Bosque espinoso: características, flora, fauna, clima
El bosque espinoso es una formación vegetal de ambiente tropical a subtropical seco, dominada por árboles provistos de espinas. Son bosques de estructura poco compleja con un dosel abierto y bajo y uno o dos pisos de vegetación.
Se ubican en forma fragmentaria en toda la franja tropical en latitudes alejadas del ecuador, encontrándose en América, África, Asia y Oceanía. Este tipo de bosques pertenece al grupo de bosques secos tropicales que se desarrollan en climas biestacionales.
Los bosques espinosos se caracterizan por altas temperaturas promedio anuales y bajas precipitaciones concentradas en un período del año, aunque hay bosques espinosos de valles secos de alta montaña con temperaturas bajas, por ejemplo en los valles andinos.
El bosque espinoso muestra una biodiversidad de media a baja, dominando familias de plantas como las leguminosas y bignoniáceas, euforbiáceas, burseráceas y malváceas. En tanto que en la fauna predominan los insectos, reptiles y aves, encontrándose también mamíferos.
Estos bosques espinosos poseen recursos naturales relevantes, al incluir plantas medicinales y especies endémicas, así como también suelos de fertilidad media y alta, y material combustible.
Índice del artículo
- 1 Características de los bosques espinosos
- 2 Ubicación
- 3 Clima
- 4 Flora del bosque espinoso
- 5 Fauna del bosque espinoso
- 6 Recursos naturales
- 7 Bosque espinoso en México
- 8 Referencias
Bajo la denominación de bosques espinosos se agrupa a una variedad de formaciones vegetales distintas en composición de especies. Siendo sus características principales el dominio de plantas armadas (con espinas), su porte bajo y el clima biestacional.
Estos bosques entran en la categoría más general de bosques secos tropicales, dado el clima en que se desarrollan y el déficit hídrico que enfrentan, así como el hecho de estar localizados en la franja intertropical.
El bosque espinoso se caracteriza por presentar de uno a dos estratos o pisos de árboles caducifolios o siempreverdes, alcanzando su dosel poca altura (5 y 15 m de alto). Puede presentar o no un nivel de menor altura de arbustos altos y luego un sotobosque de hierbas y arbustos bajos.
En todo caso, la luz penetra sobre todo en la época seca, al perder las plantas sus hojas o al atravesar las copas de hojas finamente divididas. Esto unido a la alta radiación solar incidente, hace que el suelo del bosque reciba una gran iluminación.
Dadas estas características, es importante tomar en cuenta que los bosques espinosos se solapan con los llamados matorrales espinosos. Estos últimos en muchos casos son expresiones degradadas de los primeros y se diferencian básicamente por la altura.
Los matorrales espinosos no sobrepasan los 5 a 7 metros de altura. Por lo tanto, en ocasiones una formación puede ser denominada bosque espinoso por un autor y matorral por otro.
Aunque están en zonas tropicales, poseen una biodiversidad mucho menor que los bosques húmedos. Sin embargo, se encuentran muchas especies endémicas o exclusivas, ya que sus extremas condiciones obligan al desarrollo de adaptaciones específicas.
Por ejemplo, la diversidad de plantas suculentas, como las cactáceas en América y las euforbiáceas cactiformes en África. Mientras que en el caso de la fauna, la diversidad de reptiles es particularmente relevante, dadas sus adaptaciones a estos climas secos y cálidos.
La principal adaptación que presentan las plantas de estos bosques son las espinas, que pueden ser hojas, estípulas u hojuelas o tallos transformados. La función central de las espinas es proteger a las plantas de herbívoros, dado que en estas zonas secas la comida escasea.
Por otra parte, si en lugar de hojas hay espinas, la planta reduce las pérdidas de agua y se protege de herbívoros al mismo tiempo. En este ambiente, la escasez de agua es la limitante fundamental y son las hojas los órganos de transpiración de las plantas.
Cuando esto sucede, la función de fotosíntesis que hacen las hojas la asume el tallo, como pasa en la mayoría de las cactáceas. Sin embargo, en la mayoría de las especies vegetales del bosque espinoso se presentan hojas y espinas.
En estos casos las hojas en lugar de una lámina foliar grande y continua, están compuestas de pequeñas hojuelas. De esta forma se puede realizar la fotosíntesis y minimizar la pérdida de agua por transpiración, en tanto las espinas brindan protección.
Los bosques espinosos se desarrollan en el ámbito de los bosques o selvas secas tropicales y subtropicales. Esto es generalmente entre los 20º y 10º de latitud a ambos lados del ecuador.
En América, los bosques espinosos se encuentran en México desde la zona subtropical al norte, hasta la tropical al sur. Siguen por Centroamérica en forma dispersa por las franjas costeras hasta las costas del Caribe de Colombia y Venezuela en Sudamérica.
También hay bosques espinosos en algunos valles intramontanos y altiplanicies de los Andes tropicales, incluso por encima de los 2.000 msnm.
Se extienden igualmente por diversas islas de las Antillas y la costa del Pacífico desde Colombia hasta Perú. De igual forma, se encuentran en Bolivia, sureste y sur de Brasil, y al norte de Argentina, Paraguay y Uruguay.
En este continente los bosques espinosos se desarrollan al sur, principalmente en Zambia, Zimbabue y Mozambique. Así como al noroeste de Madagascar, en algunas islas frente a las costas de Senegal al noroeste del continente y al norte del Sahara, en Marruecos y Túnez.
La mayor proporción de bosque espinoso se encuentra en la India y en el sureste asiático continental. Presentándose también algunos fragmentos en Indonesia, Timor, Nueva Caledonia y el noreste de Australia.
El clima característico del bosque espinoso es el tropical seco y cálido con una temperatura media anual esta entre los 26 y 29ºC en la zona tropical. En los bosques subtropicales puede ubicarse entre 20 y 29ºC, siendo menor en los bosques espinosos de alta montaña, donde incluso hay heladas nocturnas.
Por otra parte, las precipitaciones son relativamente bajas y concentradas en un período del año, variando entre los 200 y 1.200 mm anuales. En algunos casos el período seco abarca la mitad del año, aunque en otros llega hasta los 11 meses.
En estos bosques la humedad relativa es baja y las temperaturas nocturnas tienden a ser frescas. Además, debido a su ubicación tropical la radiación solar es alta durante todo el año.
El bosque espinoso se desarrolla en el límite más seco del bosque seco tropical. Normalmente se encuentra en la zona de vida entre áreas áridas o semiáridas y de sabana.
En algunos valles entre altas montañas en los Andes, se desarrollan pequeños bosques espinosos. Son bosques dominados por especies armadas y donde la limitante principal es el agua, aunque varían en su temperatura que es mucho más fresca e incluso llega a congelación nocturna.
En los bosques espinosos americanos los elementos más destacados de la flora son las cactáceas, familia endémica de este continente. Entre ellas las tunas o nopales (Opuntia spp.) y los cardones o tipo candelabro (Stenocereus griseus, Cereus exagonus y otros).
Otra familia relevante son las leguminosas, especialmente las pertenecientes a la subfamilia de las mimosas. Un ejemplo es la especie Prosopis juliflora, árbol pequeño armado y siempreverde conocido como mezquite (México), cují yaque (Venezuela) y tupillo (Colombia).
Igualmente de las leguminosas hay diversas especies del género Acacia y Pithecellobium. Otro género relevante de estos bosques es Haematoxylum, donde se encuentra el palo de Campeche (Haematoxylum campechianum).
En México también abundan las especies de burseráceas, especialmente del género Bursera, conocidas como copal y palo mulato. Los palo mulato o indio desnudo, también se localizan en los bosques espinosos del norte de Sudamérica, aunque con menor diversidad.
Las leguminosas del género Acacia son los componentes más característicos de la flora de los bosques espinosos africanos. De igual forma destacan las euforbiáceas cactiformes, es decir similares a cactus, del género Euphorbia.
Al norte del Sahara, en Marruecos y Túnez se encuentran pequeños bosques de Acacia tortilis. Mientras que en Madagascar se encuentran los árboles botella espinosos del género Pachypodium, de la familia de las apocináceas.
En los bosques espinosos habitan pequeños felinos como el ocelote (Leopardus pardalis) y el tigrillo (Leopardus tigrinus). Al igual que zorros (Urocyon cinereoargenteus), zarigüellas (Didelphis spp.) y armadillos (familia Dasypodidae).
En los bosques espinosos de México y Centroamérica se encuentra el coyote (Canis latrans). Otro grupo abundante son los reptiles, entre los que se encuentran las serpientes de cascabel (Crotalus spp.).
Así como también la iguana verde (Iguana iguana). Igualmente hay una gran diversidad de aves, entre ellas la guacharaca (Ortalis ruficauda).
Los bosques espinosos son refugio para diversas especies de gacelas y pequeños mamíferos. Mientras que entre los depredadores es común el chacal rayado (Canis adustus).
En los bosques espinosos de Madagascar habitan diversas especies de lémures (superfamilia Lemuroides) y el depredador más grande de la isla, la fosa (Cryptoprocta ferox).
Las áreas de bosque espinoso y del bosque seco en general, presentan condiciones de salubridad y acceso mejores que las zonas húmedas. Debido a esto, fueron tradicionalmente seleccionadas para la colonización por parte del ser humano en América y África.
Estos bosques proporcionan material combustible en forma de leña y carbón vegetal, especies de valor alimenticio, medicinal y suelo fértil para la agricultura y ganadería. La única limitante es la disponibilidad de agua, que ha sido resuelta mediante pozos, acueductos y sistemas de riego.
Por estas mismas características estas tierras se han considerado de vocación para la ganadería extensiva, especialmente ovina y caprina. Algunas especies tienen valor industrial, como las del género Haematoxylon de la que se extrae un colorante.
Al igual que otras que proporcionan taninos para el curtido de pieles, como las especies de Prosopis.
En este país el bosque espinoso ocupa un 5% del territorio, extendiéndose por la planicie costera del Pacífico en Sonora y sur de Sinaloa, continuando luego a lo largo de la costa pacífica hasta el istmo de Tehuantepec y la depresión del Balsas.
Mientras que en el Golfo de México se encuentra disperso en la planicie costera en Veracruz, San Luis de Potosí y Tamaulipas. En tanto que en la Península de Yucatán se encuentra un tipo de bosque espinoso en los llamados “bajos”, que son depresiones que se inundan periódicamente.
Antiguamente el bosque espinoso ocupaba un área mucho más extensa en México, pero desde la década de los 40 del siglo XX viene en reducción. Esto debido a la incorporación de las tierras a la producción agrícola mediante la implementación de sistemas de riego.
Abunda el mezquite (Prosopis juliflora), el palo de Campeche (Haematoxylum campechianum) y el Pithecellobium dulce (guamúchil), el ébano (Ebenopsis ebano) y el paloverde amarillo (Cercidium microphyllum). Al igual que numerosas acacias (Acacia spp), copales y palo mulatos (Bursera spp.)
Se encuentra el coyote, las liebres (Lepus spp.) y los tecolotes o mochuelos (familia Strigidae). También habitan aquí el tlalcoyote o tejón (Taxidea taxus) y el mapache (Procyon lotor).
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