¿Qué es la contaminación del agua?
La contaminación del agua consiste en la alteración y deterioro del agua hasta hacerse inservible, es decir, hasta volverse tóxica para el consumo de las especies terrestres e inhabitable para las especies acuáticas. También recibe el nombre de contaminación hídrica.
Generalmente, la contaminación del agua es consecuencia de la acción humana, aunque también puede responder a fenómenos naturales.
El ser humano puede contaminar el agua mediante muchas de las actividades que realiza, ya que estas pueden generar desechos o tener consecuencias colaterales. Por ejemplo, acumulación de desechos orgánicos o inorgánicos cerca de las fuentes de agua; vertido de sustancias contaminantes en tuberías o ríos; explotación indiscriminada de la ganadería, etc.
Principales contaminantes del agua
En la ilustración se describe la contaminación por derrame de gasolina, desechos sólidos, desechos radioactivos y aguas servidas.
Los principales contaminantes del agua son:
- Microorganismos patógenos: las bacterias, los parásitos y los virus, entre otros.
- Desechos orgánicos: residuos animales y vegetales, como excrementos, animales y vegetales en descomposición, etc.
- Sustancias inorgánicas: sales, ácidos y metales tóxicos, provenientes de fuentes naturales o artificiales.
- Hidrocarburos y sus derivados: petróleo, gasolina, benceno, queroseno, plásticos, pesticidas, entre otros.
- Sustancias radioactivas, sean naturales o artificiales: plutonio, radio, uranio, torio, radón, etc.
Causas de la contaminación del agua
Las causas de la contaminación del agua se clasifican en dos tipos: 1) fuentes naturales de contaminación, y 2) fuentes artificiales o antrópicas de contaminación, es decir, derivadas de la intervención humana en el ambiente.
Fuentes naturales de contaminación del agua
Ejemplos de fuentes naturales de contaminación del agua: 1. Tormenta. 2. Erupción de ceniza volcánica. 3. Contaminación por exceso de microorganismos y sustancias diversas. 2. Deforestación por incendio. 5. Superficie marítima con derrame de petróleo.
En la naturaleza existen elementos que contaminan el agua sin intervención humana y que son difíciles de impedir. Sin embargo, son mucho menos frecuentes que las fuentes artificiales. Las fuentes o causas naturales de la contaminación del agua pueden ser:
- Variaciones climáticas intensas y prolongadas: si las lluvias o los vientos alcanzan gran intensidad y se prolongan mucho en el tiempo, arrastran los agentes contaminantes hasta las fuentes de agua.
- Modificaciones geológicas: cuando terremotos o volcanes cambian la geología, favorecen el arrastre y acumulación de elementos contaminantes a las aguas. Por ejemplo, la ceniza volcánica.
- Exceso de microorganismos y nutrientes: cuando dentro de un hábitat acuático los microorganismos y nutrientes superan la proporción necesaria para la población, deterioran la calidad del agua.
- Intrusión salina en agua dulce: ocurre cuando el agua salada se traspasa al agua dulce, alterando la calidad del agua y el ecosistema.
- Incendios: sean o no causados por el hombre, su impacto se considera natural. Los incendios destruyen los bosques y, con eso, se pierde la contención natural del drenaje en la superficie, lo que aumenta el arrastre de contaminación a las fuentes de agua.
- Derrames de petróleo: se considera una fuente natural ya que, aunque el petróleo se derrama por la acción humana, este es un recurso natural altamente contaminante. Crea una película sobre las aguas que deja sin oxígeno a las especies acuáticas, atrapa a las aves y las despluma y altera la calidad del agua.
Fuentes artificiales de contaminación del agua
Ejemplos de fuentes artificiales de contaminación del agua: 1. Desechos náuticos. 2. Riego agrícola industrial. 3. Aguas servidas. 4. Desechos sólidos. 5. Actividad industrial.
El proceso de contaminación del agua más grave es el producido por el ser humano, debido a que su concentración e intensidad es mayor. A continuación, exponemos las fuentes de contaminación del agua más importantes.
Aguas servidas. El agua residual de origen doméstico incluye toda el agua alterada por detergentes, grasas, químicos, heces u orina, cuya concentración causa estragos ambientales. Estas aguas son recogidas por la red de tuberías de aguas servidas y muchas veces son desechadas en ríos o mares.
Aguas residuales. Las aguas residuales son aquellas que se desechan directamente a las fuentes de agua, ante la ausencia de cañerías. Esto suele ocurrir en poblaciones de gran concentración de pobreza, que no tienen acceso a los servicios básicos.
Desechos sólidos. Incluye los desperdicios sólidos arrojados a las fuentes fluviales. Un reporte presentado por la revista National Geographic informa que cada segundo llega un cuarto de tonelada de desechos sólidos a los océanos. De hecho, los últimos años ha tenido lugar a la formación de auténticas islas de plástico acumulado. Se conoce también que existen fibras de plástico microscópicas que contaminan el agua.
Actividad industrial. Se refiere especialmente al agua residual de la industria, la cual suele contener plomo, asbesto o aceites que alteran la composición del agua. A esto se suman los desechos sólidos.
Actividad agropecuaria. La explotación agropecuaria arrastra pesticidas y fertilizantes usados en las plantaciones durante el riego. Asimismo, la limpieza del ganado arrastra los excrementos animales, cuyas proporciones alteran la composición del agua.
Actividad naval. Abarca todos los desechos provenientes de la quema y derrame de combustible para el funcionamiento de barcos, así como los barcos fuera de servicio, puertos y marinas que son abandonados, cuyos procesos de oxidación y deterioro afecta las aguas.
Lluvia ácida. Aunque la lluvia es un fenómeno natural, se vuelve ácida cuando las nubes entran en contacto con los gases contaminantes de la atmósfera. La lluvia ácida actúa de dos formas: derrama los contaminantes gaseosos y arrastra los contaminantes de la superficie terrestre a las fuentes de agua.
Consecuencias de la contaminación del agua
La contaminación del agua tiene serias consecuencias para la salud y el medio ambiente. Entre las más importantes podemos mencionar las siguientes:
Escasez de agua potable. La contaminación del agua genera la falta de agua potable, fundamental para el desarrollo sano de las especies animales, incluido el ser humano.
Propagación de enfermedades. El consumo de agua contaminada genera la propagación de diversas enfermedades, tanto en los seres humanos como en las demás especies animales. Puede ser causa de muerte. En el caso de los seres humanos, las infermedades más comunes por agua contaminada son:
- Cólera.
- Gastroenteritis.
- Disentería.
- Hepatitis.
- Tifus.
- Esquistosomiasis.
- Poliomielitis.
Contaminación de la cadena alimenticia. Cuando un ser vivo consume agua contaminada, los otros seres vivos que se alimentan de este también se contaminan. Por ejemplo, los seres humanos podemos ser envenenados si los peces que comemos contienen mercurio.
Contaminación de la corteza terrestre. El uso de agua contaminada para el riego destruye los nutrientes de la tierra. Esto compromete los cultivos y, a la larga, genera la infertilidad de la tierra.
Desaparición de la biodiversidad. Cuando el agua se altera, no solo deja de ser apta para el ser humano, sino que puede causar la desaparición de las especies acuáticas, vegetales o animales, que forman parte del hábitat. Esto trae consigo el desequilibrio del ecosistema.
Contaminación del aire. Cuando el agua contaminada se evapora, contamina el aire en consecuencia, lo cual incrementa las enfermedades respiratorias.
Alteraciones en el clima local. Al modificarse el pH del agua por la contaminación, se ve reducida la evaporación. Esto altera directamente el ciclo de las lluvias.
Tipos de contaminación del agua
Los tipos de contaminación del agua pueden ser clasificados de acuerdo la causa de contaminación o a la localización de las fuentes del agua.
Según la causa de contaminación
Contaminación por sedimentos
Contaminación por sedimentos. Ocurre cuando se arrastran al agua sedimentos de arena, limo, arcilla u otros, los cuales se depositan en el agua y deterioran su calidad para el consumo animal y el crecimiento de la flora. Asimismo, puede afectar el desarrollo de los peces o causar su muerte.
Contaminación química. Se produce por el derrame de compuestos orgánicos e inorgánicos que se disuelven o dispersan en el agua. Por ejemplo, hidrocarburos, pesticidas, desechos industriales, etc.
Contaminación térmica. Se refiere al aumento artificial de la temperatura del agua por la actividad industrial, lo cual altera el hábitat de las especies acuáticas.
Contaminación microbiológica. Es la que se produce por la presencia de organismos microscópicos patógenos, tales como virus y parásitos que alteran la potabilidad del agua.
Contaminación por desechos sólidos. Es aquella que se produce por la acumulación de desechos sólidos a una escala tal que estos no pueden ser degradados por las bacterias que cumplen esta función en el agua.
Contaminación por absorbentes de oxígeno. Cuando los microorganismos en el agua, como las bacterias, sobrepasan los límites necesarios para la descomposición de los desechos, acaparan el oxígeno disponible, lo que produce la muerte de todas las formas de vida alrededor.
Eutrofización o contaminación por nutrientes. Se produce por exceso de nutrientes en el agua, especialmente nitrógeno y fósforo. Los nutrientes son arrastrados a las aguas y estimulan el crecimiento de algas y otras especies de manera descontrolada, alterando el hábitat y la potabilidad del agua. Por ejemplo, fertilizantes, excremento animal (ganadería), actividad industrial, lluvia ácida, etc.
Según la localización de las fuentes de agua
Ejemplo de contaminación subterránea causada por la actividad industrial, los vertederos de basura y la vida urbana.
Contaminación de aguas superficiales. Consiste en la contaminación de las aguas que están en la superficie de la tierra. Por ejemplo: ríos, lagos, lagunas, mares, embalses y océanos.
Contaminación de aguas subterráneas. Es la que se produce en las fuentes subterráneas de agua como consecuencia de la absorción de sustancias de diversos tipos, como pesticidas, ácidos, aceites, etc.
Soluciones para la contaminación del agua
Resolver el problema de la contaminación del agua nos compromete a todos. Ya es de mucha ayuda toda la prevención que se pueda tener al respecto. Por ello, algunas medidas preventivas y correctivas que se pueden tomar son las siguientes:
- Disminuir el consumo indiscriminado de productos manufacturados;
- Evitar la compra de productos plásticos y el uso de implementos innecesarios como pajillas, removedores de café de plástico, etc. Estos pueden ser sustituidos por productos orgánicos como láminas de pasta cruda;
- Poner en práctica la cultura del reciclaje;
- Evitar derramar aceite de cocina y otras sustancias oleosas en las cañerías;
- Usar productos amigables con el ambiente;
- Diseñar políticas ambientales que velen por la protección de las fuentes de agua;
- Tratar adecuadamente las aguas residuales;
- Diseñar planes de control bacteriológico.
Vea también: