James Cook: biografía, viajes, descubrimientos
James Cook (1728-1779) fue un navegante, explorador, cartógrafo y capitán inglés, perteneciente a la Marina Real británica. Aunque fue estudioso de medicina y botánica, se reconoce por liderar tres expediciones al Océano Pacífico, logrando establecer el primer contacto de los europeos con Australia y la isla Hawái. Además realizó la primera circunnavegación de Nueva Zelanda.
Sus viajes entre 1769 y 1779 permitieron aclarar casi por completo todo lo concerniente a Oceanía. Se desmintió la existencia de la Terra Australis Incognita y se evidenció que solo una capa de hielo rodea el Polo Sur. Además contribuyó al auge y expansión del Imperio británico, el cual estaba en sus inicios.
Este explorador británico también se destaca por aplicar la ciencia en el mar y haber descrito la geografía física, natural y humana de un tercio del planeta, así como ampliar los horizontes de la astronomía, zoología y antropología.
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James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en el pueblo de Marton, cerca de Middlesbrough, en el condado inglés de Yorkshire. Fue hijo de un campesino proveniente de Escocia, que se convirtió en capataz de una granja de un pueblo aledaño. El empleador de su padre le pagó los estudios a James hasta que este cumplió 12 años, gracias a la mente inquisitiva y capaz que manifestaba.
Durante la adolescencia trabajó unos años en la granja junto a su padre y a los 17 se mudó a la costa, donde estuvo trabajando en un carguero de carbón y madera en el puerto de Whitby. Este empleo lo puso en contacto con el mar y los barcos mercantes. Así, Cook a los 18 años fue aprendiz de un armador cuáquero y a los 21 años inició su vida en la marina mercante.
En 1755 Cook se alistó en la Royal Navy y allí aprendió a estudiar y cartografiar las aguas costeras. Ese año fue su primer viaje a bordo del HMS Eagle, bajo el mando del capitán Hugh Palliser.
Su trabajo cartografiando la desembocadura del Río San Lorenzo durante la Guerra de los Siete Años entre Gran Bretaña y Francia, llamó la atención de la Royal Society quien reconoció rápidamente su habilidad para la topografía y cartografía.
Ese mapa fue una gran contribución al éxito del desembarco del mayor general James Wolfe sobre las llanuras de Abraham.
Luego a bordo de la goleta Grenville inspeccionaron las costas de Terranova, mientras trabajaba en mapas. Esta acción también fue pieza importante para captar la atención de la Royal Society y ser designado luego en 1769 para comandar la nave Endeavour.
Durante esos años, antes de comandar su primer viaje, Cook contrajo matrimonio a sus 34 años con Elizabeth Batts, hija de unos de sus mentores. Con ella tuvo seis hijos. Tres de ellos murieron cuando eran niños y los demás habían ya muerto para el año 1794, dos de los cuales habían ingresado a la marina.
A bordo de la nave Endeavour emprende su primer viaje por el Pacífico, una expedición científica y militar a los mares del Sur, con destino a Tahití. Pretendían observar el tránsito del planeta Venus a través del Sol. Este viaje le permitió trazar toda Nueva Zelanda en seis meses. Luego se dirigió a Australia, cruzando por el mar de Tasmania.
En su viaje, Cook reclamó para Gran Bretaña la costa este de Australia y la llamó Nueva Gales del Sur, así como las islas del archipiélago. A su regreso fue ascendido a comandante y presentado al rey Jorge III. Durante esa primera expedición se logró trazar mapas minuciosos de unos 8 mil kilómetros de costas desconocidas.
Al año siguiente de su llegada, realizó un segundo viaje en busca del continente del sur, pero al intentar pasar por la costa antártica tuvieron que retroceder. Sin embargo, lograron acercarse a tan solo 120 kilómetros de la Antártida. Después visitaron nuevamente Nueva Zelanda y Tahití.
En su regreso de esta segunda travesía, a Cook finalmente lo ascendieron a capitán y fue incorporado a los miembros de la Royal Society, además de resultar galardonado con uno de los más altos honores, al recibir de la Cámara de Lores la Medalla Copley de oro.
En el tercer y último viaje, poco después del segundo, su propósito era encontrar la legendaria unión de los océanos Pacífico y Atlántico, lo que se denominaba el Pasaje del Noroeste. Al no ser capaz de cumplir con su cometido decide explorar la isla de Hawái, donde se encontró con la muerte, la cual sigue siendo una incógnita. Este hecho sucedió el 14 de febrero de 1779, a sus 50 años, en la playa de Kealakekua.
Existe una versión que indica que Cook intentó tomar como rehén al líder de la región. En esta situación, en medio además de una serie de robos y actos represión, se registró una pelea con los polinesios y Cook recibió una puñalada que lo llevó a su muerte. La segunda versión plantea que los nativos lo confundieron con una deidad, razón por la que lo sacrificaron.
Antes de morir, Cook publicó sus notas de viajes, lo que le confirió gran reconocimiento y fama entre los navegantes, quienes encontraron en él inspiración para realizar diversas expediciones en el territorio antártico.
Los tres viajes de Cook se realizaron respectivamente en los años 1769 a 1771, 1772 a 1775 y, el último, entre 1776 y 1779. Con ellos reveló la dimensión real del Pacífico, además de definir la existencia de Oceanía y lograr documentar la geografía de un tercio de la Tierra.
El primer viaje fue a bordo del Endeavour, una nave de unas 368 toneladas y menos de 98 pies (30 metros) de largo. En el segundo comandó el Resolution, una gran nave de 462 toneladas y 110 pies (33,73 metros) de largo. El tercero fue con la nave Discovery de 299 toneladas y un poco más de 90 pies (casi 28 metros) de longitud.
Durante la primera exploración marítima que tuvo como destino Tahití, Nueva Zelanda y Australia, logró transitar con éxito una de las zonas de mayor riesgo de navegación del mundo, la Gran Barrera de Coral de Queensland, tomando el Mar de Coral y el Estrecho de Torres.
La corteza de la nave tocó un espolón de coral, por lo que tuvo que ser reparada en Queensland. Por suerte no pasó a mayores y pronto estuvo de regreso en Inglaterra.
Durante ese primer viaje se destaca su desembarco en la actual Yakarta, antigua Batavia, la capital de las Indias Orientales Neerlandesas, en donde la tripulación contrajo disentería pero sin que causara ninguna muerte, pues en general eran muy saludables.
En el segundo viaje, Cook salió en búsqueda de Terra AustralisIgnota, un continente imaginario con orígenes en la Grecia clásica y que solía aparecer en los mapas del siglo XV al XVIII que manejaban los marineros europeos.
Aunque no encontró rastro de este desconocido territorio, logró hacer la primera circunnavegación y penetración en la Antártida. Este recorrido le permitió cartografiar Tonga y la Isla de Pascua durante los inviernos.
En su último viaje pretendió dilucidar si existía un pasaje al noroeste alrededor de Canadá y Alaska o al noreste al lado de Siberia, entre el Atlántico y el Pacífico. Sin embargo no tuvo éxito porque dicho pasaje legendario no existía.
Entre las cartas geográficas que llegó a realizar James Cook se encuentran las costas irregulares de Terranova, las costas oeste y del sur entre la península de Burin y cabo Ray, además de la entrada al río San Lorenzo, adyacente a Québec. Toda la costa de Nueva Zelanda fue trazada en un mapa con mínimos errores. También de la costa sudeste de Australia y el norte, en donde Cook bautizó con diferentes nombres varios lugares.
Entre sus descubrimientos más notables se encuentra Nueva Caledonia en el Pacífico, las islas Sándwich del Sur y la isla Georgia del Sur en el Atlántico. También el estrecho de Cook, que separa la isla Norte de la isla Sur en Nueva Zelanda.
Además comprobó el estrecho de Torres, localizado entre Australia y Nueva Guinea, lo que significó una importante ruta naval entre los océanos Pacífico e Índico. También se logró desmentir la existencia del Pasaje del Noroeste, en donde presuntamente se unían los océanos Pacífico y Atlántico.
Otros grandes aportes por los que se reconoce a Cook fueron el establecimiento de nuevos estándares en la navegación, la cartografía, así como nuevos parámetros para el relacionamiento con pueblos indígenas. En sus viajes se realizaron las primeras expediciones científicas para documentar la flora y la fauna de Australia.
Otro factor que ha llevado al reconocimiento de Cook fue el cuidado de los hombres en el mar. Durante sus viajes nadie en su tripulación fue afectado de escorbuto.
Se maneja la teoría de que esto se debía a la limpieza y ventilación que el explorador británico exigía en la embarcación, además de insistir en que todos manejaran una dieta adecuada con berro, chucrut y establecer la administración reglamentada de zumo de lima. Con estas prácticas se extinguió casi totalmente el escorbuto en la marina inglesa.
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