Qué es un Exoplaneta:
Un exoplaneta es un planeta fuera del Sistema Solar que orbita alrededor de otra estrella. También son llamados planetas extrasolares y se caracterizan porque giran en torno a una estrella que tiene suficiente masa para ser esférica y está en una etapa más madura, o sea, libre del disco de gas denso que envuelve a las estrellas nuevas.
La palabra exoplaneta deriva del griego, y se compone por el prefijo exo-, que significa ''fuera'', y planétes que se refiere a ''algo errante''.
El descubrimiento de exoplanetas es importante, ya que ayuda a ampliar el conocimiento sobre las teorías y modelos de formación de galaxias y estrellas.
Nuestro Sistema Solar que gira alrededor de nuestra estrella, el Sol, tiene 4.6 billones de años. El descubrimiento de sistemas más jóvenes o más maduros con exoplanetas girando alrededor de otras estrellas ayudaría a determinar la naturaleza del Sistema Solar y la habitabilidad de otros planetas.
Vea también:
Exoplanetas descubiertos
Se han descubierto más de 5.000 exoplanetas hasta la fecha con telescopios terrestres como, HARPS de ESO, y espaciales como, Kepler de NASA y COROT de CNES en conjunto con ESA.
Dentro de los exoplanetas descubiertos, 2.950 de ellos han sido confimados como tales por herramientas de detección y 2.504 están esperando confirmación.
En 2017, el descubrimiento de ESO y NASA de siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando alrededor del sistema TRAPPIST-1, pequeña estrella roja del tamaño de Júpiter, ubicada en la constelación de Acuario a 40 años luz de la Tierra, es importante ya que existen tres planetas que cumplen con las características ideales para el desarrollo de vida a base de carbono: tamaño ideal y situadas dentro de la franja de habitabilidad.
Exoplanetas habitables
La astrobiología o exobiología, conocida como el estudio de la posibilidad de vida fuera de la Tierra, ha definido las siguientes dos características principales para el desarrollo de vida a base de carbono:
- El planeta o exoplaneta debe tener un tamaño adecuado: esto significa que debe ser lo suficientemente grande (entre 1 a 10 masas terrestres) para que pueda retener atmósfera pero, a su vez, no tan masiva para que no retenga solo gases como el hidrógeno.
- El exoplaneta debe encontrarse en la zona habitable (Goldilocks zone): se limita una franja alrededor de la estrella que permitiría la existencia de agua en estado líquido, o sea, los exoplanetas no pueden estar muy cerca de su estrella, ya que, el agua estaría en estado gaseoso, pero tampoco puede estar muy lejos de ella para que el agua esté en estado sólido o en forma de hielo.
En las próximas décadas, las misiones Darwin de ESA y Terrestrial Planet Finder de NASA contemplan explorar exoplanetas para investigar sobre la existencia de oxígeno, dióxido de carbono y clorofila en ellos.
Vea también Ciclo de carbono.