Zopilote: características, hábitat, reproducción, alimentación
El zopilote, buitre negro o zamuro (Coragyps atratus) es un ave de gran tamaño con una altura de 74 cm y 132 a 152 cm de envergadura. Su plumaje característico es negro brillante con una gran mancha blanca en las alas primarias. Al igual que la cabeza, el cuello y las patas están desprovistas de plumas.
El nombre del buitre negro proviene del latin vultur, que significa “destrozador”, haciendo alusión a sus hábitos alimenticios. En distintas partes de Centroamérica, el nombre zopilote deriva del náhuatl tzopilotl, donde tzotl significa “inmundicia”, y pilotl “colgar”, que hace referencia al cadáver que cuelga mientras vuela.
El zopilote ive en tierras bajas y abiertas en climas cálidos y templados. Suele encontrársela en humedales, pastizales, sabanas, desiertos, zonas rurales y en las ciudades, habitando entre la basura. Son principalmente carroñeros aunque también se alimentan de presas vivas recién nacidas e indefensas.
El zopilote pertenece al orden Accipitriformes, familia Cathartidae. La especie C. atratus es la única especie del género Coragyps y está dividida en tres subespecies: C.atratus atratus (buitre negro americano), C. atratus brasiliensis (buitre negro de América del sur) y C. atratus foetens (buitre negro andino).
Índice del artículo
- 1 Características principales
- 2 Descripción
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Taxonomía y subespecies
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias bibliográficas
La hembra es ovípara, se reproducen una vez al año y pone un aproximado de dos a tres huevos por nidada. Tanto el macho como la hembra cuidan de los polluelos hasta que, al cabo de unos 70 días, la cría joven se independiza del nido.
Son aves sociales; cuando cazan lo hacen en grupo, al igual que el cortejo. Los machos se posan alrededor de la hembra caminando con las alas extendidas cerca del nido que han elegido.
El zamuro carece de siringe, por esta razón emite sonidos de baja frecuencia similares a silbidos, gruñidos e incluso ladridos, sobre todo cuando pelean por comida.
Otra característica distintiva en estas aves es el hábito de orinar y defecar sobre sus patas para refrescarse por medio de la evaporación de fluidos en un proceso llamado urohidrosis. Su vuelo consiste en un aleteo rápido seguido de un planeo de corta duración.
En cautiverio, esta ave puede vivir hasta los 21 años de edad, y en la actualidad se encuentra bajo la categoría de Preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), es decir, no se encuentra bajo amenaza de desaparecer.
En los Estados Unidos recibe protección legal por la ley del Tratado de Aves Migratorias o MBTA (por sus siglas en ingles).
El zopilote es un ave de presa de gran tamaño, mide unos 74 cm de longitud y alcanza una envergadura (con las alas extendidas) de 137- 152 cm. El macho promedio pesa alrededor de los 2 Kg y la hembra 2.7 kg.
A simple vista, su plumaje es de color negro brillante y en algunos casos de color marrón oscuro. En la cabeza y en el cuello no tienen plumas; su piel es de apariencia rugosa de color grisáceo. El iris del ojo es de color café y su pico es corto con forma curva, capaz de penetrar la piel del animal apresado.
Las patas están desprovistas de plumas, sus pies son planos y sus dedos largos. A diferencia de un ave de presa, los pies del buitre negro son débiles, dado que están más adaptados para correr que para sujetar.
Las alas son anchas pero cortas a la vez y en la base de las alas primarias hay una gran mancha blanca. Su cola es corta y cuadrada, escasamente sobrepasan el largo de las alas plegadas
Cuentan con un sistema digestivo fuerte, capaz de digerir huesos y pelos. En cautiverio, estas aves pueden vivir hasta los 21 años.
El zopilote habita en tierras bajas y abiertas con áreas boscosas o arbustivas. Puede encontrarse en tierras desérticas, sabanas, pantanos, pastizales y humedales. En las ciudades, los buitres suelen estar cerca de basureros o posando sobre postes y cercados. Es raro encontrarlo en zonas montañosas.
El zopilote vive en regiones templadas y tropicales, variando la distribución según la subespecie. Su rango de distribución abarca el norte de México, Texas, Carolina del norte y Carolina del sur. En la parte norte de su área de distribución, tienen una migración hacia el sur en otoño y una migración de retorno en la época de primavera.
Por otro lado, el buitre negro de América del sur está localizado entre Centroamérica en el estado de Sonora y San Luis Potosí en México, y al norte de Sur América, costas de Perú y este de Bolivia.
La distribución del buitre negro andino abarca las tierras bajas de Chile, Uruguay, Paraguay, norte de Bolivia, Perú y norte de Ecuador.
El zopilote pertenece al orden de los Accipitriformes (orden que comparte junto las aves de presa entre ellas águilas, gavilanes y halcones), familia Cathartidae. El nombre de la familia proviene del griego kathartēs, que significa “purificador”.
El ancestro de la especie, el buitre negro del Pleistoceno (Coragyps occidentalis), estuvo presente a lo largo de la ubicación de la actual especie. A diferencia de C. atratus, su predecesor superaba por poco en tamaño a la especie actual y tenía el pico ligeramente más aplanado.
El nombre del género Coragyps, que significa “cuervo-buitre”, deriva de las palabras griegas corax y gyps, que hacen alusión a cada ave (cuervo y buitre). El epíteto atratus, que traducido significa “vestido de negro”, proviene del latín ater que significa “negro”.
Estudios moleculares separan a la especie C. atratus en tres subespecies: C.atratus atratus, C. atratus brasiliensis y C. atratus foetens. El buitre negro americano (C. atratus atratus) es la subespecie típica, similar en tamaño a C. atratus foetens, pero a diferencia de este su plumaje es más claro.
El buitre negro de América del Sur (C. atratus brasilensis) es el ejemplar más pequeño de los tres; no obstante, sus machas blancas al costado son más anchas y claras en comparación a las otras dos subespecies.
El buitre negro andino (C. atratus foetens) es aproximadamente del mismo tamaño que el buitre negro americano; sin embargo, su plumaje es más oscuro y las marcas al costado del cuerpo son más pequeñas que en las otras subespecies.
Son criadores monógamos; tanto la hembra como el macho incuban una camada por temporada de reproducción. La reproducción es anual y la época varía dependiendo de las latitudes en las que se encuentran las subespecies.
La temporada del buitre negro americano puede comenzar en el mes de enero mientras que del buitre negro de Suramérica a partir de octubre.
El buitre negro se reproduce por huevos (ovíparo), que ponen cerca del suelo en bases huecas de los árboles, bordes de acantilados, en carreteras cubiertas de una densa vegetación, en hoyos bajos rocas o en grietas de edificios en zonas urbanas.
Habitualmente no usan materiales para construir sus nidos en la naturaleza, pero sí en las ciudades, donde emplean residuos plásticos que extraen de la basura.
La nidada está compuesta por dos a tres huevos de unos 7.6 cm de largo y 5.6 cm de ancho. La cáscara es de color verde grisáceo pálido o azul pálido con manchas pardas. El periodo de incubación del huevo es de 32 a 41 días. Los recién nacidos son alimentados y cuidados por los padres. Al cabo de 63 a 70 días, los jóvenes pueden volar hábilmente y se independizan del nido.
Es un ave principalmente carroñera; se alimentan de animales muertos, basura, material vegetal en descomposición, huevos y animales recién nacidos. Los buitres son descritos como depredadores oportunistas, debido que se aprovechan de presas jóvenes e indefensas que se encuentran vulnerables a sus ataques.
En zonas rurales el buitre representa una amenaza para los ganaderos, ya que pican los ojos, la nariz o lengua de los becerros recién nacidos, ocasionándoles infecciones y al final la muerte.
Asimismo pueden cazar ciervos, garzas bebes, patos domesticados, mamíferos pequeños y tortugas jóvenes. Los adultos alimentan a sus polluelos regurgitando la comida parcialmente digerida.
El buitre negro se está convirtiendo en un problema creciente en los vertederos de grandes centros urbanos. Además, se les ha asociado con depredación de mascotas, daños a inmuebles, daños a la propiedad, y se consideran un problema de salud al producir sus malos olores.
Pese a esto, cumplen un rol importante en el ecosistema, dado que reciclan los nutrientes del animal muerto y los vuelven a introducir al ambiente. Los restos dejados por estos animales son usados después por los descomponedores.
Son aves sociales y habitualmente forman grandes multitudes compuestas de individuos emparentados entre sí. Los machos cortejan a la hembra en grupo con las alas extendidas, sacudiendo su cabeza y caminando alrededor de ella. En algunos casos, los machos vuelan cerca del suelo o junto al nido que han elegido.
Para cazar su alimento, emplean su agudo sentido de la vista, ya que en estas aves el olfato es poco desarrollado. Los buitres negros son animales silenciosos debido a que carecen de la siringe (órgano vocal que les permite a las aves variar el canto), por ello emiten sonidos similares a gruñidos, silbidos e incluso ladridos que se producen cuando se pelean por el alimento.
Cuando se siente amenazado, el zopilote regurgita el alimento recién ingerido para reducir su peso y lograr emprender el vuelo apresuradamente.
Otro comportamiento común en estas aves es defecar y orinar con frecuencia sobre sus patas, con el fin de refrescarse mediante la evaporación de los fluidos, en un proceso llamado urohidrosis.
Normalmente el ave se posa con sus alas extendidas con el propósito de calentar su cuerpo, secar sus alas o “matar” las bacterias que provienen de los cadáveres.
El vuelo del buitre negro americano consiste en un aleteo rápido seguido de un periodo de planeo corto. Por lo general, se eleva más alto y más tarde en el día que su pariente cercano, el buitre de Turquía, con el fin de aprovechar las corrientes térmicas para mejorar el vuelo.
- Zopilote común (Coragyps atratus). Tomado de enciclovida.mx
- Buitre negro (Coragyps atratus). Tomado de animaldiversity.org
- Coragyps atratus (Beshstein, 1793). Tomado de itis.gov
- Coragyps atratus. Tomado de wikipedoa.org