Avestruz: características, reproducción, alimentación, comportamiento
El avestruz (Struthio camelus) es un ave no voladora que pertenece a la familia Struthionidae. Esta especie es el pájaro vivo más grande, llegando el macho a medir 2,75 metros de altura y alcanzando un peso de 150 kilogramos.
La coloración de su plumaje varía según el sexo. Generalmente, los machos son negros, con la cola y las puntas de las alas de color blanco. En cuanto a las hembras, suelen ser de tonos marrones o grises. Otra variación, en cuanto al color, lo presenta la piel. Esta puede ser desde blanca hasta rojo-naranja.
Dicha ave es nativa del continente africano, donde habita en zonas abiertas y en hábitats arenosos y áridos. Es un animal herbívoro, que también suele consumir algunos animales, como langostas y roedores, y carroña.
El avestruz tiene una conducta muy particular ante la amenaza de un depredador. Tanto los jóvenes como los adultos, para evitar ser avistados por el animal que los amenaza, se lanzan en el terreno, con su cara y cuello estirado. Así, desde lejos pueden parecer una montaña de arena.
Este hábito de defensa pudo haber dado origen a la creencia popular que esta ave salvaje entierra su cabeza en la tierra.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Adaptaciones al medio ambiente
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Taxonomía y clasificación
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
El avestruz posee una estructura única en las patas, que han evolucionado para adaptarse al entorno desértico. Estas tienen solo 2 dedos, denominados el tercero y el cuarto. Entre los dedos existe una almohadilla metatarsofalángica, donde se encuentra el ligamento interfalángico.
El tercer dedo es robusto, está bien desarrollado y forma un ángulo de aproximadamente 34° con el cuarto dedo. Además, tiene 4 falanges, con la primera de estas de mayor tamaño que el resto.
En cuanto al cuarto dedo, es corto y su constitución es menos fuerte que la del tercero. Posee 4 falanges, aunque a veces podría presentar una quinta, pero se encuentra degenerada.
El tarso del avestruz es el de mayor tamaño de todas las aves vivas. Su longitud es de 39 a 53 centímetro. La reducción en cuanto al número de dedos, es una adaptación corporal que contribuye a que el animal pueda correr rápidamente.
El avestruz puede alcanzar una velocidad superior a los 70 km/h y en un solo paso puede abarcar de 3 a 5 metros.
El avestruz africano es un animal bípedo de gran tamaño que puede desplazarse a una gran velocidad. Según los estudios realizados, la distribución de la presión plantar en la marcha o en la caminata se concentra debajo del tercer dedo de la pata, mientras que el cuarto dedo contribuye con el equilibrio del movimiento.
De esta manera, el impacto severo y breve que se produce al correr podría ocasionar dislocaciones en las falanges y daños en los tejidos blandos de las patas. Otro factor que afecta a esta parte del organismo es la vibración y la aceleración negativa, causada por la fuerza de reacción del terreno.
Es por esto que la almohadilla del dedo de la pata tiene características que favorecen la amortiguación de los impactos. Los investigadores sostienen que, basado en las características biomecánicas, dichas estructuras absorben energía y reducen la vibración.
De esta manera, ayuda al mantenimiento de la estabilidad del animal y en la protección del tejido plantar.
El pulmón de avestruz tiene características que están presenten en otros grupos de aves. Por ejemplo, este pájaro africano carece de tabiques interparabronquiales, tiene un refinamiento morfométrico y sus aurículas son poco profundas. Dichas particularidades son propias de las aves voladoras pequeñas.
También, el neopulmo se encuentra poco desarrollado, al igual que en las ratites voladoras. En cuanto al sistema bronquial, su gran tamaño pudiera explicar los cambios del flujo de aire en las vías respiratorias, que ocurren desde el descanso hasta la respiración jadeante.
Además, la dimensión de los bronquios podría ser la razón de la insensibilidad que presenta el órgano al desequilibrio ácido-base sanguíneo, durante el jadeo sostenido en una situación de estrés térmico.
Estas características morfométricas y morfológicas son la respuesta ante el alcance y el mantenimiento de las altas capacidades aeróbicas y de los largos jadeos, sin que el avestruz experimente alcalosis respiratoria.
El Struthio camelus es el ave viva de mayor tamaño. El macho adulto podría medir 2,75 metros de alto y pesar más de 150 kilogramos. En cuanto a la hembra, suele ser más pequeña que el macho.
Durante el primer año, las crías crecen alrededor de 25 centímetros por mes. Así, cuando tienen un año, el avestruz pesa alrededor de los 45 kilogramos. Una vez que alcanza la madurez sexual, entre los 2 y 4 años, el macho mide entre 2,1 y 2,8 metros, mientras que la longitud de la hembra oscila entre 1,7 y 2 metros.
La piel del avestruz puede variar desde tonos grises hasta rosado intenso. Generalmente el macho tiene un pelaje negro, con plumas blancas en la cola y en las alas.
La hembra y los jóvenes son de color marrón grisáceo. En cuanto a la cabeza y a la mayor parte del cuello están casi desnudos, estando cubiertos por un fino plumón. Las extremidades no están cubiertas de plumas, por lo que destaca el tono de la piel.
Las plumas no tienen los ganchos que unen las plumas externas de las aves voladoras. Debido a esto, son esponjosas y suaves y cumplen la función de aislamiento térmico.
La cabeza del Struthio camelus es pequeña y se encuentra a una altura de 2,8 metros del suelo. Tiene un pico ancho y corto, que mide entre 12 y 14,3 centímetros. Sus ojos son marrones y grandes, con un diámetro de 50 milímetros. Además, tienen unas gruesas pestañas negras.
El avestruz tiene un esternón plano, carente de quilla. Esta extensión del hueso del pecho es la que provee el área para que, en el caso de las aves voladores, los músculos de vuelo se anclen.
Las alas tienen una envergadura de 2 metros. Aunque esta ave no vuela, las alas cumplen varias funciones. Por ejemplo, las utilizan para cubrir la piel desnuda de sus extremidades y de los flancos, para conservar el calor o las dejan descubiertas para liberarlo.
También actúan como estabilizadores, otorgándole al ave una mayor maniobrabilidad al correr. Así, participan en los movimientos de zigzag y de giros.
El avestruz puede tolerar un amplio rango de temperaturas. En la mayor parte de su hábitat, las temperaturas pueden variar, llegando hasta los 40 °C. El animal puede regular su temperatura corporal a través de diversas adaptaciones tanto físicas como metabólicas.
El Struthio camelus realiza algunas acciones conductuales, que permiten la termorregulación. Entre estas se encuentra la variación de la posición de las plumas. En situaciones de mucho calor, contraen los músculos, levantando así las plumas. Este esponjamiento aumenta el espacio del aire sobre la piel.
Dicha área proporciona un aislamiento de aproximadamente 7 centímetros. También, el ave expone las ventanas térmicas de su piel, donde no tiene plumas. De esta manera mejora la pérdida radiativa y convectiva, en momentos de estrés causado por calor.
También, para refrescar su cuerpo, el avestruz puede buscar guarecerse debajo de la sombra de un árbol.
En el caso que la temperatura externa baje, el avestruz aplana sus plumas, conservando así el calor corporal por medio del aislamiento. Dicho comportamiento, compensa la pérdida de agua motivada a la evaporación cutánea. Así mismo, también puede cubrir sus patas, reduciendo la pérdida de calor al exterior.
Cuando la temperatura ambiente es inferior a la temperatura corporal, el avestruz disminuye la temperatura de la superficie del cuerpo. Así, la pérdida de calor solo ocurre en el 10% de la superficie total.
Otro mecanismo de termorregulación desarrollada por el avestruz es el conocido enfriamiento selectivo del cerebro. En este, la temperatura de la sangre que llega al cerebro es controlada, dependiendo de las condiciones externas. El intercambio de calor se produce a través de la red vascular oftálmica y de las arterias cerebrales.
El Struthio camelus ocupó el norte y sur del Sahara, el sur de la selva tropical africana, el sur África oriental y una gran parte de Asia Menor. Sin embargo, actualmente muchas de esas poblaciones están extintas. Tal es el caso del S.c.syriacus, que vivía en el Medio Oriente, pero se extinguió posiblemente desde 1966.
El avestruz se localiza en una gran parte de África, con una distribución que abarca Malí, Mauritania, Níger, Sudán y Chad. También, habita en Etiopía, Kenia, Eritrea, Uganda, Angola, Tanzania, Namibia, Zambia, Sudáfrica, Zimbabwe, Botswana y Mozambique.
Estas aves prefieren las áreas abiertas, hábitats áridos y arenosos. Así, pueden localizarse en las sabanas y el Sahel de África, una región ecoclimática de transición entre el desierto del Sáhara, en el área norte y la sabana sudanesa, hacia el sur.
En cuanto a la zona del suroeste africano, viven en ecosistemas de semidesierto o en el desierto. Algunos de los ambientes más frecuentados por los avestruces incluyen bosques, llanuras, matorrales y pastizales secos. Generalmente, su rango de hogar se encuentra cerca de los cuerpos de agua.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Infrafilum; Gnathostomata.
-Superclase: Tetrapoda
-Clase: Aves.
-Orden: Struthioniformes.
-Familia: Struthionidae.
-Género: Struthio.
-Especie: Struthio camelus.
Struthio camelus australis
El avestruz de cuello azul habita el sudoeste de África. Así, puede encontrarse en Sudáfrica, Zambia, Namibia, Zimbabwe, Botswana y Angola y Botswana. También, vive al sur de los ríos Cunene y Zambezi.
Tanto el macho como la hembra tienen las patas y el cuello de color gris, en vez de las tonalidades rojizas de las otras subespecies.
Struthio camelus camelus
El avestruz de cuello rojo es común de África septentrional y occidental. Es la subespecie de mayor tamaño, llegando a medir 2,74 metros de altura y a pesar alrededor de 154 kilogramos.
Tiene el cuello rojo rosado y, mientras que el color del plumaje del macho es negro y blanco, el de la hembra es gris. En cuanto a la distribución del avestruz de Berbería va desde el noreste hasta el oeste de África.
Struthio camelus massaicus
El avestruz Masai se localiza en África oriental. Con relación al pelaje, el macho tiene una coloración negra, con la cola y la punta de las alas blancas. El cuello y las extremidades son rosadas. Por su parte, la hembra posee plumas marrón grisáceas y sus patas y cuello son blancos.
Struthio camelus syriacus
El avestruz árabe es una subespecie ya extinta, que vivió, hasta mediados del siglo XX, en el Cercano Oriente y en la Península Arábiga.
Históricamente, el avestruz del norte de África ha estado expuesto a diversas amenazas que ponen en peligro la estabilidad de sus poblaciones. En los últimos años, esta situación ha empeorado.
Con la excepción de algunas pequeñas poblaciones de sabana, dicha ave ha desaparecido por completo de su extenso rango sahariana-sahelo. Debido a esta situación, actualmente la subespecie se encuentra incluida en el Apéndice I de CITES y figura en la Lista Roja de la UICN como en preocupación menor.
Además, algunos organismos internacionales de protección animal consideran que está en peligro de extinguirse. Así, esta ave africana forma parte de un proyecto de la Fundación de Conservación del Sahara.
La intención de esta organización es crear e implementar estrategias orientadas a evitar la extinción de esta subespecie y a restaurar las comunidades perdidas en el Sahel y en el Sahara.
La principal amenaza del avestruz del norte de África es la caza indiscriminada. La captura de este animal se debe a que su piel, carne y plumas son comercializadas en diversos mercados. En algunas regiones, la carne de esta ave es considerada un manjar, además de ser una excelente fuente de hierro, proteínas y calcio.
Otro subproducto altamente valorado son sus huevos. También, la piel y las plumas han formado parte de la moda, lo que llevó a este animal a estar muy cerca de extinguirse, durante el siglo XVIII.
Actualmente ha disminuido el uso del plumaje del avestruz como un artículo de moda, pero su piel sigue siendo utilizada. Esta tiene una alta resistencia, por lo que, entre otras cosas, es empleada en la fabricación de prendas de vestir.
Tal vez uno de los usos más conocido de las plumas es en la elaboración de plumeros, que se vienen fabricando a nivel mundial desde 1900. Lo atractivo del plumaje, es que estas producen una carga estática que permite que el polvo se adhiera. Además, son duraderas, lavables y no sufren daños durante el proceso de elaboración del artículo de limpieza.
Este proyecto, perteneciente a la Fundación de Conservación del Sahara, proporciona el apoyo investigativo, los recursos económicos y técnicos necesarios para la restauración en la naturaleza del avestruz, en la región de Níger.
Así, el objetivo central es la producción en cautiverio de aves, para luego ser devueltas a su hábitat natural. A la par de esto, cuenta con planes de sensibilización, dirigidos a la comunidad local, donde se destacan la importancia de la conservación de esta subespecie.
África
El proceso de reinserción del avestruz del norte de África se ha iniciado en Níger y al norte del Sahara. En Marruecos, fueron introducidas en el Parque Nacional Souss-Massa. En Túnez, se encuentran el Parque Nacional Dghoumès y el Parque Nacional Sidi Toui yen.
Asia
El avestruz del norte de África es la subespecie más cercana del extinto avestruz árabe, que habitaba en Asia occidental. Los estudios del ADN mitocondrial (ADNmt) de ambos animales confirman su estrecha relación.
Debido a esto, la subespecie africana fue considerada adecuada para que poblara aquellas áreas donde el avestruz árabe solía vivir. Por esto, en 1994 fueron introducidas exitosamente algunas avestruces del norte de África en el área protegida de Mahazat as-Sayd, en Arabia Saudita.
El ciclo de vida reproductiva se inicia una vez que el avestruz alcanza la madurez sexual. Esto puede ocurrir entre los 2 y 4 años, aunque las hembras suelen madurar alrededor de 6 meses antes que el macho. La época de apareamiento comienza en los primeros meses de la estación seca.
Las hembras en celo se encuentran agrupadas en un harén, donde conviven entre 5 y 7 avestruces. Los machos luchan entre sí por el derecho a unirse con estas. Las paleas incluyen fuertes silbidos, siseos y rugidos, acompañados de exhibiciones de plumas.
Para cortejar a la hembra, el macho mueve vigorosamente sus alas, tocando el terreno con su pico y simulando limpiar el nido. Posteriormente, mientras la hembra corre con las alas bajas a su alrededor, el macho hace un movimiento circular con su cabeza, provocando que esta caiga al terreno.
Una vez en el suelo, ocurre la copulación. El macho dominante puede aparearse con todas las hembras del harén, pero solo forma un grupo con la líder del grupo.
El macho construye el nido, cavando con sus patas una depresión en la tierra. Este mide alrededor de tres metros de ancho y entre 30 y 60 centímetros de profundidad.
A pesar que existen varias hembras en el harén, la dominante deposita primero sus huevos y luego lo hacen las demás. En un nido pueden encontrarse entre 15 y 20 huevos. Al momento de cubrirlos para incubarlos, la líder del grupo puede descartar aquellos que pertenecen a las hembras más débiles.
Los huevos del avestruz son los de mayor tamaño entre las especies ovíparas vivas. Mide aproximadamente 15 centímetros de largo y 13 centímetros de ancho. Con relación al peso, está alrededor de 1,4 kilogramos.
Para incubarlos, la hembra lo hace durante el día y el macho por la noche. Este comportamiento se ve favorecido por la coloración del plumaje de ambos. En el día, el tono marrón de la hembra se mezcla con la tierra, mientras que, en la noche, el oscuro pelaje del macho es casi indetectable.
Con relación al período de incubación, dura entre 35 y 45 días. Cuando las crías tienen un mes, pueden acompañar a los padres en sus actividades de forrajeo. Al final del primer año ya el joven tiene la altura del adulto.
El avestruz es un animal herbívoro, aunque de manera ocasional puede comer carroña y algunos animales. Su alimentación se basa en semillas, flores, hojas, hierbas, arbustos y frutas. Entre los animales que conforman su dieta se encuentran los roedores, las lagartijas y las langostas, entre otros.
Es un ave selectiva y oportunista, que toma las especies vegetales en función de su hábitat y de la época del año. Cuando forrajea, suele pastar y comer todo lo que consiga en esa área.
También, debido a su altura, tiene acceso a rama frescas y a frutos que estén a varios metros del suelo. Esto le ofrece una gran ventaja sobre otros animales de menor tamaño que habiten en la misma zona.
Con relación a la ingesta de agua, el Struthio camelus puede sobrevivir varios días sin consumir agua. No obstante, en consecuencia a esto, podrían perder hasta un 25% del peso corporal.
Para suplir la carencia de fuentes de agua, debido a las fuertes sequías típicas del ambiente donde reside, esta ave aprovecha el agua contenida en las plantas.
Al no tener dientes, tragan guijarros que actúan como gastrolitos para moler la comida en la molleja. Al comer, el avestruz llena su esófago con los alimentos, formándose el bolo alimenticio.
En esta primera fase del proceso digestivo no intervienen bacterias que contribuyan con la degradación del material ingerido. Luego, el bolo llega a la molleja, donde existen diversas piedras que actúan como gastrolitos, moliendo la comida.
Dicha estructura puede pesar hasta 1300 gramos, de los cuales, alrededor de un 45% pudieran ser guijarros y arena. El proceso continúa en el estómago, que se encuentra dividido en tres cámaras. Esta especie africana carece de vesícula biliar y el ciego mide alrededor de 71 centímetros.
Los avestruces tienen hábitos diurnos, pero podrían estar activas en las noches claras. Los máximos picos de actividad lo presentan muy temprano en el día y en la tarde. Viven en grupos de 5 a 50 animales y generalmente pastorean en compañía de otros animales, como las cebras y los antílopes.
El territorio del avestruz macho tiene un área comprendida entre 2 y 20 km2. Sin embargo, durante la época de apareamiento, las bandadas pueden ocupar territorios de 2 a 15 km2.
El tamaño del grupo puede variar, acorde al comportamiento reproductivo. Así, fuera de la temporada de apareamiento, los grupos de adultos están formados por un número de 5 a 9 avestruces.
En general, el Struthio camelus. es un animal que pocas veces emite llamadas. La comunicación oral aumenta en la época de apareamiento, cuando el macho silba y gruñe, tratando de impresionar a las hembras.
Debido al avanzado desarrollo de sus sentidos de la audición y de la vista, esta ave puede detectar desde lejos a sus depredadores, entre los que se encuentran los leones.
Cuando son perseguidos, el avestruz puede correr a más de 70 Km/h y mantener la velocidad de manera constante a 50 km/h. Sin embargo, en ocasiones prefiere esconderse de la amenaza.
Para esto, se acuesta en el suelo, poniendo su cabeza y cuello en la tierra. De esta manera, desde lo lejos, pareciera ser una montaña de tierra. En el caso que esté acorralado por el depredador, puede darle poderosas patadas, causando graves daños al agresor, inclusive su muerte.
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