25 animales de la Antártida y sus características

Los animales de la Antártida que aquí se presentan son casi en su totalidad marinos, ya que las condiciones climáticas en la Antártida no son favorables para el desarrollo de la vida terrestre. De hecho, el único animal estrictamente terrestre que allí habita es un mosquito. Mientras que los mamíferos que viven en la Antártida han evolucionado para adaptarse a la vida marina y solo en algunos casos son parcialmente terrestres.

Tal es el caso de focas y ballenas, que cambiaron patas por aletas y desarrollaron una piel gruesa y capas de grasa. De igual forma, los pingüinos cambiaron el vuelo por el nado, a fin de sobrevivir en estas condiciones ambientales adversas.

Por otra parte, a diferencia del terrestre, el medio acuático alberga una gran diversidad de vida y solo en peces hay más de 200 especies. Igualmente existe una gran cantidad de moluscos.

Esto es debido a la mayor abundancia de nutrientes en las aguas frías que rodean al continente y la escasa intervención humana. La Antártida es uno de los pocos lugares de la Tierra que se mantienen poco intervenidos por el ser humano. Sin embargo, el cambio climático puede causar graves alteraciones a su fauna.

De hecho se ha alertado sobre la posibilidad de que los tiburones, poco comunes en esta zona, la invadan al volverse más cálidas las aguas. Esto podría alterar las cadenas alimenticias y por tanto la biodiversidad de sus aguas.

Mamíferos de la Antártida

Ballena de aleta o rorcual común (Balaenoptera physalus)

Es la ballena más grande tras la ballena azul, alcanzando cerca de 20 metros de longitud promedio y 80 toneladas de peso. Entre otras cosas, se diferencia de la ballena azul por su aleta dorsal, la cual alcanza 60 cm de altura. Además, la base posterior de la aleta se prolonga en una cresta hasta la cola.

Ballena azul (Balaenoptera musculus)

Este es el animal más grande del planeta, alcanzando las 150 toneladas de peso y hasta 27 metros de longitud. Ese tamaño lo sustenta alimentándose de cerca de 4 toneladas de kril por día.

Se trata de un mamífero marino del grupo de los cetáceos, específicamente una ballena barbada. Las barbas son filamentos que cubren su boca y sirven para filtrar el agua marina y capturar al kril.

Ballena franca (Eubalaena australis)

Esta ballena no posee aleta dorsal, sus aletas pectorales son cortas y su cabeza representa un cuarto de la longitud del cuerpo. Por otra parte, sobre su cabeza presenta callosidades blanco grisáceas sobre las que se adhieren piojos de las ballenas (crustáceos ciámidos). Llegan a medir 16 metros de largo y alcanzar un peso de 40 toneladas.

Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Las hembras de esta especie llegan a medir hasta 19 metros de largo, mientras que los machos alcanzan unos 15 metros. Se caracterizan por sus largas aletas pectorales, de hasta 6 m de longitud y por las nudosidades que presentan en sus aletas, mandíbulas y sobre la cabeza.

Elefante marino del sur o Foca elefante (Mirounga leonina)

Recibe su nombre debido a una trompa o probóscide de 30 cm que cuelga por encima de la boca en los machos. Se han encontrado machos de hasta 6 metros de largo y 6.000 kg, en tanto que las hembras tienen la mitad del tamaño y máximo 900 kg. Pese a su peso, son capaces de desplazarse relativamente rápido en tierra, a una velocidad de hasta 8 Km/h.

Foca de Ross (Ommatophoca rossii)

La foca de Ross es una de las especies de menor tamaño, con un máximo de 2,5 metros de largo y un peso promedio de 210 kg. Presenta un pelaje color castaño oscuro en el dorso y blanco grisáceo en el vientre, con rayas grises verticales en la garganta y su característica más resaltante son sus enormes ojos sobresalientes. Al ser molestada, esta foca alza la cabeza verticalmente, arquea el dorso y expande el pecho.

Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)

Es una foca de color gris oscuro con manchas negras, alcanzando cerca de 3,5 metros de largo y 600 kg de peso. Es considerada una de las especies de foca que llegan a sumergirse a mayor profundidad, hasta 600 metros, y por más tiempo, cerca de 60 min. Se alimenta principalmente de bacalao antártico y calamar.

Leopardo marino o foca leopardo (Hydrurga leptonyx)

Se trata de una foca, es decir de la familia de los fócidos, por tanto carece de orejas y se desplaza con dificultad en tierra. Su piel es color gris oscuro en la cabeza y dorso del cuerpo y blanquecina con puntos negros en la parte inferior del cuello y pecho.

La parte ventral de esos animales tiene tonalidades gris claro. El leopardo marino alcanza hasta casi 4 m de largo, con 600 kg de peso y es el principal depredador de los pingüinos.

Lobo marino antártico (Arctophoca gazella)

Es un otárido, es decir un mamífero marino similar a una foca, pero que a diferencia de estas posee orejas visibles y se desplazan con facilidad en tierra.

Los machos son de piel castaña oscura, hasta de 2 metros de largo y 230 kg de peso, mientras que las hembras y juveniles son de color gris y de menor tamaño y peso. Se alimentan principalmente de kril, aunque también comen peces.

Orca (Orcinus orca)

Este cetáceo dentado pertenece al grupo de los delfines y es uno de los mayores depredadores marinos. Presenta una coloración negra en el dorso y blanca en el vientre, con una gran aleta dorsal de hasta 1,8 metros y una aguda inteligencia.

Los machos pueden llegar hasta los 9 metros de longitud y 5,5 toneladas de peso. Su alimento preferido son las focas, además de otros mamíferos marinos, calamares y peces.

Aves de la Antártida

Albatros errante (Diomedea exulans)

El albatros viajero o errante es un ave marina que llega a tener hasta 3,5 metros de envergadura (la mayor del mundo) y 1,3 metros de altura. Su pico mide 20 cm de largo y su plumaje es blanco con los extremos de las alas negros. Se alimenta de calamares, pulpos, peces y desechos de barcos.

Cormorán antártico (Leucocarbo bransfieldensis)

Este cormorán llega a medir hasta 80 cm de largo, presenta un plumaje negro en el rostro, parte superior de la cabeza, dorso y alas. Mientras que el cuello, laterales y el vientre son de color blanco. Una de sus características más resaltantes es un anillo azul alrededor de los ojos y ojos también de color azul.

Págalo antártico o escúa polar (Stercorarius maccormicki)

Esta ave marina presenta las alas, espalda y cola de color castaño oscuro, mientras que el resto es castaño claro. Aunque hay variantes de cuerpo en general más oscuro.

Llega a pesar hasta 1,6 kg, tener cerca de 55 cm de longitud y una envergadura de 1,4 metros. Se alimenta principalmente de peces, aunque también come huevos y polluelos de pingüino.

Paloma antártica o chorlo gigante (Chionis spp.)

Hay dos especies de esta ave, ambas endémicas de la Antártida, Chionis albus y Chionis minor. La primera habita en la zona antártica cercana a América y la segunda en el área cercana al océano Índico.

Son aves de plumaje blanco, de unos 40 cm y vuelo parecido al de la paloma, sin embargo no están emparentados con estas. Se caracterizan por ser carroñeras, alimentándose de todo tipo de animales muertos e incluso del guano (excremento de aves marinas).

Petrel antártico (Thalassoica antarctica)

Esta ave marina llega a tener 45 cm de longitud, es de color castaño en la cabeza, dorso y cola, con vientre blanco y un penacho en la cabeza. Es muy frecuente en los mares de Ross y Weddell en la Antártida, donde se alimenta de calamares, kril y pescados.

Pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae)

Este pingüino alcanza una longitud de 70 cm, un peso de 4 kg y tiene una cola algo más larga que el resto de las especies. Además se caracteriza por el anillo blanco en torno a los ojos y las plumas en la base de su pico color rojo. Forma grandes poblaciones, siendo la mayor la de la isla de Ross, de cerca de 500 millones de individuos y se alimenta principalmente de kril.

Pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus)

Esta especie tiene cerca de 72 cm de longitud, alcanzando hasta 5 kg de peso, y habita en las islas antárticas y subantárticas. Se reconoce fácilmente por la línea negra o gris que va de oreja a oreja por debajo de la cabeza y de ahí su nombre común. Se alimentan de kril, camarones, calamares y peces.

Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)

Esta es la especie de pingüino de mayor tamaño, llegando a 1,2 metros de longitud y 45 kg de peso, siendo endémica de la Antártida. Además del característico color negro y blanco de los pingüinos, esta especie presenta el pecho amarillo pálido y manchas amarillo intenso en torno a los oídos. Se alimenta de peces, kril y calamares.

Pingüino papúa (Pygoscelis papua)

Sus poblaciones van en aumento, habitando principalmente en las islas, aunque hay poblaciones menores en la Península Antártica. Llega a tener cerca de 90 cm de altura, con hasta 8 kg de peso, siendo característica una mancha blanca sobre su cabeza. Se alimentan principalmente de kril, calamar y pescado.

Insectos de la Antártida

Belgica antarctica (familia Chironomidae)

Este mosquito no volador es el único animal plenamente terrestre que existe en la Antártida y solo mide cerca de 12 mm de largo. Esta adaptado a las duras condiciones de este continente, resistiendo al congelamiento cambios de pH, salinidad y falta de oxígeno.

Además, se considera que la ausencia de alas puede estar asociada a que el vuelo en las condiciones de fuertes vientos de la Antártida, es un riesgo para un organismo tan pequeño.

Crustáceos de la Antártida

Kril (Euphausia spp.)

Este pequeño crustáceo es un componente relevante en la mayoría de las cadenas alimenticias de la Antártida y forma parte importante del plancton. Es de resaltar que las cadenas alimenticias en este continente tienden a ser bastante cortas.

Tal es el caso de la formada por el fitoplancton que sirve de alimento al kril que va a ser consumido por las ballenas barbadas. A su vez, los excrementos de las ballenas son ricos en hierro y fertilizan al fitoplancton. Aunque hay varias especies de kril a nivel mundial, en la Antártida se encuentran Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.

Moluscos de la Antártida

Calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni)

Se trata de un molusco que llega a pesar hasta 750 Kg y tiene una longitud de más de quince metros, incluyendo los 10 tentáculos. De estos, los dos tentáculos prensiles son más largos y los 8 restantes más cortos.

La especie posee los ojos más grandes del reino animal y el pico es más grande que el del calamar gigante (Architeuthis spp.). Estos animales producen bioluminiscencia mediante órganos especializados (fotóforos) ubicados sobre los ojos.

Peces de la Antártida

Bacalao antártico (Dissostichus mawsoni)

Esta especie pertenece al grupo de peces que se ha adaptado a vivir en aguas con temperaturas por debajo de 0 °C, gracias a que poseen glicoproteínas anticongelantes.

Estos peces son capaces de nadar a 2.000 metros de profundidad y su cuerpo llega hasta los 2 metros de longitud y 135 kg de peso. Se alimentan de camarones y peces pequeños como el pez plateado antártico (Pleuragramma antarcticum).

Draco rayado o pez de hielo mackerel (Champsocephalus gunnari)

Es un pez que habita en aguas entre 0 y 700 metros de profundidad y es una especie de gran importancia comercial. Su cuerpo alargado alcanza hasta 66 cm de longitud y un peso de 2 kg, alimentándose de kril antártico.

Trama jaspeada (Notothenia rossii)

Este pez antártico de hasta 92 cm de longitud y 10 kg de peso, habita en aguas poco profundas y se alimenta de zooplancton. Está bien adaptado a las aguas frías al tener proteínas anticongelantes y es objeto de pesca. Es una especie cuyas poblaciones han disminuido drásticamente por el exceso de capturas.

Referencias

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2. Calì, F, Riginella, E., La Mesa, M. y· Mazzol, C. (2017). Life history traits of Notothenia rossii and N. coriiceps along the southern Scotia Arc. Polar Biology.
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4. Mackintosh, N.A. (1960). The Pattern of Distribution of the Antarctic Fauna. Actas de la Royal Society de Londres. Serie B, Ciencias Biológicas.
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