Nutria marina: características, hábitat, reproducción, alimentación
La nutria marina (Enhydra lutris) es un mamífero placentario que forma parte de la familia Mustelidae. Una de las características fundamentales es su pelaje. Este es de color marrón rojizo y muy denso, tanto que en un centímetro cuadrado de piel hay alrededor de 100.000 pelos.
Además, este grosor se mantiene durante todo el año, ya que en dicha especie no ocurre el proceso de muda. En este caso, el pelo que se desprende es reemplazado gradualmente por otro.
Con relación a las extremidades, las anteriores son cortas y poseen garras retráctiles. Las posteriores son anchas, con forma palmeada. Además, el quinto dedo es más largo que el resto. Estas particularidades convierten a la nutria marina en un excelente nadador, pero en la tierra camina con pasos torpes.
Este mamífero marino habita en las costas este y norte del océano Pacífico. En cuanto a su hábitat, prefiere los entornos cercanos a la costa, para sumergirse y cazar a sus presas. Su alimentación se basa en invertebrados marinos y en peces.
Enhydra lutris se caracteriza por utilizar rocas como una herramienta para abrir las conchas de las almejas y para despegar a los moluscos de la superficie donde se encuentran adheridos.
Índice del artículo
- 1 Evolución
- 2 Características de la nutria marina
- 3 Taxonomía y subespecies
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
Los trabajos de investigación, basados en análisis genéticos del Enhydra lutris, señalan que la nutria marina y sus parientes vivos más cercanos, la nutria europea y la nutria africana de garganta moteada, entre otros, compartieron un ancestro común hace cinco millones de años atrás.
La evidencia del registro fósil señala que el linaje Enhydra se aisló hace aproximadamente 2 millones de años, en el Pacífico norte. Esto dio origen a la especie ya extinta Enhydra macrodonta y a la actual nutria marina, Enhydra lutris. También, los expertos describen a Enhydra reevei, que vivió en el Pleistoceno, como una especie relacionada.
La nutria marina moderna inicialmente evolucionó en la zona norte de Rusia y de Hokkaidō. Posteriormente se extendió hacia las Islas Aleutianas y la costa de Norteamérica.
Enhydra lutris es relativamente nueva dentro del grupo de especies de vida marina. Esto es, tomando en consideración que los cetáceos llegaron al agua hace aproximadamente 50 millones de años, los sirenios alrededor de 40 años atrás y los pinnípedos hace 20 millones de años.
No obstante, a diferencia de los otros mamíferos acuáticos, la nutria marina cuenta con adaptaciones especiales que le permiten vivir en aguas costeras frías. Entre estas se encuentran el denso pelaje y las modificaciones de las extremidades.
Según las comparaciones del genoma, los especialistas identifican en el Enhydra lutris algunos indicios de selección positiva, en genes asociados con adaptaciones acuáticas. Dentro de estas se encuentran el desarrollo diferencial de las extremidades y la selección de genes relacionados con el folículo piloso.
Por otra parte, los estudios señalan una diversidad genómica muy baja entre las poblaciones de la nutria marina del sur y la del norte. Esto pudiera considerarse como un indicio de endogamia reciente, marcada por una disminución de la población.
El macho de la nutria marina pesa de 22 a 45 kilogramos, aunque hay especies de hasta 54 kilogramos. La longitud del cuerpo mide entre 1,2 y 1,5 metros. Con relación a la hembra, es un poco más pequeña que el macho. Así, tiene una masa corporal de 14 a 33 kilogramos y mide de 1 a 1,4 metros.
Entre las subespecies existen variaciones. Por ejemplo, la nutria marina de Alaska es de mayor tamaño que la californiana. La nutria macho de Alaska pesa de 27 a 39 kilogramos y la hembra oscila entre 16 y 27 kilogramos.
En cuanto a la nutria macho de California, posee un promedio de masa corporal de 29 kilogramos, mientras que la hembra promedia los 20 kilogramos.
El Enhydra lutris es de color marrón o marrón rojizo, aunque pudiera tener un tono marrón amarillento, gris o casi negro. Generalmente en el adulto, el pecho, la cabeza y la garganta y el pecho son más claros que el resto del cuerpo.
El pelaje es muy denso, ya que tiene alrededor de 100.000 pelos por centímetro cuadrado. Dicho grosor es mantenido durante todo el año, ya que el pelo que se desprende es reemplazado gradualmente.
Otra de sus características es que posee dos capas, una interna, de pelos cortos y oscuros. La otra es de pelos protectores, más largos y de color claro. Estos movilizan el aire hacia la piel, formando una capa que proporciona aislamiento térmico.
La nutria marina no acumula grasa debajo de la piel, a diferencia de la mayoría del resto de los mamíferos marinos. Debido a esto, dicho animal depende del grueso e impermeable pelaje para mantenerse caliente, en el caso que la temperatura externa baje.
Debajo de cada una de las extremidades anteriores, la nutria marina tiene una especie de bolsa de piel. Esta se extiende hacia el pecho y es utilizada para almacenar comida. De esta manera, el animal puede bucear libremente y transportar el alimento a la superficie.
También, en esas bolsas, este mamífero acuático puede colocar una roca, que usará para romper la concha de las almejas.
Las extremidades delanteras son cortas y poseen garras retráctiles. La nutria marina las utiliza para acicalarse y en el aseo. También, gracias a las almohadillas resistentes que posee, puede agarrar las presas con facilidad.
Con relación a las patas traseras, son anchas, planas y largas. Además, tienen forma palmeada, con el quinto dígito extendido, que le permite al animal nadar de manera eficiente cuando se encuentra acostado sobre su espalda. Estas patas le proveen al Enhydra lutris gran parte de la fuerza de propulsión, que emplea durante el nado.
En cuanto al sistema esquelético, esta especie carece de clavícula. Esto le otorga una mayor movilidad a las patas anteriores, facilitando los movimientos de nado y de aseo. Por otra parte, la cola es corta, musculosa, gruesa y ligeramente aplanada.
La nutria marina tiene la cara de forma circular. Sus ojos y orejas son redondeadas. En cuanto al hocico, es corto y tiene largas vibrisas. Estos órganos sensoriales ayudan al mamífero a localizar sus presas dentro del agua.
La dentadura tiene un total de 32 dientes, con molares planos y redondos que muelen los alimentos. Esta especie tiene dos pares de incisivos en la mandíbula inferior, en lugar de los tres pares que tienen la gran mayoría de los carnívoros.
Para impulsarse debajo del agua, la nutria marina mueve hacia arriba y hacia abajo la parte posterior del cuerpo, incluyendo las patas traseras y la cola. De esta manera puede alcanzar velocidades de hasta 9 km/h.
Cuando el animal se encuentra bajo el agua, tiene las patas anteriores presionadas contra su pecho. Si está en la superficie, generalmente está flotando sobre su espalda. Para desplazarse, mueve la cola y las patas.
En estado de reposo, todas las extremidades se pliegan sobre el torso, con la intención de conservar el calor. En el caso que el ambiente esté caluroso, el mamífero acuático mantiene las patas traseras en el agua, para refrescarse.
Su flotabilidad se debe, en gran parte, a su gran capacidad pulmonar. Esta es alrededor de 2,5 veces mayor que la de los mamíferos terrestres, con un tamaño similar. Otro factor que contribuye, es el aire que queda atrapado en el pelaje.
Tomando como base diversos estudios realizados, los expertos señalan que, bajo el agua, la nutria marina tiene una sensibilidad auditiva reducida. Esto en comparación con otros pinnípedos y con los leones marinos.
Esto demuestra que la audición de esta especie se encuentra adaptada principalmente para captar los sonidos que se transmiten por el aire.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mamífero.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Carnivora.
-Suborden: Caniformia.
-Familia: Mustelidae.
-Subfamilia: Lutrinae.
-Género: Enhydra.
-Especie: Enhydra lutris.
Subespecies:
-Enhydra lutris kenyoni.
-Enhydra lutris nereis.
-Enhydra lutris lutris.
La nutria marina se encuentra en dos áreas geográficas costeras del Pacífico. La primera de estas abarca las islas Comandantes y Kuril, frente a las costas de Rusia, las islas Aleutianas, en la zona del mar de Bering, y desde las costas de la península de Alaska hasta la isla de Vancouver, en Canadá.
En cuanto a la segunda región habitada por este mamífero, se extiende por toda la costa central del estado de California, en Estados Unidos. Así, se localiza desde la isla de Año Nuevo, al norte, hasta Point Sur.
El rango norte se ve limitado por el hielo marino, a menos de 57 °N, mientras que la zona sur, incluye hasta los bosques de algas marinas, a 22 °N.
Existen tres subespecies. Una de estas es Enhydra lutris lutris, que vive desde las islas Kuriles hasta las islas Comandantes, ubicadas en el Pacífico occidental. La segunda es Enhydra lutris nereis, localizada en la costa del centro de California. La tercera, Enhydra lutris kenyoni, habita al sur de Alaska y en las islas Aleutianas.
En épocas pasadas, las poblaciones de nutrias marinas se extendieron a través del Pacífico norte, desde la península central de Baja California en México, hasta la zona norte de Japón. La principal causa de esta reducción en la distribución geográfica fue el comercio de las pieles.
En la actualidad, la especie se encuentra en franca recuperación, en algunas de las regiones donde había estado amenazada. Así, existen poblaciones estables en la costa este de Rusia, Columbia Británica, Japón, Alaska, México, California y Washington.
Japón
Anteriormente esta especie habitaba en las costas de Hokkaido, sin embargo, hoy en día se encuentra principalmente en cautiverio, en acuarios. Uno de estos recintos es el Suma Aqualife, en Kobe, que cuenta con una pareja de estos animales, con la intención de que puedan reproducirse.
Rusia
Dentro de toda el área de distribución del Enhydra lutris, una de las zonas más estable lo constituye Rusia. Así, se encuentra en Kuriles, Kamchatka y en las islas Comandante.
Alaska
En Alaska, el rango de distribución es discontinuo. Esta especie se distribuye fundamentalmente en las islas Aleutianas y en Prince William Sound, ubicado en el golfo de Alaska, en la costa suroccidental de ese estado.
Canadá
Entre 1969 y 1972, fueron transportadas algunas nutrias marinas desde Alaska hacia la costa occidental de la isla de Vancouver y Columbia Británica. La introducción fue exitosa, ya que dio origen a poblaciones estables localizadas desde Cape Scott hasta el archipiélago de Broughton, a través de Queen Charlotte. En el sur, se extendió hasta Tofino y Clayoquot Sound.
Washington
Durante 1960 y 1970, un grupo de nutrias marinas fueron trasladadas de la isla Amchitka, al sudoeste de Alaska, a Washington. Desde 2017, su rango ha crecido, abarcando desde Cape Flattery, en el norte, a Point Grenville, en el sur. Con relación al este, se encuentra en Pillar Point, a todo lo largo del Estrecho de Juan de Fuca.
En este estado, dicha especie habita casi exclusivamente en las costas exteriores, pudiendo nadar a 1.830 metros a lo largo de la costa.
California
Su rango, aunque se ha expandido de manera gradual, ha sufrido a través de la historia grandes avances, pero también grandes contracciones. No obstante, desde el 2010 el límite norte se desplazó desde Tunitas Creek hasta un área a 2 kilómetros de Pigeon Point. Con relación al límite sur, se movió desde Coal Oil Point hasta Gaviota State Park.
México
En este país, el Enhydra lutris fue considerado extinto, sin embargo, en la actualidad existen algunas pequeñas poblaciones en las costas de la península de Baja California.
En toda el área donde se distribuyen, las nutrias marinas habitan en una gran variedad de ecosistemas marinos cercanos a la costa. Generalmente, la búsqueda de su alimento ocurre dentro de un rango de un kilómetro de la zona costera.
En cuanto a la profundidad de inmersión, la máxima registrada fue de 97 metros. No obstante, estudios recientes señalan que el promedio de forrajeo de las hembras fue de 54 metros, mientras que los machos lo hacen a 82 metros.
Esta especie se encuentra frecuentemente asociada a sustratos rocosos, donde abundan lechos de algas marinas, como Macrocystis pyrifera. Sin embargo, pudiera localizarse en zonas de sedimentos blandos, donde las algas no son muy frecuentes.
Las áreas donde vive están protegidas de los fuertes vientos oceánicos, como ocurre en las costas rocosas, en los arrecifes de barrera y en los bosques de algas marinas. Con relación al rango de hogar, usualmente abarca pocos kilómetros de largo y suelen permanecer en este durante todo el año.
En épocas pasadas, las poblaciones del Enhydra lutris fueron cazadas hasta casi extinguirse en su hábitat natural. No obstante, a principio del siglo XX, Rusia, Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón firmaron un acuerdo donde se prohíbe la caza de mamíferos marinos.
Aunque esta y otras acciones han ocasionado la disminución de su captura, para comercializar su piel, dicha especie continúa amenazada. Es por esto que la UICN categoriza a la nutria marina como una especie en peligro de extinguirse.
Derrames petroleros
La principal amenaza antropogénica de la nutria marina es el derrame de petróleo en las aguas donde habita. Esto afecta a las nutrias, porque su piel queda engrasada, perdiendo así su propiedad aislante del frío. En este sentido, debido a que estos animales carecen de una capa de grasa protectora, mueren por hipotermia.
También, el aceite pudiera ser ingerido mientras se asea, ocasionando graves trastornos gastrointestinales, que podrían causarle la muerte. Así mismo, los componentes volátiles del aceite son inhalados, produciendo daños pulmonares.
Pesca incidental
Las estadísticas de muerte de nutrias marinas en California indican que un gran número de casos se debe al ahogamiento accidental en redes de enmalle. Esta situación se agrava durante los meses de verano, donde aumentan los desembarques comerciales en búsqueda de peces en las regiones costeras.
Cambio climático
El cambio climático ocasiona severas alteraciones del clima, la acidificación de las aguas y la frecuencia en la ocurrencia de eventos atmosféricos, como El Niño.
Todas estas alteraciones ecológicas pueden variar la disponibilidad de los alimentos, modificando así el comportamiento alimenticio de este animal. Además, pueden repercutir en la reproducción, ocasionando la pérdida de las crías.
Enfermedades infecciosas
Los expertos determinan que las enfermedades infecciosas, como la endocarditis, moquillo y encefalitis, son un factor importante de mortalidad en algunas de las poblaciones de nutrias marinas. Sumado a esto, la especie se ve afectada por los parásitos como el Toxoplasma gondii y la Sarcocystis neurona.
Depredadores
La depredación por la orca (Orcinus orca) causó el declive de la población de las nutrias marinas que habitaban en el Golfo occidental de Alaska y en las islas Aleutianas.
También, este mamífero marino se ve amenazado por los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias), los coyotes (Canis latrans), los osos pardos (Ursus arctos) y las águilas calvas (Haliaeetus leucocephalus).
La subespecie Enhydra lutris nereis se encuentra en el Apéndice I de CITES, mientras que el resto de las subpoblaciones están incluidas en el Apéndice II.
En Canadá, las nutrias marinas están bajo el amparo de la Ley de Especies en Riesgo. Con relación a Estados Unidos, las protegen la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y, particularmente en California y Alaska, las resguardan la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973.
Desde 1972, el Enhydra lutris está resguardado por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU, que prohíbe el acoso y captura de los mamíferos marinos.
En esta especie, la hembra se vuelve sexualmente madura entre los cuatro o cinco años. Sin embargo, algunas podrían aparearse a los 3 años. En cuanto al macho, a los cinco años está apto para reproducirse, aunque en la mayoría de los casos no lo hacen sino hasta dos o tres años después.
La nutria marina puede reproducirse durante todo el año. No obstante, existen variaciones asociadas a la geografía. Así, las que viven en las islas Aleutianas, tienen picos de nacimientos de mayo a junio, mientras que en las de California, las crías suelen nacer de enero a marzo.
El Enhydra lutris es polígamo, por lo que el macho tiene varias parejas durante la etapa reproductiva. Cuando el macho establece un territorio, lo defiende generalmente con vocalizaciones, evitando así, las peleas.
Cuando el macho consigue una hembra receptiva, que puede o no estar es su territorio, ambos se involucran en comportamientos que podrían llegar a ser agresivos. Durante la copulación, que ocurre en el agua, el macho sostiene la nariz o la cabeza de la hembra con sus dientes. Esto deja visibles marcas en el cuerpo de su pareja.
El óvulo, una vez fecundado, no se fija al útero, sino es sometido a una implantación tardía. De esta forma, el embrión se desarrolla posteriormente, en las mejores condiciones para el nacimiento de la cría.
En cuanto a la gestación, puede variar entre cuatro y doce meses. El alumbramiento es en el agua y generalmente la camada es de una sola cría.
La cría pesa entre 1,4 y 2,3 kilogramos. Al nacer, tienen los ojos abiertos y en su mandíbula puede apreciarse 10 dientes. Tiene una gruesa capa de pelo, que la madre lame durante horas. Después de ese tiempo, el pelaje del recién nacido está esponjado y tiene retenido tanto aire que se mantiene flotando en el agua, sin poder zambullirse.
La leche materna es rica en grasa y es ofrecida al joven por un lapso de seis a ocho meses, en las poblaciones de California, y de cuatro a doce meses en las de Alaska. Después de ese tiempo, la madre comienza a ofrecerle pequeñas presas.
La hembra es quien realiza las labores de crianza y de alimentación de las crías, inclusive de aquellas que han quedado huérfanas. Cuando sale en búsqueda de comida, puede dejar al joven flotando en el agua, envuelto con algas para evitar que se aleje.
Ante la presencia de un depredador, la madre sujeta al cachorro por el cuello con su boca y se sumerge en el agua. El joven suele ser independiente cuando tiene entre seis y ocho meses.
El Enhydra lutris es carnívoro, consumiendo diariamente entre el 20 y el 25% de su peso corporal. Esto se debe a que, por su alta tasa metabólica, requiere quemar las calorías necesarias que le permitan contrarrestar la pérdida de calor que sufre, por lo frío del agua donde habita.
Esta especie devora casi cualquier variedad de invertebrados marinos o de peces, que pueda encontrar en su zona de alimentación.
Dentro de los invertebrados bentónicos se encuentran los erizos de mar (Strongylocentrotus purpuratus y Strongylocentrotus franciscanus), mejillones costeros (Mytilus edulis), estrellas de mar (Pisaster ochraceus), vieiras de roca (Crassadoma gigantea) y quitones (Katharina tunicata). También comen cangrejos, calamares y pulpos.
La nutria marina caza realizando inmersiones cortas, que no duran más de cuatro minutos. Cuando se sumerge, puede utilizar sus patas delanteras para levantar y volcar rocas, en búsqueda de sus presas. Además, arranca caracoles de las algas y excava en el fondo marino.
Así mismo, es el único mamífero marino que captura peces con sus extremidades anteriores, en lugar de hacerlo con sus dientes. También usa las rocas para cazar. Bien sea para golpear a la presa contra estas, o para utilizarla como martillo y despegar así a un molusco, como el abulón, que se encuentre adherido a una superficie.
Esta especie come mientras flota en el agua sobre su espalda. A la par de esto, utiliza las patas delanteras para separar el alimento y llevarlo a su boca.
La nutria marina es un animal poco territorial. Solo en estado adulto suele establecer y defender su territorio. En estas áreas, el macho vigila los límites, intentando retirar del área a otros machos adultos. No obstante, la hembra puede moverse libremente por esta zona, descansando en un espacio que se encuentre separado del que ocupa el macho.
Aunque sus hábitos son generalmente diurnos, puede tener cierta actividad durante la noche. El período de alimentación se inicia en la mañana, antes del amanecer. Luego descansa hasta el mediodía.
Durante la tarde, reanuda la búsqueda de comida, terminando al atardecer. En algunos casos suele ocurrir una tercera etapa alimentaria, alrededor de la media noche.
Para dormir o descansar, el Enhydra lutris flota sobre su espalda y envuelve su cuerpo en algas para evitar moverse a la deriva. En esta posición, las patas traseras sobresalen del agua y las delanteras están dobladas sobre el pecho o cubriendo sus ojos.
Esta especie tiene muy marcado el hábito del aseo. Cuidadosamente limpian y arreglan su pelaje, para así mantener al máximo su capacidad de aislante térmico.
Para comunicarse, utiliza el contacto corporal y las llamadas. Aunque es un mamífero poco vocal, los investigadores han distinguido nueve vocalizaciones diferentes. Por ejemplo, las crías usan chillidos para comunicarse con su madre. Otros sonidos incluyen gemidos, arrullos, gruñidos, silbidos y gritos.
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