Memoria episódica
La memoria episódica es el tipo de memoria que se relaciona con sucesos autobiográficos, como momentos, lugares y emociones asociadas a dichas situaciones. Es decir, constituye el recuerdo y el conocimiento acerca de los contextos. Por ejemplo, recordar los acontecimientos de una boda forma parte de la memoria episódica.
La memoria episódica es una capacidad que permite a las personas recordar todas las vivencias, situaciones y sucesos que experimentan a lo largo de su vida. Se caracteriza por poder evocarse de forma explícita. Es decir, tanto el almacenamiento como la recuperación de este tipo de información pueden realizarse de una forma literal.
Junto a la memoria semántica, la memoria episódica conforma la memoria declarativa, una de las dos subdivisiones principales de la memoria humana. La memoria declarativa se caracteriza por resultar explícita, mientras que la memoria procedimental conforma el otro gran tipo de memoria de los seres humanos y resulta implícita.
Características de la memoria episódica
Información temporal
La memoria episódica posee un carácter temporal. La información que engloba este tipo de memoria se localiza en un momento determinado del pasado.
La contextualización temporal de la memoria episódica puede ser precisa o vaga. Es decir, se puede recordar con exactitud el momento en el que sucedió los elementos memorizados o se puede recordar de una forma vaga y difusa.
En cualquiera de los dos casos, los elementos recordados forman parte de la memoria episódica siempre que estos hagan referencia a experiencias personales y sucesos autobiográficos.
Información del contexto
La memoria episódica incluye información espacial e información perceptiva. El recuerdo incorpora elementos acerca del espacio y el contexto en el que ocurrió el evento.
El aspecto, la forma o el color son aspectos que se incorporan en la memoria episódica, motivo por el cual el recuerdo resulta siempre explícito.
Recuerdo consciente
Finalmente, la memoria episódica se caracteriza por generar un recuerdo totalmente consciente. La persona es consciente de haber vivido y experimentado el evento en primera persona.
La recuperación de la información se lleva a cabo siempre de una forma explícita y voluntaria, por lo que los elementos de la memoria episódica no se almacenan en el inconsciente.
¿Cómo se forma la memoria episódica?
Para formarse, este tipo de memoria pasa por cuatro procesos:
Codificación
La codificación es el proceso mediante el cual la información se representa en la memoria. En el proceso de codificación de la memoria episódica participan cuatro códigos diferentes: el visual, el acústico, el semántico y las acciones motoras.
Diferentes sentidos participan en la captación de los estímulos, los cuales se codifican en códigos distintos para pasar a formar parte de la memoria episódica.
Desde el punto de vista evolutivo, la memoria episódica se desarrolla tarde en la niñez, alcanza su nivel más elevado en la edad adulta y se deteriora de forma progresiva en la vejez. De forma general, los adultos presentan mayores capacidades para recordar aspectos autobiográficos que los niños y las personas de edad avanzada.
Por lo que respecta los procesos de codificación, la memoria episódica presenta tres elementos principales: el procesamiento, la elaboración y el significado.
Cuanto más amplio es el procesamiento mejor es el almacenamiento y la recuperación del recuerdo. Esto quiere decir que cuanto más tiempo se está en contacto con un tipo de información, mejor se recuerda.
Por este motivo, el tiempo de exposición del material afecta ampliamente al recuerdo. Cuanto más largo sea el tiempo de exposición, tanto el recuerdo como el reconocimiento serán mejores. Por ejemplo, se recordará mejor una etapa larga viviendo en una ciudad que haber pasado poco tiempo en otra ciudad.
Por otro lado, ciertos estudios han mostrado que la práctica distribuida se recuerda mejor que la práctica masiva. Es decir, eventos que suceden varias veces en distintos días se recuerdan, de forma general, mejor que los eventos que suceden durante un periodo de tiempo prologando pero se presentan una única vez.
Procesamiento o elaboración
La elaboración consiste en la formación de recuerdos.
La información que se elabora de forma superficial se aprende peor que cuando esa misma información se procesa a nivel profundo. Existen dos tipos de procesamiento: visual (superficial) y semántico (profundo)
Por otro lado, cuanto mayor es el periodo temporal de la presentación del estímulo, mejor es el recuerdo.
La memoria semántica también presenta una organización jerárquica. Cuando la información a retener se presenta de forma organizada jerárquicamente, su retención es mejor que cuando el material se presenta sin organización.
Almacenamiento
El almacenamiento es el proceso que permite guardar la información captada y codificada en las estructuras cerebrales. Según los enfoques neurobiológicos actuales, el almacenamiento de la información depende del cambio producido en la conectividad de la sinapsis entre neuronas cerebrales.
No obstante, existen ciertas controversias a la hora de determinar el funcionamiento del proceso de almacenamiento.
Una teoría bastante aceptada es la postulada por Ebbinghaus, quien afirmó que el olvido se produce a través del desuso. Si la información almacenada no se usa, decae con el paso del tiempo y se sobreviene el olvido.
Así mismo, la interferencia, tal y como postuló McGeoch, resulta también un elemento importante a la hora de determinar el almacenamiento de la información. Los hechos que ocurren entre el momento del aprendizaje y su recuerdo posterior pueden dar lugar al olvido.
Recuperación
Para que la memoria episódica pueda cumplir su función, una vez codificada y almacenada la información esta debe de ser recuperada. De lo contrario, el recuerdo no se genera y el proceso de memorización fracasa.
El proceso de recuperación hace referencia a la actividad de recuperar de una forma consciente los elementes almacenados en la memoria.
Las señales de recuperación desempeñan un papel principal en la memoria episódica. Señales efectivas que permitan recuperar el material previamente almacenado dan lugar al funcionamiento de la memoria.
No obstante, la recuperación de la información se puede llevar a cabo también sin señales. En estos casos se habla de recuperación libre, que a diferencia del recuerdo por claves, solo dispone de claves contextuales.
Estructuras cerebrales implicadas
La neurociencia cognitiva se ha centrado en examinar qué funciones realiza cada región cerebral y qué estructuras del cerebro participan en la realización de cada actividad mental.
Lóbulo temporal medial
En el caso de la formación de recuerdos episódicos nuevos, se requiere la intervención del lóbulo temporal medial. Esta estructura incluye el hipocampo, la región del cerebro más involucrada con los procesos de memoria.
Sin la intervención del lóbulo temporal medial sería posible generar nuevos recuerdos procedimentales. Por ejemplo, una persona podría aprender a tocar el piano, ir en bicicleta o escribir.
No obstante, sin la intervención del lóbulo temporal medial resultaría imposible recordar los sucesos vividos durante el aprendizaje. Por ejemplo, una persona podría aprender a ir en bicicleta pero no recordaría cómo lo hizo ni qué sucedió cuando practicaba.
Por otro lado, la corteza prefrontal, concretamente la parte de la corteza prefrontal correspondiente al hemisferio cerebral izquierdo, también está involucrada en la generación de nuevos recuerdos episódicos.
Córtex prefrontal
De forma específica, el córtex prefrontal se encarga de llevar a cabo los procesos de codificación de la memoria semántica. Así pues, las personas que presentan esta región cerebral dañada son capaces de aprender información nueva pero suelen hacerlo de un modo erróneo.
Lo más habitual es que los sujetos con el córtex prefrontal dañado sean capaces de reconocer un objeto que han visto en el pasado, pero presenten dificultades a la hora de recordar dónde y cuándo lo vieron.
En este sentido, varias investigaciones han mostrado que la corteza prefrontal se encarga de organizar la información para facilitar un almacenamiento más eficiente. De este modo, cumpliría un papel dentro del ámbito de la función ejecutiva.
Sin embargo, otros estudios apuntan que la corteza prefrontal estaría más involucrada en el desarrollo de estrategias semánticas que favorecen la codificación de la información, como el establecimiento de relaciones significativas entre los contenidos ya aprendidos y la información nueva.
En resumen, la memoria episódica parece estar desempeñada por dos estructuras cerebrales principales: el lóbulo temporal medial y la corteza prefrontal. No obstante, el funcionamiento y la actividad de esta última resulta algo más controvertida hoy en día.
Patologías asociadas
En la actualidad se han descrito múltiples patologías que pueden originar problemas en la memoria episódica. La mayoría de estas enfermedades se caracterizan por afectar a las estructuras cerebrales anteriormente comentadas.
Autismo
La revisión de los estudios comportamentales del autismo apunta que esta patología podría producir un daño selectivo en el sistema límbico-prefrontal de la memoria episódica.
La relación entre autismo y alteraciones en la memoria episódica no está claramente establecida, pero lo sujetos con esta patología suelen presentar problemas en el recuerdo de eventos autobiográficos.
Amnesia
Amnesia es un término amplio que hace referencia a la pérdida de memoria. Esta alteración suele producir déficits importantes en la memoria episódica.
Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es una patología neurodegenerativa que suele afectar al hipocampo antes que a otras regiones del cerebro. El síntoma principal de la patología es la pérdida de memoria, afectando ampliamente a la memoria episódica.
Síndrome de Korsakoff
El síndrome de korsakoff es una enfermedad producida por un déficit de vitamina b1. Suele manifestarse en sujetos que presentan alcoholismo crónico y entre su amplia sintomatología se presencia una notable afección de la memoria episódica.
Referencias
- Eacott M.J., Easton A., Zinkivskay A. (2005).«Recollection in an episodic-like memory task in the rat». Mem. (en inglés) 12 (3): 221-3.
- Terry, W. S. (2006).Learning and Memory: Basic principles, processes, and procedures. Boston: Pearson Education, Inc.