Tardígrados: qué son, características, hábitat, nutrición, ejemplos
¿Qué son los tardígrados?
Los tardígrados son animales microscópicos de longitud entre 0,05 y 0,5 mm, aunque se han reportado “gigantes” de 1,7 mm. Son invertebrados, protóstomos segmentados, con apariencia de osos diminutos, de cuatro pares de piernas gruesas con garras.
Aunque sus relaciones filogenéticas se mantienen en discusión porque presentan características combinadas de anélidos y artrópodos, puede considerarse que pertenecen al filo Tardigrada.
Al igual que los artrópodos, los tardígrados tienen una fina cutícula protectora externa, que mudan periódicamente, permitiéndoles sobrevivir a la desecación. Sin embargo, tienen apéndices no articulados con pinzas, a diferencia de los artrópodos, que sí presentan articulaciones.
Se conocen también como osos de agua, por su forma y movimientos, de cierta pesadez.
Características de los tardígrados
Forma corporal
– Los tardígrados presentan cuerpo con simetría bilateral, generalmente con dorso redondeado y aplanado, con cuatro pares de patas ventrales que culminan en garras.
– El cuerpo está cubierto por una delgada capa de cutícula que mudan y muchas especies presentan placas dorsales y laterales.
– Los tardígrados adultos no marinos pueden ser coloridos, exhibiendo tonos de color rosado, verde, púrpura, amarillo, rojo, gris y negro.
Musculatura
– Tienen musculatura lisa y estriada, consistiendo la mayoría de las bandas musculares en una única célula o unas pocas células grandes. Estas forman conjuntos antagonistas de músculos que controlan su locomoción paso a paso.
Intercambio de gases
– El intercambio de gases, como el oxígeno, depende de la difusión a través de su cuerpo.
Sistema digestivo
– El sistema digestivo de los tardígrados consiste en un tubo bucal, una faringe muscular bulbosa y un par de estiletes calcáreos que usan para perforar plantas, o cuerpos de otros animales pequeños, y luego succionar sus contenidos.
Sistema nervioso
– El sistema nervioso de los tardígrados es metamérico, similar al de los anélidos y artrópodos.
– Presentan un gran ganglio cerebral dorsal lobulado, conectado a un ganglio subesofágico. Este, a su vez, se extiende en un par de cordones nerviosos ventrales posteriores, que conectan una cadena de cuatro pares de ganglios que recorren las piernas.
Resistencia a condiciones extremas
Entre las condiciones físicas extremas a las cuales sobreviven numerosas especies de tardígrados en estadio tardío de tonel, se encuentran:
– Temperaturas muy altas (149 °C) y muy bajas (-272 °C).
– Alta presión atmosférica (hasta 6000 atm).
– Niveles intensos de radiación ionizante.
– Exposición al vacío.
– Largos períodos de ausencia total de oxígeno.
Además, algunas especies se han recuperado después de la inmersión de sus toneles en sustancias tóxicas como salmuera, éter, alcohol absoluto e incluso helio líquido.
Tras restablecerse las condiciones favorables para su estado activo (particularmente la disponibilidad de agua), los animales se hinchan y reactivan su metabolismo en unas pocas horas.
Hábitat de los tardígrados
Los tardígrados son animales de vida libre o simbiótica (incluso parasítica), de amplia distribución geográfica, habitantes de ambientes extremos o altamente variables, como estanques temporales de agua dulce.
El factor limitante para estos microorganismos es la disponibilidad de agua, aunque en ausencia de esta (bajo condiciones de congelación o sequía), los tardígrados se deshidratan formando quistes o estadios de tonel.
Las especies terrestres comparten sus microhábitats con otros organismos como rotíferos, nematodos, bacterias, protozoos, ácaros y larvas pequeñas de insectos.
Nutrición de los tardígrados
Generalmente, se alimentan de los fluidos celulares de plantas y animales, al perforar las células con su par de estiletes orales.
Los tardígrados que habitan en agua dulce, se ubican entre la vegetación en descomposición, alimentándose de desechos orgánicos, contenido celular vegetal (especialmente de musgos), microalgas, protozoarios y otros pequeños invertebrados, como rotíferos.
Las especies de tardígrados que viven en el suelo, se alimentan de bacterias, algas y materia vegetal en descomposición o son depredadores de pequeños invertebrados.
Proceso de alimentación
Al comer, los tardígrados succionan sus alimentos y producen saliva en el esófago, la cual se mezcla con el material ingerido. También producen secreciones digestivas que se vacían en la cavidad bucal.
El alimento pasa de la faringe al esófago, que a su vez se abre en un intestino grueso medio, donde ocurre la digestión y absorción de nutrientes. Finalmente, el intestino grueso corto (cloaca o recto) conduce a un ano terminal.
Reproducción de los tardígrados
Los tardígrados son dioicos, presentando en ambos sexos una única gónada sobre el intestino, y gonoporos cerca del ano o en el recto (en caso de algunas hembras).
Las hembras tienen uno o dos receptáculos seminales pequeños que se abren hacia el recto, cerca de la cloaca.
En algunos géneros no se conocen los machos, pero la mayoría de los tardígrados estudiados copulan y ponen huevos.
El crecimiento de los tardígrados procede de las mudas de cutícula y alcanzan la madurez sexual tras tres a seis estadios.
Reproducción sexual
En algunas especies, el macho deposita el esperma directamente en el receptáculo seminal de la hembra o en la cavidad del cuerpo por penetración cuticular. En este último caso, la fecundación se produce directamente en el ovario.
En otros tardígrados, tiene lugar una particular forma de fertilización indirecta: el macho deposita el esperma debajo de la cutícula de la hembra antes de su muda, y la fertilización ocurre cuando más tarde la hembra deposita los huevos en la cutícula arrojada.
Las hembras colocan de 1 a 30 huevos a la vez (dependiendo de la especie). Su desarrollo es directo, sin presentar estadios larvales.
Reproducción asexual por partenogénesis
La partenogénesis es una estrategia reproductiva en la cual huevos no fertilizados se desarrollan como adultos viables individuales.
Esta estrategia presenta la ventaja a corto plazo de permitir una rápida reproducción. Sin embargo, a largo plazo presenta una desventaja respecto a los parientes sexuales, dado que su diversidad genética les permite mayor flexibilidad y adaptación a las variaciones de las condiciones ambientales.
En la mayoría de los organismos, la partenogénesis se alterna con períodos de reproducción sexual.
Huevos
Algunas especies se identifican únicamente por el patrón de sus huevos. Por ejemplo, las especies de los géneros de Macrobiotus y Minibiotus.
También el tamaño y la forma de los poros de las placas dorsales de los huevos permite separar especies, como en el caso del género Echiniscus.
Ejemplos de especies de tardígrados
La mayoría de las especies de tardígrados tienen amplia distribución en la Tierra y muchas son cosmopolitas, como Milnesium tardigradum (de dieta carnívora).
Otras especies son marinas, como Halobiotus crispae, la cual se encuentra comúnmente sobre las algas marrones de Groenlandia. También se han estudiado especies litorales, como Echiniscoides sigismundi en Dinamarca.
Sin embargo, podrían existir especies aparentemente endémicas como Isohypsibius cameruni, encontrada (hasta ahora) únicamente en Camerún (África), aunque esta suposición podría deberse a que no ha sido buscada en otras regiones.
Otras especies epizoicas, como Styraconyx qivitoq, viven sobre animales acuáticos ectoproctos o briozoos.
Referencias
- Miller, S. A. and Harley, J. P. Zoology. MacGraw-Hill Higher Education.
- Suzuki, A. C. Life history of Milnesium tardigradum Doyere (tardigrada) under a rearing environment. Zoolog. Sci.
- Wright, J. Cryptobiosis 300 Years on from van Leuwenhoek: What Have We Learned about Tardigrades? Zoologischer Anzeiger.