Monopolio natural: características y ejemplos
Un monopolio natural es un tipo de monopolio que existe debido a las barreras existentes para llevar a cabo un negocio en una industria específica, tales como altos costos de capital inicial o poderosas economías de escala que son grandes en relación con el tamaño del mercado.
Una empresa con un monopolio natural podría ser el único proveedor, o el único producto o servicio en una industria o ubicación geográfica. Los monopolios naturales pueden surgir en industrias que para poder operar requieren materias primas o tecnologías únicas, o factores similares.
Desde el punto de vista regulatorio existe monopolio cuando una sola empresa controla más del 25% de un mercado específico. Por ejemplo, la empresa De Beers tiene el monopolio en la industria del diamante.
El monopolio natural es una variante particular de esta situación. Ocurre cuando tiene más sentido, en términos de eficiencia, que solo exista una empresa en un sector determinado.
Este tipo de monopolio fue reconocido a principios del siglo XIX como una posible falla del mercado. John Stuart Mill respaldaba la existencia de regulaciones gubernamentales para hacer que pueda servir como bien público.
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Como su nombre lo indica, una empresa se convierte con el tiempo en monopolio natural debido a las condiciones propias del mercado, sin necesidad de usar prácticas comerciales injustas que puedan extinguir a la competencia. Puede ocurrir de dos maneras:
Sucede cuando una empresa aprovecha las altas barreras de entrada de una industria para crear un muro protector alrededor de sus operaciones comerciales.
Las altas barreras de entrada se deben a menudo a la gran cantidad de capital necesario para comprar los activos físicos que una empresa necesita para operar.
Plantas de fabricación, maquinarias y equipos especializados son activos fijos que podrían impedir que una nueva empresa ingrese a una industria, debido a sus altos costos.
Sucede cuando es mucho más eficiente producir a gran escala que a pequeña escala. Por tanto, es suficiente un solo productor grande para satisfacer la demanda disponible del mercado.
Debido a que sus costos son más altos, los productores a pequeña escala nunca podrán competir con el productor más grande y de menor costo. En este caso, el monopolio natural del gran productor único es también la forma económicamente más eficiente de producir el bien en cuestión.
Este monopolio natural resulta de la ventaja de haber sido el primero en moverse o del aumento de las ganancias por centralizar la información y la toma de decisiones.
Los monopolios naturales están permitidos cuando una sola empresa puede suministrar un producto o servicio a un costo menor que cualquier otro competidor potencial, y en un volumen que pueda servir a un mercado completo.
Como los monopolios naturales utilizan de manera eficiente los recursos limitados de una industria para ofrecer a los consumidores el precio unitario más bajo, en muchas situaciones resulta ventajoso tener un monopolio natural.
La industria ferroviaria está patrocinada por el gobierno, lo que significa que permite su monopolio natural ayudándola a prosperar, por ser más eficiente y por el mejor interés del público.
Sin embargo, el hecho que una empresa opere como monopolio natural no significa que sea la única compañía en la industria. La empresa podría tener el monopolio solo en una región del país.
Por ejemplo, las compañías de cable tienen a menudo una base regional, aunque ha habido una consolidación en la industria, creándose empresas nacionales.
Las empresas que tienen un monopolio natural a veces pueden querer utilizar este beneficio ejerciendo su poder de manera perjudicial, no solo inflando los precios, sino restringiendo el suministro de un producto.
Por tanto, con frecuencia se establecen regulaciones sobre los monopolios naturales para así proteger al público de cualquier mal uso que se pueda hacer.
Por lo general, se requiere que estas empresas permitan un acceso abierto a sus servicios, sin restringir su suministro o discriminar entre los clientes. A cambio, se les permite operar como monopolio, brindándoles protección de responsabilidad por el posible mal uso de parte de los clientes.
Por ejemplo, las compañías de telefonía fija están obligadas a ofrecer servicio telefónico a todos los hogares dentro de su territorio, sin discriminar por el contenido de las conversaciones telefónicas de las personas.
A cambio, no son responsables si sus clientes abusan del servicio haciendo llamadas telefónicas bromistas.
Por ejemplo, la industria de servicios públicos es un monopolio natural. Los monopolios de servicios públicos proporcionan agua, servicios de alcantarillado, electricidad y energía, como gas natural y petróleo, a ciudades y pueblos de todo el país.
Los costos iniciales asociados con el establecimiento de plantas de servicios públicos y la distribución de sus productos son considerables. Como resultado, el costo de capital es un fuerte disuasivo para los competidores potenciales.
Además, la sociedad puede beneficiarse de tener servicios públicos como monopolios naturales. No sería factible tener múltiples compañías de servicios públicos, ya que tendría que haber múltiples redes de distribución para cada competidor.
La electricidad requiere redes y cables, los servicios de agua y de gas requieren tuberías. En ninguno de estos casos es particularmente viable tener múltiples proveedores de servicios públicos en una industria.
Como es económicamente razonable que las empresas de servicios públicos se desempeñen como monopolios naturales, los gobiernos les permiten existir. Sin embargo, esta industria está fuertemente regulada para así garantizar que los consumidores obtengan precios justos y servicios adecuados.
Este ejemplo se utiliza con frecuencia como el modelo por excelencia de un monopolio natural.
Simplemente, no tiene mucho sentido tener múltiples conjuntos de vías de ferrocarril, estaciones, etc. para el mismo propósito. Es una inversión demasiado alta para ser financieramente práctica.
Ejemplos más modernos de monopolios naturales incluyen las plataformas de redes sociales, los motores de búsqueda y la venta minorista en línea.
Compañías como Facebook, Google y Amazon han creado monopolios naturales para varios servicios en línea, debido en gran parte a las ventajas de ser el primer operador, los efectos de la red y las economías de escala naturales involucradas con el manejo de grandes cantidades de datos e información.
A diferencia de los servicios públicos tradicionales, en la mayoría de los países este tipo de monopolios naturales han quedado hasta ahora prácticamente desregulados.
En todo el mundo solo dos compañías construyen aviones. Técnicamente, esto las convierte en un “duopolio”: únicamente dos empresas en una industria.
Se debe a que la fabricación de aviones requiere un elevado ingreso para pagar los costos fijos.
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