Definición de leche
El vocablo latino lac llegó al castellano como leche. Así se denomina a la sustancia líquida de tonalidad blanquecina que las hembras de los animales mamíferos segregan a través de sus mamas para alimentar a sus descendientes. Se trata del único alimento que consumen las crías hasta que llega el momento del destete.
La leche, por lo tanto, posibilita la nutrición de los cachorros (o de los bebés, en el caso del ser humano) hasta que su sistema digestivo está preparado para asimilar otras comidas. En dicho proceso, además, la leche brinda protección frente a toxinas y agentes patógenos y ayuda a metabolizar distintas sustancias.
Cabe destacar que las personas, luego del destete, es habitual que pasen a beber leche de vaca, oveja u otros animales, una práctica que puede persistir durante toda la vida adulta. Con la leche animal, además, se elaboran múltiples productos lácteos: yogur, queso, crema (nata), manteca (mantequilla), etc.
Si en la leche animal destinada al consumo humano se mantienen todos los componentes nutritivos y la grasa, se trata de leche entera. Cuando se quita la grasa a través del centrifugado, se consigue leche descremada.
La leche en polvo, por otra parte, se genera mediante deshidratación. Otro tipo de leche es la leche condensada, que se concentra por evaporación y se le incorpora azúcar.
También se llama leche al jugo que se obtiene de semillas o frutos. En este marco puede hablarse de leche de arroz, leche de soja o leche de almendra, por mencionar algunas posibilidades.