas de Zimbabue.
En la región indomalaya se encuentran las sabanas de Terai-Duar, en el piedemonte de los Himalayas. Esta sabana de pastos alto se extiende por Bután, la India y Nepal.
En esta región del mundo se encuentran sabanas en el norte y este de Australia así como sabanas arbustivas en Hawaii.
Los tipos de sabana se pueden clasificar de distintas formas:
La Fundación Mundial para la Vida Silvestre o World Wildlife Fund (WWF), identifica hasta 50 ecorregiones de sabana a nivel mundial. Cada ecorregión representa un tipo de sabana definido por alguna combinación de composición de especies, clima y suelos.
El biotipo es la expresión morfológica general de la planta, de la cual se reconocen cuatro formas básicas que son hierba, subarbusto, arbusto y árbol. En la sabana el biotipo predominante es la hierba, aunque existen sabanas con árboles dispersos o con arbustos y subarbustos.
En este sentido se habla de sabanas inarboladas, sabanas arbustivas y sabanas arboladas. Por ejemplo, las sabanas inarboladas de la Gran Sabana en la Guayana venezolana.
Por otra parte, las sabanas arbustiva del noroeste de Tanzania o las sabanas arboladas de miombo del Zambeze central desde Tanzania a Angola.
Otro criterio para clasificar sabanas es el régimen hídrico; así existen sabanas inundables y no inundables. Por ejemplo, en los llanos colombo-venezolanos hay sabanas asociadas al curso de grandes ríos que se inundan en la época lluviosa.
En este caso se habla de sabanas estacionales, sabanas hiperestacionales y sabanas semi estacionales dado por la duración de las estaciones seca y lluviosa. Las sabanas estacionales alternan una estación lluviosa de 6-8 meses con una seca de 4-6 meses, tienen suelos bien drenados y no se inundan.
Las sabanas hiperestacionales tienen suelos de mal drenaje y se inundan periódicamente; con una estación seca de 3 a 4 meses. Estas sabanas tienen realmente cuatro estaciones que son la seca, la de entrada de lluvias, la de anegamiento y la de salida de lluvias.
Por su parte, las sabanas semi estacionales son similares a las hiperestacionales, pero con una estación seca que dura solo unas pocas semanas.
Un criterio que también se emplea para la definición de tipos de sabanas es la presencia de especies características por su abundancia o representatividad. Así por ejemplo en la región colombo-venezolana se habla de sabanas de Trachipogon (no inundables) y sabanas de Paspalum fasciculatum (inundables).
Las sabanas se desarrollan en climas tropicales y subtropicales cálidos con precipitaciones variables. En las sabanas hay dos estaciones: un período seco y otro lluvioso o húmedo; siendo variable la duración de uno y otro.
En el norte de Sudamérica el período seco dura de 3 a 5 meses y el lluvioso 7 a 9 meses. Sin embargo, en las sabanas australianas la relación se invierte, con lluvias 5 meses y sequía 7 meses.
Durante el período seco las precipitaciones esporádicas no llegan a aportar más de 100 mm. Mientras que en el período lluvioso las precipitaciones son intensas y de larga duración. La cantidad de agua aportada varía dependiendo de la región, incluso localmente, pudiendo ir desde 600 y hasta 3.000 mm.
La temperatura media anual ronda los 27 ºC aunque es variable en la extensión del bioma.
En las sabanas australianas las temperaturas son altas durante todo el año con máximas de 25 a 35 ºC. En el Serengueti (África) las temperaturas máximas medias varía desde los 24 a 27 ºC, y las mínimas de 15 a 21 ºC.
La familia dominante en las sabanas es Poaceae, con una enorme diversidad de géneros y especies. Entre los escasos subarbustos, arbustos y árboles abundan las leguminosas (Leguminosae o Fabaceae).
Gramíneas
En las sabanas del sur de América del Norte se encuentra especies como Tridens texanus, Tridens muticus, Trichachne hitchcockii, Aristida roemeriana y Bouteloua radicosa.
Por su parte, en las sabanas de los llanos colombo-venezolanos son comunes especies de los géneros Trachypogon y Paspalum. Otros géneros representados son Axonopus, Andropogon, Leptocoryphium, Sporobolus y Aristida.
Más al sur, el Cerrado es la región de sabanas más grande de América del Sur y una de las más ricas biológicamente del mundo. Aquí se encuentran especies como Gymnopogon foliosus, Panicum campestre, Saccharum asperum, y muchas otras.
Árboles y arbustos
Un árbol representativo de la sabana americana es el chaparro (Byrsonima crassifolia y Byrsonima coccolobifolia). También hay sabanas donde el elemento “arbóreo” son palmas, por ejemplo las sabanas de palma llanera (Copernicia tectorum) en Venezuela.
En los llanos es común la formación de islas de árboles en medio de la sabana, asociadas a condiciones del nivel freático y fertilidad. Estas islas se denominan “matas” y están conformadas por especies de árboles y arbustos.
Entre las especies comunes en las “matas” llaneras están el aceite (Copaifera officinalis), el algarrobo (Hymenaea courbaril) y la cañafístula (Cassia grandis).
Gramíneas
En las sabanas africanas predominan los pastizales cortos y medios con especies de gramíneas de los géneros Sporobolus, Chloris, Digitaria, Eragrostis, Cynodon, Panicum, Pennisetum, entre otros. Aunque también existen especies de mayor altura como Hyparrhenia rufa de hasta 3 m.
En las sabanas cercanas al desierto del Sahara hay especies típicas de este desierto como Panicum turgidum y Aristida sieberana. También se desarrollan sabanas arboladas de pastos altos donde la especie dominante es el pasto elefante (Pennisetum purpureum).
Árboles y arbustos
Entre los árboles de las sabanas de África las especies más características son las del género Acacia (leguminosas). Las leguminosas son ricas en proteínas, siendo muy apetecidas por las especies que ramonean (consumen hojas de árboles), como las jirafas.
Una de las ecorregiones de sabana de África son las sabanas de acacia Saheliana, que forman una banda continua desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Igualmente esta ecorregión incluye el desierto del Sahara al norte.
Entre las especies de árboles comunes en esta ecorregión están Acacia tortilis, Acacia laeta, Commiphora africana, Balanites aegyptiaca y Boscia senegalensis. Mientras que al sur del sahel se presentan sabanas arbustivas con predominio de arbustos de Combretum y Terminalia.
Asimismo, se pueden encontrar las sabanas arboladas de teca (Baikiaea plurijuga) del Zambeze (Zimbabue).
Gramíneas
En las sabanas indo-malayas existen pastos altos con las especies de gramíneas Saccharum spontaneum, Saccharum benghalensis, Arundo donax, Narenga porphyracoma, entre otras. También se encuentran sabanas de pastos bajos con especies como Imperata cylindrica, Andropogon spp. y Aristida ascensionis.
Gramíneas
En las sabanas australianas hay gramíneas de los géneros Sorghum, Chrysopogon, Aristida, entre otros. También existen sabanas de pastos bajos como las dominadas por las especies de Dichanthium spp.
Árboles y arbustos
En el caso de las sabanas australianas abundan las leguminosas (Acacia spp., Bauhinia spp., Albizia spp.) y mirtáceas (Eucaliptus spp.). También se encuentran especies de los géneros Macropteranthes y Terminalia de la familia Combretaceae.
Las sabanas albergan una gran cantidad de especies animales, en algunos casos como en las africanas con grandes poblaciones. La abundancia de pastos permite el desarrollo de grandes manadas de herbívoros que atraen a grandes depredadores.
Hervíboros
En las sabanas de los llanos colombo-venezolanos el animal más destacado es el capibara o chigüire (Hydrochoerus hydrochaeris). Este mamífero es considerado el roedor más grande del mundo y habita en las lagunas de las sabanas.
Otro habitante de las sabanas es el venado llanero o venado caramerudo (Odocoileus virginianus apurensis).
Las sabanas de América son muy ricas en aves, entre ellas el jabirú (Jabiru mycteria) y la corocora roja o ibis escarlata (Eudocimus ruber). Entre las aves rapaces están el chimachimá o caricare (Milvago chimachima) y el busardo colorado o gavilán colorado (Busarellus nigricollis).
Carnívoros
Entre los depredadores del capibara se encuentran grandes carnívoros que habitan la sabana. Entre ellos está el jaguar o yaguar (Panthera onca), el felino más grande de América.
En el agua la anaconda verde (Eunectes murinus) y el caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius). Este último fue abundante en el pasado, pero la caza por su piel y carne los llevó al borde de la extinción.
El caimán del Orinoco es uno de los cocodrilos más grandes del mundo, llegando hasta los 7 m de longitud. Por su parte, la anaconda, se trata de la serpiente más grande del mundo, alcanzando hasta 10 m de largo.
En los ríos y lagunas llaneras abunda el caimán de anteojos o baba (Caiman crocodilus) de tamaño relativamente pequeño (1-2,5 m). También habita un depredador de hormigas, conocido oso hormiguero gigante u oso palmero (Myrmecophaga tridactyla).
Herbívoros
Entre los herbívoros de las sabanas africanas destacan los Ñus (Connochaetes gnou y C. taurinus) y cebras (Equus quagga, E. zebra y E. grevyi). Otros consumidores de pasto son las gacelas (Gazella spp.) y el elefante de sabana (Loxodonta africana).
Hay ramoneadores como la jirafa (Giraffa camelopardalis), que consumen las hojas de los árboles de Acacia. Entre los omnívoros está el cerdo salvaje o hiloquero (Hylochoerus meinertzhageni) que consume hierbas, raíces, pero también puede ser carroñero.
Carnívoros
El animal emblemático de las sabanas de África es el león (Panthera leo). Asimismo, hay otros felinos como el leopardo (Panthera pardus pardus) y guepardo (Acinonyx jubatus).
Otros carnívoros son las hienas (Crocuta crocuta) y los perros salvajes manchados (Lycaon pictus), que cazan en manadas. Adicionalmente se encuentra el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), que acecha a las manadas de ñus y cebras en sus migraciones.
Las sabanas al pie de la cordillera del Himalaya, albergan la mayor cantidad de tigres, rinocerontes y ungulados de Asia.
Hervíboros
Estas formaciones vegetales constituyen el hábitat del elefante asiático (Elephas maximus).
Entre los ungulados están el nilgó o toro azul (Boselaphus tragocamelus) y el búfalo de agua (Bubalus arnee).
La liebre híspida (Caprolagus hispidus) se encuentra amenazada mientras que el jabalí enano (Porcula salvania) está en peligro crítico.
Carnívoros
En estas sabanas habita el rinoceronte de un cuerno (Rhinoceros unicornis) y el tigre asiático (Panthera tigris) que es el segundo felino más grande del mundo.
La fauna de las sabanas australianas no es muy diversa en comparación con las otras regiones del bioma. Hay una importante diversidad de reptiles, entre ellos el Ctenotus rimacola.
Igualmente, hay pequeños marsupiales como la liebre canguro (Lagorchestes conspicillatus), el canguro rabipelado (Onychogalea unguifera) y el cuol de bronce (Dasyurus spartacus).
En las sabanas se pueden dar varias actividades económicas:
Los suelos de las sabanas son variables en fertilidad y disponibilidad de agua, con amplias extensiones útiles para la agricultura. En regiones de África se cultiva el sorgo y el mijo mientras que en América la soya, el maíz, el girasol y el sésamo.
Las sabanas son ecosistemas vinculados al pastoreo, por lo que son ideales para la cría extensiva de ganado. Gran parte de las sabanas de los llanos colombo-venezolanos han sido tradicionalmente dedicadas a esta actividad.
Igualmente la ganadería bovina de doble propósito y ovina principalmente para lana en las sabanas del Uruguay.
Existen sabana protegidas como parques nacionales o reservas de fauna y en estas áreas la actividad principal es el turismo. Por ejemplo los parques nacionales de África donde se realizan los famosos safaris fotográficos.
Una actividad histórica en las sabanas ha sido la cacería, llevando a la extinción a muchas especies. En las sabanas de acacia del Sahel los inmensos rebaños de ungulados fueron drásticamente reducidos por la cacería de los colonos europeos.
Hoy en día, incluso en zonas protegidas prosigue la caza. Por ejemplo, se estima que 200.000 animales son asesinados dentro del Parque Nacional del Serengeti anualmente en caza furtiva.
Sus 13.000 Km² se extienden por las sabanas volcánicas del Serengueti al norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia. Fue creado en 1951 y resguarda sabanas arboladas de acacia en llanuras planas y áreas onduladas.
Flora
La especie de árbol dominante es la acacia (Acacia spp.) de las leguminosas mimosoideas. Por su parte, el grupo vegetal predominante son los pastizales cortos e intermedios de gramíneas.
Entre las especies dominantes están Sporobolus spp., Pennisetum mezianum, Eragrostis tenuifolia, Andropogon greenwayi y Panicum coloratum. También se encuentran Cynodon dactylon, Chloris gayana y Digitaria macroblephara.
Fauna
Alberga una enorme cantidad de fauna, tanto en diversidad de especies como en tamaño de poblaciones. Aquí habitan elefantes, ñus, jirafas, leones, hienas, gacelas, rinocerontes, entre otros.
Asimismo, es habitada por el rinoceronte negro (Diceros bicornis) y el búfalo cafre (Syncerus caffer).
Migraciones
Esta región es famosa por las migraciones de enormes manadas como los ñus azules (Connochaetes taurinus) que alcanzan hasta 1,3 millones. Por su parte, las gacelas de Thomson (Gazella thomsoni) desplazan hasta 400,000 individuos y las cebras de Burchell (Equus burchelli) 200.000.
Estos animales hacen una larga travesía entre esta zona y la ecorregión de los bosques de Acacia–Commiphora del Sur cada año.
Actividades
Es la tierra de los masai, etnia que tradicionalmente practica la ganadería y la agricultura. Sin embargo, como parte de la creación del parque estos nativos fueron transferidos a las tierras altas del Ngorongoro.
Por lo demás el turismo es una actividad muy desarrollada que genera altos ingresos al país. Sin embargo, también existen actividades ilegales como la caza furtiva que afecta gravemente al ecosistema.
Sus 5.844 Km² se extienden entre los ríos Cinaruco y Capanaparo hasta la confluencia de ambos con el río Orinoco. Fue creado en 1988 y se encuentra en el estado Apure al sur de Venezuela, cercano al límite con Colombia.
Es un área representativa de las sabanas inundables de los llanos colombo-venezolanos, con relieve plano, excepto por algunas elevaciones graníticas.
Flora
La gramínea Paspalum fasciculatum (paja chigüirera) es la más abundante en estas sabanas. Otras especies de los bajíos (partes bajas) son Imperata contracta (víbora) y Leersia hexandra (paja lambedora).
Luego en las partes más elevadas (bancos) se encuentra Andropogon selloanus, Sporobolus indicus (tupuquén), Paspalum plicatulum (gamelotillo), entre otras. Hay algunos arbustos (Ej.: Cassia tetraphylla) y árboles (Ej.: Bowdichia virgilioides, el alcornoque americano).
Fauna
En estas tierras habitan el capibara o chigüire, el jaguar y el venado caramerudo. En los ríos se encuentran el caimán del Orinoco, la anaconda y las pirañas. Así como también la nutria gigante (Pteronura brasiliensis), la tortuga arrau (Podocnemis expansa) y el delfín rosado o boto (Inia geoffrensis).
- Calow, P. (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Duno de Stefano, R., Gerardo, A. y Huber O. (Eds.) (2006). Catálogo anotado e ilustrado de la flora vascular de los llanos de Venezuela.
- Purves, W. K., Sadava, D., Orians, G. H. and Heller, H. C. (2001). Life. The science of biology.
- Raven, P., Evert, R. F. and Eichhorn, S. E. (1999). Biology of plants.
- World Wild Life (Vista el 4 sept. 2019). Tomado de: worldwildlife.org/biomes/tropical-and-subtropical-grasslands-savannas-and-shrublands