Rorcual común: características, hábitat, alimentación, reproducción
El rorcual común (Balaenoptera physalus) es un mamífero marino que integra la familia Balaenopteridae. Esta especie se distingue del resto de los misticetos por su cuerpo delgado, que, en el área dorsal es marrón o gris oscuro, mientras que ventralmente es blanco. Además, tiene una mancha blanca en la mandíbula inferior derecha.
Su hocico es aplanado y contiene barbas queratinizadas, que sustituyen a los dientes. Estas estructuras funcionan como filtros, que permiten separar los crustáceos y los calamares del agua, cuando esta entra a la boca del cetáceo.
En cuanto a su distribución, el rorcual común se encuentra en agua templadas y subpolares a nivel mundial. Algunos tienen comportamientos migratorios. Así, se movilizan entre las zonas de alimentación, en latitudes altas, y las áreas reproductivas, situadas en latitudes bajas.
Índice del artículo
- 1 Vocalizaciones
- 2 Características
- 3 Estado de conservación
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Alimentación
- 6 Reproducción
- 7 Referencias
Los machos del Balaenoptera physalus emiten sonidos fuertes, largos y de baja frecuencia, entre 16 y 40 Hz. Así mismo, producen pulsos con patrones y sencillos, de 20 Hz. Cada uno de estos puede durar de uno a dos segundos. También es capaz de vocalizar diversas combinaciones, en secuencias de 7 a 15 minutos.
Luego, este cetáceo repite dichas llamadas cuando se encuentra en la etapa reproductiva o durante los combates.
En un estudio realizado, los investigadores indicaron que el rorcual común usa contra-llamada. Este método que emplea para comunicarse consiste en que un cetáceo emite un sonido y otro le responde. De esta manera, ambos obtienen información sobre el entorno.
El rorcual común carece de dientes. En sustitución de estos, posee en el maxilar superior dos filas paralelas de láminas, conocidas como barbas. Estas son flexibles, lisas y tienen los bordes deshilachados. Su componente principal es la queratina, que le otorga cierto grado de dureza.
En la etapa fetal, este misticeto tiene pequeños dientes. Sin embargo, estos desaparecen de manera progresiva durante el proceso de desarrollo. Al nacer, ya han sido sustituidos completamente por las barbas.
Dicha especie tiene entre 350 y 400 barbas, que son utilizadas en el proceso de alimentación. Cada placa mide hasta 76 centímetros de longitud y 30 centímetros de ancho.
El cuerpo del Balaenoptera physalus es delgado y largo. En el área inferior tiene entre 56 y 100 pliegues, que se extienden desde la barbilla hasta la mitad de la región ventral. Dichos surcos, permiten que la garganta y la boca puedan expandirse durante la alimentación.
La aleta dorsal es curva y mide de 26 a 75 centímetros. Esta es visible, cuando el mamífero sale a la superficie. En cuanto a la cola, es ancha, puntiaguda y tiene muescas en el centro.
La cabeza es plana y su tamaño es aproximadamente 1/5 del largo total del cuerpo. El rorcual común posee dos espiráculos y una cresta longitudinal, que abarca desde el hocico hasta los espiráculos. La tribuna es ancha, aplanada y tiene forma de V.
La ballena de aletas, como también es conocida esta especie, es el segundo mamífero más grande, después de la ballena azul. De manera general, crece hasta aproximadamente 20 y 25 metros de largo y su peso oscila los 70.000 kilogramos. El tamaño varía notablemente, según la región geográfica que habite el animal.
Así, los que se distribuyen en el hemisferio norte miden de 18,5 a 20 metros, con un peso promedio de 38,5 a 50,5 toneladas. En cuanto a los del hemisferio sur, sus cuerpos tienen una longitud de 20.5 a 22 metros y la masa es de 52.5 a 63 toneladas.
El área dorsal de esta especie puede ser desde gris plomizo a marrón oscuro. Contrariamente, la zona ventral es blanca. El hocico o tribuna presenta una coloración asimétrica. El lado derecho es claro, mientras que el izquierdo es oscuro.
En la mandíbula inferior derecha existe un parche gris claro o blanco. Con frecuencia, este se extiende dorsal y lateralmente hacia la mandíbula superior, llegando hasta la parte trasera de los orificios.
Por otra parte, tiene dos líneas oscuras, que nacen del ojo y del orificio auditivo. Una de estas se ensancha hacia la zona dorsal anterior, hasta formar una gran zona oscura.
Las poblaciones del rorcual común han venido presentando una progresiva disminución, debido a diversos factores que las aquejan.
Dicha situación, que ocurre a todo lo largo de la distribución del mamífero, pone en alto riesgo la sobrevivencia de dicha especie. Debido a esto, la UICN ha categorizado al Balaenoptera physalus como un cetáceo vulnerable de extinguirse.
En el siglo XX, la caza comercial del rorcual común provocó un significativo descenso de sus comunidades. Esto ocasionó la promulgación de medidas protectoras, por lo que a partir de 1990 sus capturas cesaron.
A pesar que de manera esporádica han ocurrido algunos eventos de caza, actualmente pareciera poco probable que las cifras regresen a los altos porcentajes de épocas pasadas.
Una de las amenazas de esta especie es la colisión contra los grandes buques. Los investigadores señalan la preocupación de estos choques cuando ocurren en las aguas del Mediterráneo. Esto es debido a que dicha área existe una alta densidad de población del cetáceo durante el verano.
Además, el rorcual común suele enredarse con las redes, nasas y mallas utilizadas en las diversas artes de pesca comercial. Por otra parte, los expertos señalan que el ruido producido por los sonares militares, los barcos y los radares pueden afectar su reproducción.
Las ondas sonoras emitidas por dichos equipos pudieran interrumpir la señal que envían los machos a las hembras, interfiriendo así en su apareamiento.
El Balaenoptera physalus está incluido en el Apéndice I de CITES, exceptuando aquellos que viven en Noruega, Islandia y Japón. También figura en los Apéndices I y II de la Convención sobre el Manejo de Especies Migratorias. Por otro lado, esta especie está protegida por el Acuerdo para la Conservación de los Cetáceos en los mares Mediterráneo y Negro.
El rorcual común se distribuye a nivel mundial, principalmente en las aguas costeras de las regiones subpolares y templadas. Aunque puede considerarse ausente o poco frecuente en las zonas tropicales, en el siglo XX existieron en Ecuador, Perú y en el Golfo de Nueva Guinea. En la actualidad, ha sido avistado en Perú.
Algunas especies son migratorias, desplazándose hacia aguas más frías durante el verano y la primavera, para alimentarse. En el otoño, regresan a los océanos tropicales o templados.
Por el contrario, otras poblaciones muestran hábitos sedentarios, permaneciendo así en la misma zona durante todo el año. Este último grupo generalmente se encuentra en el Golfo de California y en el mar Mediterráneo.
El rorcual común suele vivir tanto en aguas costeras de plataforma como en mar abierto, en profundidades no menores a los 200 metros. Durante el verano, el hábitat se encuentra fuertemente asociado a las densas poblaciones de sus presas favoritas, como el krill, calamares y el arenque del Atlántico (Clupea harengus).
El Balaenoptera physalus es un alimentador generalista que se nutre principalmente de crustáceos y calamares, incluyendo el krill y algunos copépodos.
También, puede incluir en su dieta una amplia variedad de peces, entre los que se encuentran la anguila de arena (Ammodytes americanus) y algunas especies de los géneros Clupea, Engraulis, Theragra y Mallotus.
En la alimentación por filtrado, este cetáceo abre su boca, mientras nada a 11 km/h. De esta manera engulle hasta 18.000 galones estadounidenses de agua. Luego cierra sus mandíbulas, utilizando la lengua y la garganta para empujar hacia afuera el agua que entró a la cavidad bucal.
Cuando el agua sale pasando a través de las barbas, lo que ocasiona que los peces y crustáceos queden atrapados en estas. Cada trago podría proporcionar alrededor de 10 kilogramos de alimento, Debido a que el rorcual común consume diariamente hasta 1.800 kilogramos, este pasa alrededor de tres horas al día alimentándose.
En el caso que las poblaciones de sus presas no sean lo suficientemente densas, o estén demasiado profundas, este cetáceo utiliza otras técnicas de caza. Una de estas consiste en nadar a alta velocidad y rodear los bancos de peces. Así, una vez que todos estén aglomerados, el rorcual se voltea y devora la masa de peces.
La madurez sexual ocurre entre los 4 y 8 años. De manera general, el macho puede aparearse cuando mide alrededor de 18,6 metros, mientras que la hembra se reproduce a una longitud corporal de aproximadamente 19,9 metros.
El apareamiento se lleva a cabo durante el invierno, en mares templados de baja latitud. En esta época, el rorcual común forma una pareja monógama. Durante el cortejo, el macho persigue a la hembra, mientras emite vocalizaciones, que repite a una baja frecuencia.
En cuanto a la gestación, tiene una duración entre 11 y 12 meses. La cría nace midiendo 6 metros y pesa de 3.500 a 3.600 kilogramos. La hembra amamanta al joven por 6 o 7 meses. Luego de esto, el juvenil viaja junto a la madre al área de alimentación. En esta aprende a capturar a las presas, lo que permite su independencia de la madre.
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