Justus von Liebig: quién fue, biografía y aportes
¿Quién fue Justus von Liebig?
Justus von Liebig (Darmstadt, 12 de mayo de 1803-Múnich, 18 de abril de 1873) fue un químico alemán, reconocido como uno de los más importantes del siglo XIX. También es destacado como pionero de la química orgánica, pues sus estudios revolucionaron las bases de esta ciencia.
También se le ha atribuido, como parte de su legado, la mejora de compuestos fertilizantes para la agricultura, al igual que el perfeccionamiento de la educación científica en Europa.
Su capacidad para desarrollar mejores equipos de laboratorio también ha sido algo destacado históricamente, dado que esto permitió facilitar los análisis químicos hasta la actualidad.
Biografía de Justus von Liebig
Primeros años
Su madre fue Maria Caroline Moeser y su padre Johann George Liebig, quien trabajó en una droguería con un pequeño laboratorio. Gracias a este negocio se despertó su interés en la química.
Desde niño, Justus von Liebig ayudó en la tienda de su padre. Se dedicaba principalmente a experimentar preparaciones químicas ofrecidas en libros científicos, los cuales pedía prestados en la Biblioteca de Darmstadt.
A los 16 años, Liebig se convirtió en un aprendiz del boticario Gottfried Pirsch, en Heppenheim, pero debido a una explosión no autorizada, no pudo seguir con esta carrera farmacéutica.
Esto no fue impedimento para que lograra persuadir a su padre y siguiera sus labores, solo que esta vez, dedicado a la química por completo.
Por ese motivo, inició sus estudios en la Universidad de Bonn como ayudante de Karl Wilhelm Kastner, un asociado comercial de su padre. Fue durante esta época cuando reconoció rápidamente la falta de equipo adecuado para los laboratorios químicos.
Liebig siguió bajo la tutela de Kastner hasta la Universidad de Erlangen en Baviera, donde recibió su doctorado en 1822.
Su trabajo: dedicación al estudio y la enseñanza
Gracias a su ingenio y responsabilidad, obtuvo una beca por parte del Gran Duque de Hesse-Darmstadt para estudiar en París. Fue en esos años donde desarrolló las habilidades primordiales para destacar en su carrera profesional.
Entre ellas, haber atendido a diferentes clases impartidas por personajes como Pierre-Louis Dulong y Joseph Gay-Lussac.
En esta época se enfocó en investigar a profundidad los peligros del fulminato de plata, un derivado del ácido fulmínico. Justo en ese entonces, el químico Friedrich Wöhler estaba estudiando el ácido ciánico, y ambos coincidieron en que estos ácidos eran dos compuestos diferentes con una misma composición.
A raíz de este hallazgo, ambos construyeron una amistad inquebrantable que se convirtió en una colaboración laboral que enriqueció la profesión de ambos.
En 1824, con tan solo 21 años, Liebig se convirtió en un respetado profesor de química en la Universidad de Giessen, gracias a la recomendación de Alejandro von Humboldt. Adoptó una filosofía que influyó a largo plazo en muchos de sus estudiantes.
Aprovechó este talento para enfocarse, junto a sus aprendices, en analizar los compuestos orgánicos y sentar las bases de lo que hoy es la química orgánica.
Últimos años
En 1845, Liebig recibió el título de barón por parte del Duque de Hesse-Darmstadt. Se dedicó a ser profesor en Giessen por 28 años, hasta que en 1852 decidió retirarse, argumentando sentirse muy agotado de dar clases.
Ese año se trasladó a la Universidad de Múnich, y se enfocó principalmente en la lectura y escritura de su carrera.
Fue ahí donde pasó el resto de su vida hasta su fallecimiento, el 18 de abril de 1873, aunque no con la misma popularidad que tuvo en sus primeros años.
Aun así, su legado permanece intacto, e incluso la Universidad de Giessen cambió su nombre a Justus-Liebig-Universität Giessen en su honor.
Aportes de Justus von Liebig a la ciencia
A la educación y la química orgánica
Liebig logró independizar la educación de la química en los sistemas educativos europeos, dado que para la época esta materia era solo un tópico adjunto para farmacéuticos y físicos, pero nadie la estudiaba como carrera.
De esta forma, se logró expandir la metodología de lecciones en laboratorios, además del análisis más detallado de los compuestos en la química orgánica.
Gracias al carisma y el talento técnico de Liebig, la química pasó de ser una ciencia inexacta, basada en opiniones personales, a un campo importante que hasta el día de hoy se considera elemental para avances científicos en la sociedad.
La clave de su éxito se basó esencialmente en los experimentos que realizó en laboratorios. Entre ellos, poder quemar compuestos orgánicos con óxido de cobre para identificar la oxidación de algunos productos con tan solo pesarlos.
Con este procedimiento, se facilitó el análisis químico de oxidación, permitiendo que se realizaran hasta 7 análisis por día, y no uno por semana como se hacía entonces.
Kaliapparat
Liebig fue el inventor de un aparato emblemático no solamente en la década de 1830, sino en la historia de la ciencia: el Kaliapparat.
Consiste en un sistema de cinco bombillas diseñado para analizar la cantidad de carbón en compuestos orgánicos, y hasta ahora se sigue considerando eficaz para efectuar estos procesos.
Agricultura y la nutrición
Liebig fue uno de los pioneros en el estudio de la fotosíntesis. Descubrió que las plantas se alimentaban de compuestos de nitrógeno y dióxido de carbono, además de minerales en el suelo, por lo que logró desmentir la teoría del “humus” en la nutrición de las plantas.
Esta teoría aseguraba que las plantas solo se alimentaban de compuestos similares a ellas.
Uno de sus logros más destacados para la agricultura, fue la invención de un fertilizante elaborado con nitrógeno, el cual mejoraba el rendimiento de las plantas en los campos.
A pesar de que en un principio no fue exitoso, con el tiempo mejoró la fórmula para probar la eficacia del producto, y esto fue un paso importante para sustituir los fertilizantes químicos por los naturales.
Liebig también mostró constante interés en la química de los alimentos, sobre todo las carnes. Sus estudios se enfocaron en mejorar la forma de cocinar carne, para así preservar todos sus nutrientes.
También logró mejorar los compuestos comerciales para la leche artificial para niños, e incluso mejoró la fórmula para preparar pan integral.
Referencias
- Autores, Varios (2014). Justus von Liebig. Obtenido de New World Encyclopedia: newworldencyclopedia.org
- Brock, W. (1997). Justus Von Liebig: The Chemical Gatekeeper. Cambridge, Reino Unido: Prensa de la Universidad de Cambridge.
- Brock, W. (1998). Justus, baron von Liebig. Obtenido de Encyclopedia Britannica: britannica.com
- Heitmann, J. A. (1989). Justus von Liebig. University of Dayton: History Faculty Publications.
- Ronald, K. (1992). Early Roots of the Organic Movement: A Plant Nutrition Perspective. HortTechnology.