William Oughtred: biografía y aportes
William Oughtred (1574-1660) fue un sacerdote que se dedicó a las matemáticas, rama que aprendió por voluntad propia. Su principal aporte a la disciplina fue el de haber inventado el signo que hace referencia a una multiplicación (x).
Además, fue quien creó la regla de cálculo. Esta herramienta le permitió realizar multiplicaciones y divisiones de forma mucho más rápida. Fue un aporte muy importante para la ciencia y también tuvo gran impacto entre los ingenieros.
![Fuente: [Public domain], via Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/EB118A4415020B0ACB35C58068BBEB92.jpg)
Hasta el siglo XX fue muy habitual que los científicos de diferentes áreas utilizaran las reglas de cálculo a la hora de realizar sus estudios. Luego, esta herramienta fue claramente desplazada y las calculadoras electrónicas ganaron presencia en el mundo de las ciencias.
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En su acta de nacimiento apareció que William Oughtred nació en una pequeña ciudad al oeste de Londres de nombre Eton. Su bautismo ocurrió el 5 de marzo de 1574, así que su nacimiento tuvo que haber ocurrido durante los días previos.
Su papá fue Benjamín Oughtred, un reverendo que dio clases de gramática en el Colegio del Rey de Nuestra Señora de Eton, también conocido simplemente como colegio Eton. Benjamín además se encargó de los registros a la institución, que solo recibía estudiantes masculinos, característica que se mantiene hasta la actualidad.
En 1606, cuando tenía 32 años se casó. En los registros que han podido encontrar los historiadores solo se hallan datos sobre uno de sus hijos, pero se ha llegado a afirmar que tuvo un total de 12 (cuatro mujeres y el resto fueron varones).
Se habló también de que dos de sus hijos se dedicaron a la profesión de relojeros y que una de sus hijas se casó con un inglés de apellido Brookes. Algunas cartas que se han encontrado, escritas por Oughtred, hacen referencia a su pareja y a sus hijos, pero sin dar mayores detalles. Poco se supo de su esposa y de su vida familiar en general.
William Oughtred falleció cuando tenía 86 años, el 30 de junio de 1660. Fue enterrado en la antigua iglesia de San Pedro y San Pablo en Albury, ciudad al norte de Londres y en donde se desempeñó como rector por varios años.
Recibió sus primeras enseñanzas en el colegio Eton, donde su padre trabajó. Luego, con solo 15 años siguió su educación en el colegio King de la Universidad de Cambridge. Se graduó en 1596 y completó una maestría en arte.
Aunque su verdadera pasión era la matemática, Oughtred recibió formación como filósofo y como teólogo. Mientras duró su etapa universitaria utilizó el horario nocturno para ampliar sus conocimientos matemáticos. Algo que siguió haciendo cuando se ordenó como sacerdote.
Cuando se tituló ya había terminado su primera obra escrita sobre matemática, cuyo título fue Método fácil de marcación matemática.
Fue un ministro episcopal desde 1603, cargo habitual para aquellas personas que lograron acumular muchos conocimientos durante su educación. Un año más tarde fue sacerdote adjunto en Shalford, una ciudad al suroeste de Londres.
Para 1610 fue nombrado como rector en Albury, cargo que desempeñó hasta su muerte.
Oughtred nunca llegó a recibir una educación matemática, sus conocimientos fueron adquiridos porque fue un autodidacta en el tema. Gracias a las publicaciones que realizó pudo ser respetado y gozar de cierta influencia entre los matemáticos de la época.
Debido a su rol como sacerdote, Oughtred tuvo que repartir su tiempo entre sus dos pasiones. Nunca descuidó sus labores en la iglesia, pero siempre encontró la manera de enseñar algunos de sus conocimientos a otras personas.
Cuando ya casi tenía 50 años empezó a enseñar matemática a algunos interesados en el tema. Eran clases privadas las que impartió durante la época. Se encargó de la enseñanza de personas que en el futuro también tuvieron un rol importante en esta rama de la ciencia.
Uno de sus más famosos estudiantes fue Richard Delamain que trabajó en el cálculo regular y en los relojes del sol. John Wallis fue el encargado de diseñar el símbolo del infinito. Christopher Wren tuvo un mayor impacto en la arquitectura. Todos fueron alumnos de Oughtred, aunque este nunca cobró por su trabajo.
John Wallis, por ejemplo, nombró a su mentor en varias de las obras que publicó e incluso lo comparó con otros matemáticos de gran importancia para el mundo científico.
Uno de los libros más populares de Oughtred fue Matemáticas claves. La publicación solo contó con 88 páginas y fue un resumen de todos los conocimientos que el inglés había adquirido con su formación autodidacta.
Nació como una herramienta para enseñarle a uno de sus alumnos todo lo referente a aritmética y álgebra. Oughtred escribió el libro en 1628, pero solo fue publicado en 1631. Se escribió en latín y tuvo varias ediciones.
La popularidad que logró Oughtred le permitió seguir publicando más obras. Escribió Círculos de proporción y el instrumento horizontal, Trigonometría, La solución de los triángulos esféricos, entre muchas otras obras.
No se centró de forma exclusiva en las matemáticas, tocando también temas referentes a los relojes y a la posición solar.
Sin duda, uno de sus principales aportes se evidenció en la evolución de la notación matemática. Introdujo el símbolo para la multiplicación, para señalar proporciones y la diferencia entre dos valores.
El alemán Gottfried Leibniz, reconocido filósofo y matemático, se mostró contrario al símbolo que propuso Oughtred para la multiplicación ya que no hay mayores diferencias con la letra x. Al final, las propuestas del inglés fueron aceptadas mundialmente y aún hoy en día son utilizadas por los matemáticos.
Su creación de la regla de cálculo también fue un avance para el área científica. Diseñó diferentes modelos (lineales y circulares), aunque cada disciplina se adaptó mejor a un estilo. Fue la herramienta elegida para realizar cálculos en todas las ramas de la ciencia.
La regla de cálculo incluso ganó mucha más importancia un siglo después, gracias a la Revolución Industrial.
Algunas veces se consideró que su discurso era no era sencillo y obviamente no era apto para todo el mundo. Ello no impidió que se reconociera su rol en la evolución de la matemática y su influencia en Europa específicamente.
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- Willmoth, F. (1993). Sir Jonas Moore. Woodbridge: Boydell Press.