Tornados: qué son, características, formación, consecuencias, tipos
¿Qué son los tornados?
Un tornado es una columna de aire giratoria que por uno de sus extremos toca la superficie terrestre y por el otro está en contacto con nubes de tormenta, conocidas como cumulonimbos. Es un fenómeno atmosférico de corta duración pero de gran intensidad.
Los tornados pueden alcanzar una velocidad de entre 60 y 510 kilómetros por hora. Son fenómenos meteorológicos altamente destructivos que producen pérdida de vidas humanas y cuantiosos daños materiales y ecológicos.
La mayoría de los tornados se producen en los Estados Unidos, unos 1.200 al año. En Canadá ocurren alrededor de 100 cada año; 34 en Inglaterra, 20 en Japón y en Nueva Zelanda, 10 en México y 7 en Argentina. En el territorio de la Unión Europea se registran cerca de 300 tornados anuales.
Características de un tornado
- Suceden anualmente, entre los meses de abril y septiembre, mayormente en Estados Unidos.
- Se forman con la presencia de la “nube cumulonimbos”, uno de los tipos de nubes de mayor tamaño que se han registrado en la atmósfera terrestre y cuya formación se produce entre los 18 kilómetros y los 20 kilómetros de altura.
- Una característica particular de los tornados es la baja presión atmosférica que hay en el interior del evento natural, mejor conocido como “el ojo”. Esta condición provoca el aumento de la velocidad de los vientos que lo conforman, así como la de su rotación.
- Pueden presentar distintas tonalidades en función al ambiente donde se forme el fenómeno meteorológico: si se desarrollan en un lugar seco, suelen ser prácticamente invisibles. Por otro lado, los tornados que levantan algunos escombros son de un color más claro; mientras que si se desplazan por el agua pueden alcanzar tonalidades azules.
- Ocurren más probablemente entre las 3 de la tarde y las 9 de la noche.
- La velocidad de sus vientos va desde los 60 hasta los 510 kilómetros por hora.
- Surgen de la confluencia entre una corriente de aire fría y seca y otra corriente caliente y húmeda.
- Se forman de una manera súbita e inesperada.
- Pueden ser muy destructivos, generando pérdidas materiales, daños ecológicos, contaminación del ambiente y pérdida de vidas humanas.
- Algunos tornados son efímeros, es decir, que se disuelven al poco tiempo de formarse. Pero otros pueden recorrer cientos de kilómetros antes de comenzar a perder intensidad.
¿Cómo se forma un tornado?
- Los tornados se gestan en el interior de unas tormentas llamadas superceldas o supercélulas.
- Allí una corriente descendente de aire frío y seco choca con otra corriente ascendente de aire caliente y húmedo.
- Si el contraste de temperatura entre las dos corrientes es lo suficientemente grande, el aire frío descendente se mueve en forma giratoria o de remolino, con gran violencia.
- A medida que el aire frío se acerca a la superficie terrestre, su movimiento es más rápido y violento, lo que al poco tiempo forma un tornado con su forma típica de embudo.
- Cuando la corriente de aire frío comienza a impedir el suministro de aire caliente, la fuente de poder del tornado se pierde. Esto hace que su vórtice se debilite. La tormenta que originó el evento natural también se debilita durante este proceso; esto hace que desaparezca al poco tiempo. Sin embargo, si se vuelve a formar una nueva tormenta durante dicho proceso, podría repetirse el ciclo.
Tipos de tornado
Existen distintos tipos de tornado:
- Cuerda: se originan en tormentas superceldas, caracterizado por ser muy delgado y largo, pareciéndose a una cuerda.
- Cono o cuña: el extremo que toca el suelo es más estrecho que el que está en contacto con la tormenta, teniendo un diámetro mayor que el de cuerda y causando un daño mayor. Se origina por una tormenta supercelda.
- Multivórtices: formados por dos remolinos de viento pertenecientes al mismo tornado.
- Satélite: tornados que se forman de forma separada a un tornado principal. Tienen origen en una tormenta supercelda.
- Trombas marinas: originados en masas de agua. Se pueden formar a partir de tormentas eléctricas o de forma independiente.
- Trombas terrestres: pequeños tornados de poca duración que se pueden formar sin una tormenta.
También existen otras formaciones que no se consideran tornados pero que son similares en su forma y formación:
- Gustnado: una nube con forma de tornado de poca duración. Su columna de aire no llega a la base de la tormenta.
- Remolino de polvo: corriente de viento que recoge arena o polvo del suelo. Pueden formarse en buenas condiciones climáticas.
- Remolino de fuego: columna de fuego que se levanta hasta el cielo, lo que resulta en un alto riesgo por la propagación de las llamas.
- Remolino de vapor: columnas de humo o vapor que pueden llegar a formarse en lugares como aguas termales o desiertos.
La escala Fujita
Conocida también como la escala Fujita-Pearson, sirve para clasificar los tornados según su intensidad, a partir de los daños que estos causan tanto en la naturaleza como en las construcciones humanas.
Fue diseñada por los meteorólogos Tetsuya Fujita y Allen Pearson, de la Universidad de Chicago, en 1971. Clasifica a los tornados en seis categorías, desde F0 hasta F5.
F0
En este nivel se encuentran los tornados más leves, con vientos de entre 60 y 117 kilómetros por hora. Causan daños menores, como arrancar antenas o ramas de árboles.
F1
Con vientos de entre 118 y 181 kilómetros por hora, los tornados de esta intensidad pueden arrancar tejas o arrastrar vehículos.
F2
Sus vientos alcanzan hasta 205 kilómetros por hora y son capaces de llevarse el tejado completo de una casa.
F3
Los tornados de este nivel pueden arrancar árboles y derribar muros. Sus vientos se mueven entre 251 y 320 kilómetros por hora.
F4
En este nivel los tornados pueden lanzar al aire vehículos de hasta 40 toneladas de peso y hacer colapsar grandes edificaciones, como un centro comercial. Sus vientos van desde los 321 hasta los 420 kilómetros por hora.
F5
Estos son los huracanes más destructivos. Con vientos de hasta 510 kilómetros por hora, puede arrancar una casa entera desde sus cimientos. Lo destruyen todo a su paso.
Estructura de un tornado
La estructura de un tornado se describe en forma de yunque, donde su parte superior está formada por un abanico de nubes y una pared donde está la corriente de aire ascendente (también llamado “updraft”); la zona de granizo y lluvias se ubica en la corriente descendente del aire, o “downdraft”.
Consecuencias de un tornado
El paso de un tornado deja consecuencias de diversos tipos. Las principales son:
Pérdidas humanas
Durante un tornado, muchos objetos vuelan por los aires, convirtiéndose en armas mortales. Algunas personas pierden la vida al ser golpeadas por árboles, rocas o incluso vehículos.
Otras son sepultadas bajo los escombros de edificios que colapsan bajo la presión de los vientos huracanados.
Pérdidas económicas
Los tornados son fenómenos altamente destructivos. Destruyen o dañan severamente automóviles, viviendas y centros comerciales. También arrancan árboles frutales, como los almendros, lo cual perjudica la agricultura.
Daño ecológico
El paso de un tornado puede alterar el equilibrio de un ecosistema. Por ejemplo, un bosque con miles de árboles arrancados incrementa su temperatura, puesto que largas áreas que antes estaban en sombra ahora reciben directamente la luz solar. Esto se traduce en la muerte de especies animales.
Familias sin hogar
Un tornado de alta intensidad puede destruir numerosas viviendas a su paso, dejando a miles de personas sin hogar. Estas se convierten en damnificadas, y pueden quedar en la calle en países de escasos recursos, donde el Estado no puede cuidar de ellos.
Contaminación ambiental
La fuerza destructiva de un tornado puede romper tuberías de aguas negras y contenedores de desechos químicos, lo que produce contaminación del ambiente.
¿Cómo protegerse de un tornado?
Ante un aviso de tornado, lo primero que se debe hacer es buscar refugio. Pero no cualquier lugar cerrado nos proporciona la protección adecuada. Toma en cuenta las siguientes recomendaciones:
- Si el tornado te sorprende en casa, no te quedes en áreas con ventanas, ya que estas podrían estallar. El mejor refugio es el sótano, pero si no lo hay en tu casa busca una habitación o un pasillo interior sin ventanas en el piso más bajo de la casa.
- Nunca te refugies en un vehículo, puesto que podrían ser lanzados por el aire. Si recibes el aviso de tornado mientras conduces, dirígete de inmediato al refugio más cercano y no trates de huir incrementando la velocidad.
- Los centros comerciales, los gimnasios, las cafeterías y los cines no sirven como refugios. No son estructuras muy resistentes, por lo que podrían colapsar ante la presión que ejerce un tornado.
- En la calle, la mejor manera de protegerse es buscando un área sin árboles (dado que estos con frecuencia son arrancados de raíz por la fuerza de los vientos) y acostarse en el suelo con los brazos cubriendo la cabeza. Mejor aún si puedes meterte dentro de una alcantarilla o de una zanja.
- Si vives en una zona donde los tornados son frecuentes, toma cursos de primeros auxilios.
Referencias
- (2015). Tornados: tres cosas que debes saber. Tomado de elfinanciero.com.mx.
- (2021). Cómo mantenerse seguro durante un tornado. Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Tomado de cdc.gov.
- (s/f). Tornados: definición, causas, efectos, tipos, medición y más. Tomado de decologia.info.
- Campillo, S. (2015). El 75% de los tornados del planeta se producen en Estados Unidos, ¿por qué? Tomado de hipertextual.com.
- Portillo, G. (s/f). Cómo se forman los tornados. Tomado de meteorologiaenred.com.