Cóndor de California: características, hábitat, reproducción
El cóndor de California o cóndor californiano (Gymnogyps californianus) es un ave de rapiña que pertenece a la familia Cathartidae. Su rasgo más distintivo es la coloración naranja que tiene en el cuello y en la cabeza. Esto es debido a que, en esas áreas, el animal carece de plumaje, por lo que la piel queda expuesta.
Dichos tonos se intensifican durante la época reproductiva y cuando el animal se encuentra estresado. Estos colores brillantes contrastan con el plumaje negro intenso que cubre al cuerpo.
Cuando despliega las alas, en la parte inferior puede observarse unas manchas triangulares de color blanco que caracterizan a esta ave. En cuanto a sus patas, son grises y tienen las garras romas y rectas. Debido a esto, no están adaptadas para agarrar a las presas ni para ser usadas como defensa.
Actualmente habita en la zona sur de California. No obstante, las poblaciones del cóndor californiano disminuyeron drásticamente durante el siglo XX, debido a su caza furtiva.
Para contrarrestar esta situación, fue implementado un plan conservacionista, donde se capturaron todas las especies silvestres existentes. Así, desde 1991 el Gymnogyps californianus fue reintroducido en su hábitat natural. Sin embargo, todavía continúa siendo considerado por la UICN como en peligro crítico de extinguirse.
Índice del artículo
- 1 Características del cóndor de California
- 2 Comportamiento
- 3 Taxonomía y subespecies
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Referencias
De manera general, la hembra suele ser un poco más pequeña que el macho. La longitud total puede estar entre 109 y 140 centímetros y el peso del ave oscila de 7 a 14 kilogramos. En cuanto a la envergadura, mide de 2,49 a 3 metros.
El pico del cóndor californiano es afilado, largo y muy poderoso. Este animal lo utiliza para perforar la piel de los animales muertos y desgarrar su carne. Además, lo emplea para eliminar el follaje de los árboles, creando así un mejor sitio de descanso.
También, puede manipular las rocas, ramas y otros objetos que se encuentren en las cuevas, mejorando de esta manera el área de anidación.
El buche es una bolsa que se encuentra ubicada debajo de la garganta. En este, los alimentos son almacenados y digeridos parcialmente, antes de su ingreso al estómago. Externamente puede visualizarse como una protuberancia en el área superior del pecho.
El Gymnogyps californianus tiene sacos de aire, localizados debajo de la piel, en el área del cuello y de la garganta. Cuando el cóndor de California está excitado o agitado, infla estos sacos. Así, luce con una apariencia más grande, impresionando al atacante.
Esta especie se distingue por tener un cuello y una cabeza de color rojo anaranjado. Dicha coloración es debido a que en esas áreas la piel está desnuda, excepto por algunas pocas plumas oscuras que tiene en la frente. Alrededor del cuello se destaca un llamativo collar de plumas negras
Con relación al cuerpo, se encuentra emplumado en negro. En la parte inferior de las alas tiene unas manchas triangulares de color blanco, que caracterizan a esta especie. En cuanto a las patas, son grises y el pico es marfil.
Los jóvenes de esta especie tienen un plumón gris, que es reemplazado por el plumaje adulto cuando tiene de 5 a 7 meses de edad. Inclusive, pudiera conservar la cabeza de un tono gris oscuro durante aproximadamente 4 a 5 años.
El cóndor californiano tiene una característica especial en los dedos de las patas, el del medio es alargado y el trasero está poco desarrollado. Además, las garras son romas y rectas, por lo que se encuentran más adaptadas para caminar que para agarrar cosas con estas.
Dicha particularidad tiene mayor similitud con las extremidades de las cigüeñas que con la de los buitres del Viejo Mundo o de las aves rapaces, que utilizan sus patas como órganos aprensivos o de defensa.
Durante el vuelo, los movimientos que realiza el cóndor de California son elegantes. Al momento de despegar del suelo, agita vigorosamente sus alas, pero cuando han tomado altura, planea. Así puede recorrer largas distancias, sin necesidad de agitar las alas.
Aunque puede volar a velocidad de 90 km/h, prefiere posarse en un lugar alto y lanzarse, desplazándose sin que exista ningún esfuerzo importante de aleteo. Así, esta ave vuela frecuentemente cerca de los acantilados rocosos, donde emplea las corrientes térmicas para mantenerse en alto.
El cóndor de California es un ave no migratoria, sin embargo, suele recorrer grandes extensiones de terreno en búsqueda de alimento. Luego de esto, siempre retorna al mismo lugar de reposo o de anidación.
Durante el día, pasa largas horas descansando, bien sea en el nido o tomando sol. Esto generalmente lo realiza en las primeras horas de la mañana, para lo cual extiende sus alas.
También suele acicalarse con cierta regularidad. El cóndor californiano mantiene su plumaje cuidadosamente bien arreglado. Después de alimentarse, limpia delicadamente su cabeza y el cuello.
También, puede acercarse a las fuentes de agua y utilizarla para limpiar el polvo de su brillante plumaje. Si no existen cuerpos de agua disponibles, limpiará su cuerpo frotándolo con las rocas, hierbas o con las ramas de los árboles.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum; Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Infrafilum: Gnathostomata.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Aves.
-Orden: Accipitriformes.
-Familia: Cathartidae.
-Género: Gymnogyps.
-Especie: Gymnogyps californianus.
Anteriormente, el cóndor de California estuvo distribuido en gran parte del oeste occidental de Norteamérica, desde la Columbia Británica hasta la zona norte de Baja California y desde la región este hasta el estado de Florida. Hasta 1700, dicha especie vivió en Arizona, Nuevo México y al oeste de Texas.
En 1800, las poblaciones del Gymnogyps californianus sufrieron otra grave disminución, dejando de existir en la región de la costa del Pacífico. A principios de 1930 se extinguieron en los territorios situados al norte de Baja California.
El último grupo fue avistado en 1985, en las Cordilleras Costeras de California. Las organizaciones proteccionistas, conjuntamente con entes estatales y nacionales, capturaron a esta agrupación y la trasladaron a centros de crías, localizados en Los Ángeles y en San Diego.
En la actualidad, el cóndor californiano se encuentra reintroducido en su hábitat natural, por lo que se localiza en el desierto sur de California. Así, viven en el Bosque Nacional Los Padres, ubicado al sur y al centro de California, y en el Parque Nacional del Gran Cañón, en Arizona.
El cóndor californiano vive en bosques de coníferas, matorrales rocosos y sabanas de roble. También, habita en biomas de desierto o en chaparrales de dunas. Con frecuencia se encuentra en áreas cercanas a los acantilados o donde existen árboles de gran altura, que emplea como lugares de anidación.
Así, esta especie se localiza en cañones escarpados y bosques de montañas, a una altura aproximada de 300 a 2.700 msnm. En cuanto a las anidaciones, ocurren entre 610 y 1.372 msnm.
A pesar que morfológicamente no tiene las adaptaciones necesarias para recorrer largas distancias, los expertos señalan que puede viajar distancias de hasta 250 kilómetros, en búsqueda de carroña. Sin embargo, luego del viaje, regresan al nido.
Existen dos santuarios donde esta ave es protegida de las perturbaciones ocasionadas principalmente por el hombre. Uno de estos en el Santuario del Cóndor Sisquoc, localizado en el desierto de San Rafael y el otro es el Santuario del Cóndor Sespe, ubicado en el Bosque Nacional Los Padres.
El Gymnogyps californianus construye sus nidos en bosques coníferos y chaparrales, prefiriendo los árboles gigantes de Sequoia (Sequoiadendron giganteum). También, suele anidar en especies como Quercus spp., Garrya spp., Adenostoma fasciculatum y Toxicodendron diversilobum.
Estas áreas son empinadas y con densos matorrales que bordean los acantilados. Con frecuencia, los nidos están localizados en cuevas y grietas naturales.
Con relación al área de alimentación, incluye sabana de roble o pastizales, con pequeños espacios dominados por pastos anuales. En otras regiones las áreas abiertas están casi desprovistas de vegetación, mientras que otras existen dispersiones de robles y del arbusto Juglans californica.
El cóndor de California requiere un terreno abierto para alimentarse porque necesita espacio para alzar su vuelo y para acceder con facilidad a las presas. La gran mayoría de las veces ests áreas están en elevaciones más bajas que el hábitat reproductivo, aunque pudieran superponerse.
El Gymnogyps californianus requiere, dentro de su rango de hogar, de sitios para descansar y para protegerse de las inclemencias del tiempo. Dichos refugios generalmente se encuentran cercanos a las áreas de alimentación y de reproducción, en árboles altos o en acantilados.
A finales de la década de 1970, las poblaciones del cóndor californiano se habían reducido drásticamente. En los años subsiguientes la especie continuó disminuyendo, lo que ocasionó la inmediata intervención de los organismos competentes.
Los últimos de esta especie fueron capturados en 1987 e incluidos en un exitoso programa de cría en cautividad. De esta manera, en 1991 fueron introducidos los dos primeros cóndores, en un santuario de California.
Desde esa fecha hasta ahora, han continuado las reinserciones. Sin embargo, la UICN considera que el cóndor de California todavía continúa en estado crítico de extinguirse.
El drástico decrecimiento de la población está atribuido principalmente al envenenamiento por plomo. Esto ocurre porque el ave consume carne de animales que han muerto a causa de disparos, por lo que ingiere de manera accidental, pequeños trozos de balas de plomo.
Así, un estudio realizado en California, donde se emplearon muestras correspondientes al período 2004-2009, señala que aproximadamente un tercio de los cóndores experimentan efectos toxicológicos relacionados con la munición de plomo.
La población que habita a todo lo largo de la costa californiana del océano Pacífico central sufre de un grave problema con sus huevos. La cáscara presenta una reducción en su espesor, producto de los efectos del pesticida DDT.
El consumo de esta sustancia altamente tóxica proviene de la ingesta de cadáveres de mamíferos marinos, que habían estado expuestos a este pesticida.
Otro de los factores que amenazan al Gymnogyps californianus es la ingesta de carne de cebo envenenada. Esta es utilizada por los ganaderos para controlar la población de coyotes, pero de manera accidental, es consumida por esta ave rapaz.
El cóndor californiano se encuentra incluido en los Apéndices I y II de CITES. Así mismo, existe un programa a gran escala relacionado con la cría en cautividad y la reintroducción, administrado por diversas instituciones nacionales e internacionales.
El cóndor de California alcanza la madurez sexual cuando tiene alrededor de 6 años, sin embargo, a menudo no se reproducen hasta tener los 8 años. El inicio del periodo de apareamiento y de selección del sitio para anidar suele ser en diciembre, aunque algunas parejas lo hacen al final de la primavera.
El macho de esta especie realiza exhibiciones de cortejo para captar la atención de la hembra. Así, extiende sus alas, mientras mueve la cabeza. Una vez que la hembra acepta las pretensiones del macho, forman una pareja de por vida.
Los lugares preferidos de anidación son los acantilados, no obstante, también pueden hacerlo entre las rocas o en las cavidades de los grandes árboles, como el de la secuoya de California (Sequoia sempervirens).
La hembra suele poner un solo huevo por temporada. Esta lenta tasa reproductiva influye negativamente en la recuperación de la especie.
En cuanto al huevo, es depositado en el nido entre los meses de febrero y principios de abril. Con relación a la incubación, dura alrededor de 56 a 58 días y tanto el macho como la hembra se turnan para cuidar al huevo.
Una vez que el polluelo nace, crece rápidamente. Los padres son los encargados de llevarles su alimento. Debido a las características de sus garras, el cóndor de California no puede transportar comida con estas, como lo hacen la gran mayoría de las aves. Por lo tanto, utiliza el buche para almacenar la carne que ofrece a su cría.
En esa especie de bolsa de piel, ubicada dentro de la garganta, la comida es depositada y cuando el ave llega al nido la regurgita. De esa manera, el polluelo es alimentado hasta que pueda volar solo, cosa que ocurre entre los 6 y 7 meses de vida.
Una vez que vuela, permanece en el nido con sus padres durante 1 año o más, mientras aprende a buscar por sí mismo la comida y a vivir de manera independiente.
El Gymnogyps californianus es un carroñero obligado, que se alimenta exclusivamente de cadáveres de animales, que otras especies han cazado. Generalmente prefieren que la carroña esté fresca, sin embargo, si fuese necesario, podrían consumirla en avanzado estado de descomposición.
Actualmente, esta especie se alimenta en hábitats de sabana y de terrenos abiertos de robles y pastizales. También, suele hacerlo en regiones costeras del centro de California. Sin embargo, en pocas ocasiones ha sido avistado en áreas más boscosas, en búsqueda de su comida.
Para encontrar su alimento no utilizan solamente su olfato, suelen localizarlo a simple vista o siguiendo a otros animales carroñeros. El cóndor de California puede alimentarse de manera individual o en grandes agrupaciones, que se posan sobre el animal muerto.
En el caso de formar un grupo alimentario, existe una estricta jerarquía. Las aves dominantes comen primero, tomando así, selectivamente, las partes favoritas y más nutritivas del animal.
En cuanto al comportamiento alimentario, contempla vuelos de reconocimiento, vuelos alrededor de la carroña y largas horas de espera cerca del cadáver del animal, bien sea en una rama o en el suelo. Esto lo hace posiblemente para vigilar que otros depredadores no tomen su comida.
El cóndor californiano se alimenta principalmente de cadáveres de grandes mamíferos, como el ciervo mula (Odocoileus hemionus), el antílope berrendo (Antilocapra americana), alces de tule, cabras, ovejas, vacas, cerdos, coyotes y caballos.
También, puede alimentarse de mamíferos más pequeños, como las ardillas de tierra (Spermophilus spp.) y liebres (Lepus spp.) y conejos de cola de algodón (Sylvilagus spp.). Los que habitan cercano a las costas suelen comer carne de leones marinos (Zalophus californianus), ballenas (Orden Cetacea) y focas, entre otras especies marinas.
Los huesos de los pequeños mamíferos constituyen una fuente de calcio, un elemento mineral muy importante en la producción de los huevos.
- Wikipedia (2019). California condor. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Lyzenga, M. (1999). Gymnogyps californianus, Animal Diversity. Recuperado de animaldiversity.org.
- ITIS (2019).Gymnogyps californianus. Recuperado de itis.gov.
- Tesky, Julie L. (1994). Gymnogyps californianus. Fire Effects Information System. Recuperado de fs.fed.us.
- S. Fish and Wildlife Service (2013). California Condor (Gymnogyps californianus) 5-Year Review: Summary and Evaluation. Recuperado de fws.gov.
- Finkelstein, M., Z. Kuspa, N. F. Snyder, and N. J. Schmitt (2015). California Condor (Gymnogyps californianus). The Birds of North America. Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. Recuperado de doi.org.
- Jeffrey R. Walters, Scott R. Derrickson, D. Michael Fry, Susan M. Haig, John M. Marzluff, Joseph M. Wunderle Jr. (2010). Status of the California Condor (Gymnogyps californianus) and Efforts to Achieve Its Recovery. Recuperado de bioone.org.
- BirdLife International 2013. Gymnogyps californianus. The IUCN Red List of Threatened Species 2013. Recuperado de iucnredlist.org.