Rinoceronte blanco: características, alimentación, comportamiento
El rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) es un mamífero herbívoro que habita en las sabanas africanas. Se trata de uno de los animales terrestres más grandes del mundo, pudiendo llegar a pesar un macho adulto alrededor de 2300 kg. Pertenece a la familia Rhinocerotidae y junto a los caballos, cebras, asnos y tapires forman el orden Perissodactyla (perisodáctilos).
El rinoceronte blanco es la más común de las cinco especies de rinocerontes en el mundo. Se estima además que es la especie más reciente de rinoceronte. Probablemente durante el periodo del Pleistoceno, sufrió una divergencia desde el linaje del género Diceros.
Es además, la especie más grande de rinocerontes y, al igual que el rinoceronte negro, ha sido gravemente afectada por la pseudo-caza (caza deportiva) y la caza furtiva, debido al incremento en la demanda de los productos elaborados con el cuerno de estos animales y su uso como trofeo de caza.
La caza furtiva de estos animales es un problema global, que requiere la atención de entes internacionales que controlen la demanda de los mismos en aquellos países que impulsan su comercio.
C. simum junto al rinoceronte negro (Diceros bicornis) son las dos especies de rinocerontes encontradas en África, con poblaciones que habitan desde el norte y este de Sudáfrica, hasta Zimbabwe y Botswana. En la actualidad, ha sido introducido en Zambia y reintroducido en Suazilandia, Kenia, Mozambique, Uganda y Namibia.
Índice del artículo
- 1 Características generales del rinoceronte blanco
- 2 Taxonomía
- 3 Estado de conservación
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias
Los rinocerontes blancos presentan una coloración grisácea clara. Es el cuarto mamífero terrestre más pesado, llegando a sobrepasar en algunos casos los 2300 kg. Pueden llegar a medir alrededor de dos metros de altura y cuatro metros de largo.
Al igual que el rinoceronte negro, presenta dos cuernos en la zona anterior de su rostro entre los ojos y la nariz. El cuerno ubicado posteriormente tiene una terminación roma y es mucho más corto que el cuerno principal, el cual posee un extremo puntiagudo.
El rinoceronte blanco es conocido también como el “rinoceronte de labios cuadrados o labios anchos” debido a que sus labios presentan una apariencia recta y ancha relacionada con su alimentación. Esta característica contrasta con la boca alargada del rinoceronte negro.
A diferencia de las vacas y toros, los rinocerontes no poseen un cuerno verdadero, ya que este no resulta una extensión del cráneo con conformación ósea. El cuerno de estos animales está formado principalmente por queratina, por lo que si se pierde en alguna confrontación puede volver a formarse.
La especie Ceratotherium simum fue descrita por Burchell en 1817, quien la describió originalmente como Rinhoceros simum. Actualmente se conocen dos subespecies de rinoceronte blanco: el rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum) y el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni).
Estas subespecies se encuentran separadas geográficamente por las extensiones de pastizales encontradas en la zona subsahariana de África. C. s. simum se encuentra al sur de África, extendiéndose en Botswana, Esuatini, Kenya, Namibia, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe.
La subespecie del norte C. s. cottoni actualmente está conformada por dos individuos en la reserva natural de Kenia OI Pejeta. Originalmente, esta subespecie habitaba en la República Democrática del Congo, Sudán y al oeste del río Nilo en algunas partes de Uganda.
Algunos investigadores consideran que la subespecie del norte debería subir a la categoría de especie. Sin embargo, los biólogos conservacionistas que trabajan actualmente con esta subespecie, aseguran que es muy difícil aclarar esta situación debido al reducido número de individuos, que además poseen parentesco genético entre sí.
El rinoceronte blanco se encuentra en la actualidad dentro de la categoría de “casi amenazado” según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés).
A pesar de que la población de esta especie se encuentra en incremento, su estado de conservación se mantiene como casi amenazado (NT: Near Threatened) debido al presente aumento de la caza furtiva por la constante demanda del cuerno de estos animales.
Sumado a esto, la reducción del presupuesto destinado a la conservación de vida silvestre, los nuevos “usos medicinales” de los cuernos y la disminución del área de distribución de esta especie, son situaciones que mantienen al rinoceronte blanco bajo una constante amenaza.
Se debe tener en cuenta que el estado de conservación de las dos subespecies del rinoceronte blanco varía considerablemente.
La subespecie Ceratotherium simum simum se encuentra catalogada como “casi amenazada” (NT) por la IUCN desde el año 2011.
Desde mediados de la década de 1990 se han realizado esfuerzos con gran éxito en el incremento y la conservación de las poblaciones de estos rinocerontes, registrándose para el año 2011 alrededor de 20.165 individuos en la naturaleza.
Sin embargo, desde el año 2008 la caza furtiva ha tenido un auge. Este último relacionado con un aumento en la intervención de organizaciones delictivas internacionales en la caza furtiva para abastecer la demanda cada vez mayor de los cuernos, como consecuencia de nuevos “usos medicinales y estéticos no tradicionales” en el mercado asiático.
Durante la presente década se han registrado actividades de caza furtiva en las principales áreas de distribución de esta subespecie, encontrándose animales mutilados en Sudáfrica, Kenia, Zimbabwe y, por primera vez desde 1992, en Esuatini (o Suazilandia).
Se estima que desde el año 2009 se han exportado desde África unos 4000 cuernos de rinocerontes, de los cuales, más del 92% fueron obtenidos a través de la caza furtiva y la mutilación de estos animales.
La subespecie de rinoceronte blanco del norte se encuentra en la categoría de “peligro crítico” (CR) y posiblemente está extinto en la naturaleza. Esta subespecie se encontraba en el Parque Nacional Garamba y hacia el noreste de la República Democrática del Congo.
Sin embargo, desde el año 2006 no se han realizado avistamientos de esta especie en la naturaleza.
Desde el año 2009, la única población de C. s. cottoni consistía en un grupo de cinco individuos en cautiverio en la reserva natural de OI Pejeta en Kenya. Sin embargo, el grupo se vio disminuido tras la muerte de dos de las hembras en el año 2015.
Durante el año 2018 falleció el último macho de este grupo, quedando en la actualidad únicamente dos hembras, de las cuales sólo una se encuentra aún en edad reproductiva.
Esfuerzos en la recuperación de la subespecie C. s. cottoni
Debido a la reciente muerte del único macho de esta subespecie, la extinción parece ser algo inevitable para estos rinocerontes. Una de las posibles soluciones que se han estudiado para conservar la mayor cantidad de genes adaptativos de este animal, es el cruce de individuos con la subespecie del sur C. s. simum.
A través de este método se espera reintroducir animales cruzados en el hábitat natural de la subespecie del norte, esperando que con el transcurrir del tiempo y la separación geográfica, estos animales puedan reanudar su adaptación evolutiva.
Sin embargo, las probabilidades de éxito de estos intentos por preservar la subespecie son realmente bajas ya que, aunque se lograra llevar a cabo el cruce de estas subespecies, sería necesario eliminar por completo la amenaza de caza furtiva en el hábitat natural.
Además, si se toma en cuenta el efecto del modelado genético y demográfico de una población pequeña, se hace realmente poco viable el crecimiento poblacional hasta un número estable.
Por otro lado, el avance en estudios celulares y el desarrollo de tecnologías reproductivas como la clonación y producción artificial de gametos a partir de células madre, son posibles soluciones para evitar la extinción de esta subespecie.
En el año 2013 un reporte emitido por la IUCN y TRAFFIC (red de monitoreo de tráfico y comercio de vida silvestre) asegura que en los últimos 20 años el tráfico ilegal de los cuernos de rinocerontes ha tenido los niveles más altos en la historia.
Esto ha afectado ampliamente los esfuerzos de conservación que se han llevado a cabo desde la década de 1990.
África es la principal fuente de los cuernos traficados ilegalmente en todo el mundo, principalmente en Asia y Europa. El negocio de la caza y el tráfico de estos cuernos involucra organizaciones criminales muy bien financiadas que se componen generalmente de ciudadanos asiáticos.
Estos grupos organizados contrataban principalmente ciudadanos vietnamitas y tailandeses para ejecutar la caza, simulando cazas de trofeos para comercio ilegal. Pero a partir del año 2012 los ciudadanos de Vietnam ya no pudieron obtener licencias de caza, acción realizada con la esperanza de disminuir la caza furtiva de los animales en peligro.
Existen registros que indican que esta especie habitaba además en la República Centroafricana y el Chad, estando actualmente extintas en dichas áreas. Se cree que se encuentra extinto también en la República Democrática del Congo, Sudán del Sur y Sudán.
Esta especie habita en matorrales y pastizales secos subtropicales y en sabanas. Se alimenta exclusivamente de especies vegetales que habitan a nivel del suelo, en contraste con el rinoceronte negro que se alimenta de vegetación tipo arbustal.
El celo en las hembras tiene una duración de alrededor de 30 días. El periodo gestacional dura entre 16 y 19 meses. Una vez que la hembra ha parido a su cría, mantiene un periodo de lactancia de hasta 18 meses, entrando de nuevo en periodo de celo cuando la cría tiene entre ocho y 12 meses de edad.
Las crías permanecen con sus madres desde el nacimiento hasta los dos o tres años, cuando pasan a ser subadultos. Las hembras juveniles maduran sexualmente alrededor de los cinco años, cuando tienen su primer evento estral. Sin embargo, se consideran subadultas una vez que han tenido su primera cría, entre los seis y los siete años.
Los individuos machos suelen volverse solitarios a los diez años y a partir de ese momento se consideran como adultos.
La reproducción en los rinocerontes no está restringida a alguna época del año y muchas veces en las hembras coindicen periodos estrales con partos. Sin embargo, algunos estudios han registrados picos de periodos estrales entre noviembre y febrero. Durante este periodo es común ver algunas hembras acompañadas por machos beta.
Entre los meses de julio y septiembre se han registrados avistamientos de hembras acompañadas por machos alfas, lo que indica otro pico de periodo estral en esta época. Los machos beta suelen acompañar a una hembra por pocos días, mientras que los machos alfa lo hacen por varias semanas.
Si una hembra que es perseguida por un macho entra al territorio de otro individuo, el macho intenta detenerla realizando diferentes sonidos como chillidos fuertes, orinando repetidas veces y hasta confrontando a la hembra.
Una vez que la hembra está lista para la reproducción el macho realiza repetidos movimientos de cortejo. El macho se localiza detrás de la hembra y genera sonidos tipo jadeo, repitiendo los movimientos y sonidos durante algunas horas
Una vez que la hembra acepta al macho, este posa su mentón en la grupa de la hembra y posteriormente comienzan los intentos de montaje. La copula dura de 15 a 30 minutos y puede darse en repetidas ocasiones durante uno o varios días.
El rinoceronte blanco es una especie herbívora, representando quizá el animal más grande que se alimenta exclusivamente de hierbas encontradas a nivel de suelo. Sus labios anchos funcionan para arrancar la hierba, generalmente ubicada entre los dos y cinco centímetros sobre el nivel del suelo.
Los pastizales cortos son las áreas preferidas para el pastoreo en estos animales. En dichos pastizales abundan especies estoloníferas y frondosas con menos contenido de fibras, resultando más nutritivas para los rinocerontes.
Durante los periodos de sequía, estos pastizales son muy poco productivos, por lo que los animales se desplazan a los rodales restantes, alimentándose de hierbas un poco más altas, especialmente de Tremeda trianda.
Generalmente los periodos de alimentación ocurren en la mañana y al comienzo de la noche, continuando el pastoreo durante el resto de la noche en varios periodos. La tasa metabólica baja por unidad de tejido corporal es una importante característica que evita la pérdida de peso en los periodos de escasez.
Los rinocerontes blancos presentan una estructura social con cinco categorías: juveniles, subadultos, hembras, machos alfas y machos beta.
En general los rinocerontes adultos son solitarios, aunque pueden encontrarse grupos de diferentes números. Es común encontrar agregaciones de individuos compartiendo un lugar de descanso o pastoreo, pero dicha agregación se disuelve mientras los individuos terminan sus actividades y toman caminos separados.
Los grupos que pueden formarse pueden ser estables (si duran más de un mes) o temporales (si duran menos de un mes).
Los rinocerontes usan sus cuernos para comunicarse entre sí. Cuando se encuentran dos individuos, mueven sus cabezas y pueden chocar los cuernos en diferentes ángulos, acompañando estos movimientos algunas veces con sonidos como bufidos o gruñidos.
El ángulo de encuentro entre los cuernos y los sonidos define si alguno de los individuos está solo dando una advertencia o si el encuentro terminará en un enfrentamiento. Estos son generalmente entre machos alfas defendiendo sus territorios o el derecho a reproducirse.
Los rinocerontes machos presentan territorialidad, la cual se basa en una relación de dominio, donde los machos alfa defienden su territorio contra rivales, aunque pueden compartir el mismo con otros machos subordinados.
- Emslie, R. (2011). Ceratotherium simum ssp. cottoni. The IUCN Red List of Threatened Species 2011: e.T4183A10575517. dx.doi.org. Downloaded on 22 October 2019.
- Emslie, R. (2011). Ceratotherium simum ssp. simum. The IUCN Red List of Threatened Species 2011: e.T39317A10197219. dx.doi.org. Downloaded on 22 October 2019.
- Emslie, R. (2012). Ceratotherium simum. The IUCN Red List of Threatened Species 2012: e.T4185A16980466. dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2012.RLTS.T4185A16980466.en. Downloaded on 21 October 2019.
- Harley, E. H., de Waal, M., Murray, S., & O’Ryan, C. (2016). Comparison of whole mitochondrial genome sequences of northern and southern white rhinoceroses (Ceratotherium simum): the conservation consequences of species definitions. Conservation Genetics, 17(6), 1285-1291.
- Patton, M. L., Swaisgood, R. R., Czekala, N. M., White, A. M., Fetter, G. A., Montagne, J. P., Rieches, R. G. & Lance, V. A. (1999). Reproductive cycle length and pregnancy in the southern white rhinoceros (Ceratotherium simum simum) as determined by fecal pregnane analysis and observations of mating behavior. Zoo Biology: 18(2), 111-127.
- Owen-Smith, N. (1971). Territoriality in the white rhinoceros (Ceratotherium simum) Burchell. Nature, 231(5301), 294-6.
- Owen‐Smith, R. N. (1975). The Social Ethology of the White Rhinoceros Ceratotberium simum (Burchell 1817*). Zeitschrift für Tierpsychologie, 38(4), 337-384.
- Tunstall, T., Kock, R., Vahala, J., Diekhans, M., Fiddes, I., Armstrong, J., Paten, B., Ryder, O. A. & Steiner, C. C. (2018). Evaluating recovery potential of the northern white rhinoceros from cryopreserved somatic cells. Genome research, 28(6), 780-788.