Anguila eléctrica: características, hábitat, reproducción
La anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es un pez de agua dulce que pertenece a la familia Electrophoridae. Su cuerpo es alargado y tiene una aleta anal larga y ondulada, que se ubica a lo largo de la parte interior, hasta la cola. Esta especie carece de aletas dorsales y pélvicas.
La característica más resaltante es su capacidad de ser un generador bioeléctrico, pudiendo descargar una corriente continua desde 600 voltios hasta 1 vatio. Esto ocurre debido al transporte activo de los iones de potasio, a través de las células electrocitos que conforman sus tres órganos eléctricos.
Cuando la anguila localiza una presa, el cerebro envía una señal a los electrocitos, ocasionando que los iones de sodio fluyan y produciendo que la polaridad de la célula se invierta momentáneamente.
La diferencia repentina del potencial eléctrico genera una corriente eléctrica, similar a la de una batería, donde las placas que se encuentran apiladas originan una diferencia de potencial eléctrico.
Esta energía producida es utilizada por la anguila para aturdir a sus presas, para navegar y como defensa.
Electrophorus electricus es un pez endémico de la región neotropical suramericana. Habita en aguas tranquilas y poco profundas de los ríos Orinoco y Amazonas.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Hábitat y distribución
- 3 Taxonomía
- 4 Estado de conservación
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias
El cuerpo tiene forma alargada y cilíndrica. La cabeza es aplanada, con una boca grande, ubicada en el extremo terminal del hocico.
Con relación a las aletas, el Electrophorus electricus está desprovisto de las pélvicas y las dorsales. En cambio, la aleta anal es larga y ondulada, con más de 250 rayos de contextura blanda. Se extiende a todo lo largo de la parte inferior del cuerpo, hasta la cola. Su función es impulsar al pez durante sus desplazamientos.
En estudios recientes, los investigadores identificaron vestigios de huesos correspondientes a una cola verdadera. Esto contradice la visión tradicional, referente a que esta especie ancestralmente careció de cola.
En cuanto a los órganos vitales, están localizados en la región anterior del cuerpo, ocupando alrededor del 20% del área total del pez. El resto del espacio corporal se encuentra ocupado por los órganos eléctricos.
La anguila eléctrica se caracteriza por tener un sistema respiratorio altamente vascularizado. Además, sus branquias están degeneradas, participando principalmente en el proceso de eliminación del dióxido de carbono.
La absorción del oxígeno ocurre fundamentalmente en la boca, rica en vasos sanguíneos que permiten el intercambio gaseoso. Además, se encuentra revestida de numerosas papilas, que amplían la superficie para la realización del proceso respiratorio.
El Electrophorus electricus necesita respirar aire, por lo que necesita salir del agua con cierta regularidad a tomar oxígeno y luego sumergirse de nuevo en la profundidad del arroyo.
Los investigadores sostienen que la anguila tiene conductas adaptativas acordes al nivel de oxígeno del ambiente. Así, cuando este es bajo, el animal acelera el ritmo de sus respiraciones.
La piel no está recubierta de escamas. El área superior del cuerpo suele ser de color marrón o marrón grisáceo oscuro. Con relación al área ventral, tiene una coloración naranja brillante o amarilla. Sin embargo, en la hembra madura estos tonos se oscurecen.
Los electrocitos son células planas y alargadas que conforman los órganos eléctricos. Estos se encuentran alineados, para que la corriente de iones fluya a través de ellos. También están apilados, lo que permite que cada uno le agregue potencial a la carga eléctrica.
A pesar que la carga dura alrededor de 2 o 3 milésimas de segundo, puede repetirse hasta 150 veces cada hora, sin que la anguila muestre signos de fatiga. Cuando el animal se encuentra inmóvil, generalmente no tiene actividad eléctrica.
Sin embargo, cuando comienza a desplazarse, emite pequeños impulsos, a una frecuencia aproximada de 50 por segundo. Aunque la descarga eléctrica pudiera aturdir a peces que se encuentren a seis metros de distancia, la anguila no se ve perjudicada.
Como en algunos peces del superorden Ostariophysi, la vejiga natatoria está dividida en dos cámaras. La anterior se encuentra conectada al oído interno, a través del aparato de Weber. Este lo integran un grupo de pequeños huesos, que se derivan de las vértebras cervicales.
Gracias a esta particular característica, el E. electricus tiene una enorme capacidad auditiva y un excelente sentido de la audición. En cuanto a la cámara posterior de la vejiga natatoria, está extendida a todo lo largo del cuerpo, permitiendo así la flotabilidad del pez.
La anguila eléctrica es la única especie entre los Gymnotiformes que posee tres pares de órganos eléctricos: el órgano de Main, el de Hunter y el de Sach. Estos son los encargados de producir electricidad.
El órgano de Main está ubicado en el lado dorsal del pez, abarcando la mitad media del cuerpo, desde la parte de atrás de la cabeza hasta la mitad de la cola. En cuanto al órgano eléctrico de Hunter, se localiza de manera paralela al órgano de Main, pero hacia el lado ventral.
Ambos órganos generan impulsos de alto voltaje, que aturden a las presas y disuaden a los depredadores. En el cuarto trasero del Electrophorus electricus se encuentra el órgano de Sach, encargado de producir pulsos de bajo voltaje.
Gracias a dichos impulsos, el animal puede comunicarse y navegar en las aguas turbias. Además, esta estructura orgánica constituye el polo negativo de la anguila.
Los órganos tienen entre 5.000 y 6.000 electroplacas agrupadas, que pudieran generar una descarga de 600 voltios hasta 1 amperio. Cuando el temblador, como también es conocida esta especie, está en la etapa juvenil, produce un voltaje menor, alrededor de 100 voltios.
Órganos complementarios
Este pez también posee receptores tuberosos, que son sensibles a la alta frecuencia. Dichas estructuras están distribuidas sobre el cuerpo a manera de parches. Los expertos indican que su función pudiera estar relacionada con la caza de otros Gymnotiformes.
Acción
La descarga eléctrica ocurre debido a que el sistema nervioso de la anguila eléctrica contiene células electrogénicas que producen electricidad, dispuestas en forma de discos, llamadas electrocitos.
La periferia de cada uno de estos tiene una carga eléctrica negativa neta, con una diferencia potencial de 100 milivoltios, con respecto a las áreas internas más profundas de la célula, que están cargada positivamente.
Por medio del transporte activo, los iones de potasio que ubican fuera de la célula atraviesan la membrana y entran al citoplasma, lo que hace que salgan algunos de estos iones que están dentro, con la intención de lograr un equilibrio. Este proceso libera un aproximado de 50 milivoltios de electricidad.
Debido a que las células electrogénicas están apiladas una al lado de la otra, los milivoltios generados desencadenan una descarga colectiva, ocasionando que la anguila produzca hasta 600 voltios.
Utilidad
El Electrophorus electricus usa la electricidad para diversos propósitos. El bajo voltaje es empleado para detectar el entorno que lo rodea, mientras que con el alto puede defenderse, además de detectar y aturdir a sus presas.
También, al acurrucarse, puede concentrar la descarga en dos áreas del cuerpo. Si la anguila eléctrica está agitada, podría liberar la electricidad de manera intermitente, durante aproximadamente una hora. Sin embargo, durante ese tiempo el pez no da señales de agotamiento.
Además, dicho animal es capaz de controlar el sistema nervioso y muscular de su presa, para lo que utiliza la electricidad que originan. Así, evita que esta se escape.
La anguila eléctrica se encuentra distribuida al noreste de Sudamérica, incluyendo la cuenca del río Orinoco, además de la cuenca baja y media del río Amazonas. Así, puede localizarse en Brasil, Colombia, Bolivia, Ecuador, Guayana francesa, Perú, Guyana, Venezuela y Surinam.
Este pez habita en aguas dulces, en las llanuras costeras y el fondo fangoso de los pantanos, ríos y arroyos, de donde deben emerger con frecuencia a respirar oxígeno.
Con frecuencia, las anguilas jóvenes viven en grupos en áreas arenosas, donde el flujo de agua es lento. Una vez que alcanzan la madurez, se tornan solitarias.
El E. electricus es una especie de hábitos nocturnos que prefiere las aguas estancadas o tranquilas, poco profundas, en donde puede encontrarse entre las raíces de la vegetación acuática.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Actinopterygii.
-Clase: Teleostei.
-Superorden: Ostariophysi.
-Orden: Gymnotiformes.
-Suborden: Gymnotoidei.
-Familia: Electrophoridae.
-Género: Electrophorus.
-Especies: Electrophorus electricus.
Las diversas poblaciones suramericanas de la anguila eléctrica han decrecido, por lo que varios organismos (nacionales e internacionales) realizan investigaciones sobre la condición de las mismas.
Los resultados arrojan que, en la actualidad, las comunidades de Electrophorus electricus se encuentran estables y no están fragmentadas. No obstante, la UICN cataloga a esta especie como de menor preocupación a extinguirse.
Para esta categorización, varios factores fueron considerados, entre los que se encuentran su gran distribución espacial, la gran capacidad de vivir en diferentes hábitats y las escasas amenazas generalizadas que afectan a la especie.
Dentro de las amenazas que aquejan a la anguila eléctrica se encuentra su captura, para ser comercializada a los acuarios, donde son un importante atractivo para los visitantes. También, en algunas pequeñas regiones amazónicas, los lugareños consumen la carne, elaborando con esta, tradicionales platillos locales.
El E. electricus es una importante fuente de estudio, debido a que la comunidad científica está interesada en conocer los pormenores de su capacidad eléctrica y su aplicación en diferentes campos de la vida diaria.
La anguila eléctrica es un animal ovíparo, cuyo apareamiento ocurre en la estación seca. Algunos especialistas señalan que es al inicio de dicha temporada, mientras que otros sugieren que es durante el transcurso de la misma.
En investigaciones realizadas en las áreas de desove, los expertos observaron que no todas las hembras con las gónadas desarrolladas pusieron huevos. Esto podría sugerir que el éxito reproductivo probablemente esté asociado con el hecho que la hembra encuentre en lugares adecuados para reproducirse.
La hembra deposita alrededor de 17.000 huevos en un nido, construido por el macho con su saliva, en la superficie del agua o entre las raíces de algunas plantas acuáticas, entre la que se encuentra la Montrichardia arborescens. El desove ocurre de manera fraccionada, en tres lotes sucesivos.
Los óvulos que han sido depositados son fertilizados por los espermatozoides del macho. Las larvas crecen hasta mediados del mes de enero. En ese momento, las primeras lluvias inundan la zona de reproducción, ocasionando que las jóvenes anguilas, que miden alrededor de 10 centímetros, puedan dispersarse.
Las primeras larvas podrían alimentarse de los otros huevos y de los embriones, procedentes de los desoves tardíos. Las crías permanecen cercanas de los padres, pero pronto nadarán solas.
Cuando los jóvenes tienen un largo aproximado de 15 milímetros, ya los órganos eléctricos están desarrollados, permitiéndoles orientarse. Al llegar a los 40 milímetros, ya son capaces de generar fuertes corrientes eléctricas.
Generalmente, las anguilas eléctricas se clasificada como animales piscívoros, no obstante, probablemente sea un carnívoro generalizado.
Esto es debido a que suele alimentarse de camarones, cangrejos, peces, tetrápodos, pequeños mamíferos e insectos acuáticos y terrestres. Además, de manera ocasional puede consumir el fruto de la palmera de asaí (Euterpe oleracea).
La alimentación varía de acuerdo a la etapa de desarrollo en la que se encuentre. Así, cuando la anguila eléctrica está en la fase juvenil, principalmente se nutre de animales invertebrados. Si llegase a escasear la comida, podría comerse a las otras anguilas que no hayan eclosionado.
Al llegar a la adultez, amplía la dieta, incorporando peces, aves y pequeños mamíferos, como los roedores.
Para encontrar a su presa, el Electrophorus electricus utiliza el órgano Sachs. Este transmite una débil señal pulsante, que también es empleado con fines direccionales y de localización.
Cuando encuentra a la presa, la anguila eléctrica emite una señal mucho más fuerte, que aturde a la presa. Esto lo hace a través de los órganos de Main y de Hunter.
Si el animal es pequeño, el choque eléctrico podría matarlo. Por el contrario, si es más grande, no lo mata, pero si lo aturde lo suficiente como para poder capturarlo. Así mismo, esta especie tiene la capacidad de modular la emisión eléctrica, haciendo descargas controladas contra el animal que desea capturar.
De esta manera, la frecuencia de la descarga interfiere en el sistema nervioso de la presa, estimulando sus neuronas motoras y provocándole movimientos involuntarios. Esto ocasiona que la presa se mueva de manera incontrolada en cualquier dirección, impidiéndole esconderse.
Métodos
El hábito alimenticio de atacar a su presa de manera sorpresiva, puede ser el producto evolutivo de la necesidad del animal de proteger su boca de las lesiones que podrían dejar los peces que capturan, quienes luchan por su vida.
Así, debido al aturdimiento de la presa, puede ser succionada por la boca de la anguila y dirigida al estómago. En ocasiones, dependiendo del tamaño de la presa, no necesita impactarla con sus choques eléctricos, sino que la traga rápidamente.
Otras técnicas
Los expertos han demostrado que el Electrophorus electricus enrosca su cuerpo alrededor de los animales más esquivos o de mayor tamaño. Luego de esto, la anguila descarga numeroso choques eléctricos, que fatigan a la presa, facilitando así su consumo.
Dicha estrategia tiene la intención de duplicar la fuerza del campo eléctrico que existe entre el polo positivo, que se localiza cercano de la cabeza, y el polo negativo, ubicado en la cola.
La anguila eléctrica no es un animal agresivo. La fuerte descarga eléctrica que puede producir es utilizada por el animal para alimentarse y con fines defensivos. Además, las de baja intensidad son empleadas para la electrolocalización y para detectar objetos.
Es un animal nocturno, que puede esconderse durante el día entre las plantas acuáticas o en varios tipos de refugios, como los hoyos y las grietas.
Para desplazarse en las aguas donde habita, esta especie ondula su larga aleta anal, que se extiende ventralmente en su cuerpo.
En ocasiones, para liberar fuertes golpes de electricidad, este animal pudiera saltar fuera del agua o sacar su cabeza brevemente sobre esta y tocar a un animal que esté parcialmente sumergido. Así, la corriente eléctrica ingresa directamente al cuerpo de su presa o del depredador que lo acecha.
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